楚国文化更是一颗风采异呈、璀璨夺目的瑰宝，楚国的诗歌、绘画、舞蹈、服装，都特有浪漫灵气，楚国青铜器精美绝伦，比同时期的希腊好，漆器、乐器迷人眼目，都是中原所做不出来的灵异风格。并且楚人后来在铁农具的使用、灌溉业、行政县制度等方面，也领先于中原。
但楚国历史上的第一章并不显赫，甚至十分艰难。楚国蜷缩在山地与平原之间，楚人生计艰难，文化落后。“跋涉山林，以事天子”是早期楚君疲于奔命的生动写照。楚君族的祖先叫做“鬻熊”（念“鱼”）。鬻熊是个大学问家，讲话非常让人听不懂，他的言行被记录在《鬻子》一书里，后来被追认为道家鼻祖。鬻熊因为学问大，就当了周文王的老师，凭了这个阴德，他的曾孙熊绎被周成王封为第一任楚国国君，时间是在公元前十一世纪，但他级别很低，是“子爵”，叫作“楚子”。
在第一任楚子的时候，楚国不过是一个方圆百里的弹丸小番，定都丹阳（湖北西南部的秭归，三峡底端，王昭君和屈原的老家，出美女的地方)，如今它已经淹没在三峡水库里面，和鱼在一起了。楚国人当初就这个水库底下，为了给周天子弄点土特产譬如苞茅，作为上贡的贡品，楚子满山林里乱跑，采那些山货。（跋涉山林，以事天子。）
每当周天子召集各地诸侯开会，楚子就背着苞茅、棘枝等山货，也去了。苞茅是给周天子编作滤酒器用的，棘枝是给周天子作箭杆的原材料。等到了周天子祭祀仪式开始前，楚子帮着在下面打杂，像祥林嫂那样忙碌，用自己带来的苞茅，亲手过滤酒汁。周天子的一切高级酒，特别是给祖先喝的高级酒，必须全用苞茅过滤，必须让楚子动手亲自过滤，他是专业人员啊。
当祭祀开始，其他重要的诸侯都在堂上坐着，干了半天活儿很累的楚子（作为堂堂的楚国国君）竟没有资格上去，而是立在院子里火堆旁干杂役，看着别让火灭了。跟他一起看火堆的还有鲜卑族长，俩人一起看着上边人喝酒，自己却一点地位都没有了。
但是楚子有志气，楚子和楚国人民一起艰苦奋斗，亲手改造自己的家园。“筚路蓝缕，以启山林”，这个成语就是描述楚人上山下乡，开荒砍树的场景。筚路，是用荆山的荆条编成柴车，蓝缕就是这些先民们破破烂烂的衣服，够清苦的。因为地僻民贫，荆棘丛生，所以楚人雄悍，跟同时期希腊斯巴达人有一比。所谓天上九头鸟，地下湖北佬，楚人刚劲，有倔脾气，是个敢于跟你玩儿命的民族。
后来，楚人砍着树推着车走出秭归山地，向东两百公里，看见风吹稻花香两岸的万里长江，一下子就抱定了这条大姨河再不肯回山里去了。楚国迁都到了江陵（“千里江陵一日还”是也），在长江北岸，武汉左边。楚国人管自己这个新国都叫郢都。
吃着武昌鱼喝着长江水，没完没了地兼并没完没了地“打吃”，楚国把周邻小国都划拉进自己版图，到了东周中期的楚成王时，他们已是“楚地千里”，以湖南湖北为核心，疆域西北到达武关（今陕西商南西北），东南到昭关(今安徽含山北)，北到今河南南阳，南到洞庭湖以南。在整个春秋时代，楚国灭国数量最多，成为春秋第一大国！等到了战国时代，楚怀王攻灭越国，统领江苏浙江，总计开疆五千里，为国八百年，襟带整个长江流域，中国的统一有一半是由楚国完成。
二
是珍珠就要发光，是屎壳郎就总要升天。楚国，这个不入流的从前蛮夷，在中原文化熏陶和民族融合的洪流中大踏步前进。到了东周初年长葛之战，周桓王被郑国人射中王肩，天子式微，诸侯离心，楚国的铁腕人物楚子“熊通”同志再也坐不住了。他志向远大，就从大姨河长江，向小姨河北进（当时长江往南，不如往北富裕）。
随国也不是陌生的地方，成语有“随珠弹雀”，比喻不识货，拿珍贵的肉包子打狗。这说明随国水滨，盛产高品质珍珠。隋文帝杨坚和他老婆独孤皇后在发达之前，曾经在随州当官，所以后来的杨坚帝国叫隋朝。
看着这样一块风水宝地随国，熊通忍不住流下了想吞并的口水。但既然是风水宝地，自然也不可能一鼓而下，熊通回去之后，就绞尽脑汁地筹划战争。他发现，自己秭归这个地方，山险水绕，树木丛生，没几块平地，不适合战车奔驰，所以楚人几乎没有什么兵车。习惯于跋涉山林的楚人，更喜欢近身搏斗，用长剑和短矛。但随国是按照中原的路数打仗的，随人在江汉平原上驰骋战车，在战车上使用的都是两三米长的长武器戈戟。楚国剑再厉害，打起来也会吃亏。
所以，拎着短家伙去打仗，又没面子又吃亏。熊通说：“战车兮就是那么个东西，你要是没有，人家就不承认你。”于是，他就学中原的样，组建了一支车兵纵队，壮一壮行色。结果这战车纯粹是个累赘，他不得不又训练工兵架桥铺路。等万事俱备后，楚子熊通的战车正式向北开拔。
中原波涛夜惊，楚蛮风雨骤至。《左传》记载：“公元前710年，蔡侯，郑伯会于邓，始惧楚也。”中原诸侯不得不对江汉新贵侧目而视了。
公元前706年，楚子熊通张催动战车，从秭归出发，渡过汉水，车步并进，入侵“汉阳诸姬”中最大的随国来了。
随国比楚国大很多，看见又小又土的楚国人来打它了，非常惊讶，派人对楚子熊通说：“鄙国没有什么罪过呀，为何劳您大驾来打啊？”
熊通早也编好一套了词：“我是一个蛮夷，但我关心时事。我听说中原诸侯互相侵叛，大狗咬小狗，相杀相斫，无休无止。我热衷于公益事业，就自己也搞了一些不怎么好的战车和武器，想去中原看一看那里的热闹。看看我这些不怎么好的战车和武器兮，能不能重建那里的和平秩序。”他觉得这样说话特委婉还谦逊，中原人都是这么说话的。
“您想去中原，尽管去好啦，”随人问，“为什么要到我们这里列阵曳车的？”
熊通后面的话就没有打腹稿了：“我想去中原，无奈头衔还不够显赫。你们这帮人兮都是老姬一大家子的，去找找姬老大，给我加个尊号。有了尊号兮，我去中原维和就名正言顺了。”
随国人不知道怎么想的，就真的跑到北边的洛阳去了，向当时的天子周桓王捎话：“他想要一个尊号，这样好带兵来中原维和。”
周桓王去年刚刚被射中王肩，正没好气，胡说，小小一个楚子，科一级的干部，想要什么尊号！尊号有张嘴就要的吗！加尊号？我加他个齐天大圣！！！你还不快回去好好骂骂这个蛮夷！
随国人把这个好消息转告了楚子熊通之后，后者好像被吴妈拒绝了“一起困觉”的阿Q，俩眼“发愣”，“慢慢地站起来”，“ 一刹时中很寂然”。
随人一看对方失了锐气，就说：“那么，您是不是可以先请回去了。”
熊通找回了一点理智之后，就说：“那咱俩能不能结个盟，重建一下这里的和平秩序。”
随人说，这是个好事啊，可以啊。
于是随国少师（官名），说好去楚人军中结盟。
所谓这条小姨河，就是汉水（不是汗水）。汉水像一条带子，垂直地投入滚滚的长江，交汇点就是武汉。在这块汉水和长江交织冲击出的南北二百公里的江汉平原上，散缀着很多鱼卵大的小国，诸如庸、卢、濮、罗，它们很多是原生态的本地诸侯。此外在汉水两岸，周王室还分封了许多同姓诸侯国，称为“汉阳诸姬”，作为南方屏障，防着类似楚子熊通这样的南蛮们的。“汉阳诸姬”其中，以随国最大（今湖北随县）。楚大夫斗伯比说：“主君，我们的三军甲兵如果显得过于强悍了，汉阳诸姬们就会恐惧，恐惧就会结盟一体，一起来对付我们。所以我们应该显出羸弱的样子。随国是汉阳诸姬中的大国，见我们羸弱，就会自觉骄矜，骄矜就会轻视其它汉阳诸姬中的小国。汉阳诸姬中的大小国离散，就是我们楚国的福气！”
熊通觉得这个主意很好，于是就让士兵三天不吃饭，饿得直打晃，排着乱队来迎接随少师。少师先生看了这些难民兵，心中暗笑。
结盟回去以后，少师就对随侯讲：“楚军都是叫花子兵，实不足恃，现在他们已在撤退途中，我建议您发兵追击他们。”
随侯刚要发兵，大夫季梁是个聪明人，拦住说：“楚人这两年势头正旺，他们摆出难民兵的样子，是想诱我们上当。如果真去追了，头破血流的必是我们。而且，您一定要跟汉阳诸姬的兄弟之国们紧紧抱成一团，这样，国家庶几可以免乎难矣！”
随侯一听，有理，于是大修国政，结好诸姬，楚子熊通见了，一时不敢举兵再来。
转过了一年多以后，庸佞的随国少师先生，通过巧妙的办法，日渐获得了随侯的宠信，而聪明大夫季梁，则越来越失宠了。这大约是随侯看自己越来越“国政大修”，于是傲气起来，爱听别人奉承甚过贤人们的意见了吧。（所以有时候，胜利之后更是考验领导人的时期。）
楚大夫斗伯比说：“随国佞人当道，正是您再次伐随的大好时机。”楚子熊通赶紧再次伐随。
看见楚子拖着他那些“不怎么好的”战车又来了，随大夫季梁向随侯建议说：“主君，我们应该派使者谦逊地向楚人请和，如果对方拒绝了，偏和我们打，我们的士卒就会被激怒，血涌脉张，而楚军则以为我们惧怕而懈怠轻敌。”
少师则说：“这些年来我们的国家搞得这么成功，对付一个区区蛮夷，哪需这么罗嗦！”
随侯觉得少师说的中听，有理。