赵括的爹赵奢，原本是赵国的一名公务员，科级干部，主要负责收农业税。战国四君子之一的平原君赵胜，仗着是贵族（是王叔，先君赵惠文王的弟弟），又几度担任相国，势力大，到期不肯交税，赵奢依法处决了平原君手下的九个干部。平原君大怒，把赵奢抓起来，将要杀掉他。赵奢辩解说：“阁下是赵国的贵族，理应起表率作用，现在却放纵家人践踏法律。法律受到轻视，国家就会衰弱，诸侯就会来犯，到时候，阁下还怎么享受荣华富贵呢？”平原君听了十分惭愧，鉴于自己战国四君子美名，于是改容谢罪。
从这件事情上，我们也看出王亲贵族当政的话，弊端很大，他们本身无能不算，还肆意践踏法律，因为他们是特权阶级。这是山东六国的通病。
赵奢是通过阏与之战出名的。那是公元前270年，范雎进入秦国后不久，派秦将胡伤攻打太行山山脊上的军事要塞阏与。廉颇认为：“阏与西距邯郸仅一百三十公里，但都是太行山路，道远路险，不容易救。”
赵奢则说：“道远路险，就好比两只愤怒的耗子在洞穴中狭路相逢。哪一方的将领比较勇敢，哪一方就会取胜。”
由于赵奢口气大，于是被任命为将领，率十万人马去救阏与。
刚开出邯郸城三十里，赵奢就让部队停下来挖筑工事，逗留了二十八天还不肯前进。秦军听说了，皆以为赵人胆怯。接着，赵奢突然卷甲疾趋，连续急行军二天一夜，走了近两百里路（跟解放军急行军的速度一样），赶到了太行山脊上阏与前线，突然出现在错愕的秦军面前。秦军尚未布置好阵地防守，一场鏖战，慌乱无序，竟被赵奢杀得大败，阏与之围遂解。这是赵国对秦作战史上少有的一次大胜，打破了秦军自商鞅变法以来不可战胜的神话，赵奢因此闻名天下，被封为马服君，与廉颇、蔺相如同列。
有其父必有其子。受父亲的影响，赵奢之子赵括从小就熟读兵法，讲起军事理论来头头是道，连老爹赵奢都辩论不过他。赵奢只好骂他：“我的这个龟儿子，迟早是要惹祸的。须知战争是极其危险的事情，这小子把它看得太简单了。”
公元前260年的夏天，蝉声和谣言一起笼罩着邯郸城的上空。受一些秦国派来的大嘴巴的影响，赵孝成王中了反间计，决定任命赵括为大将，取代长平前线的缩头乌龟廉颇。蔺相如先生此时病重，闻讯连忙上书劝阻：“赵括徒有虚名，只会读他老爹的兵书和战争日记，打起仗来则是胶柱鼓瑟（成语），不知机变。”
赵孝成王和赵括都是少壮派，不听这些行将就木的老家伙唠叨，于是厚赏赵括，择日开拔。赵括也没客气，拿着赵王赏他的金帛，到处求田问舍，打听哪里的楼盘会涨，买房子置地，表现得像今天的温州炒房团。他妈妈惶恐得很，上书请求宽赦：“我儿子赵括不堪为将。从前他老爹获得赏赐，都与军吏士卒分享。受命之日，不问家室，与士兵同吃同睡。而这龟儿子却婆婆妈妈的，把钱全藏到了家里，只是一个守财奴而已。愿大王不要遣他去前线啦。”
赵孝成王历来刚愎：“大妈不要啰嗦了，我意已决。另外，你们这些老人不要老管孩子叫龟儿子，这样对家长也不利。”
“那么，倘若赵括败兵折将回来，我们家属请求不要连坐。”
赵孝成王说：“这个好办，依允就是。”
于是，赵国一颗冉冉升起的丧星，带着他的兵学理论和父亲的战争日记来到了邯郸以西一百五十公里黄土高坡上的长平战场。
长平的山景非常优美。到处长着古代的树木。名字却叫不出，倘在春天，就满伞满伞举满了花的云，视线永远是穿不透的。而眼下正是满目湿红的公元前260年夏末初秋，丹山山坡上暗绿与鹅黄层层尽染，樱红如血的霜叶更偶尔破空袭来——当时的物种多样性非常丰富。倘若不是打仗，这里是个极好的画家写生的地方。无限的巨幅秋林，夹着通往战场的道路，遮蔽天日，使驾车行驶的赵括及其侍从，如花廊下徜徉的鉴赏者，被五光十色的秋景，打得死去活来。
赵括与廉颇交割完毕，马上就更换军官，变易约束，做了一系列挥刀自攻性的军事改革。我们知道，凭着一个人的小嗓，是不可能喊动四十多万大兵的进趋的。所以统帅必须有一帮得力的各级将官。彭德怀在朝鲜战场上最初指挥了28万人，打到最激烈的时候指挥77万人，他靠的是数以万计的机关人员和各师团营连级的指挥员。彭德怀指挥着这些人，而不是直接指挥数十万大军。
赵括也是一样，如果他的部下以百夫长来计的话，四十万人将设有四千名百夫长，相当于一所普通大学的在校生人数，都需要他来指挥，这需要多么强的领导能力啊。如果以千夫长来计，也将有四百多人，够坐满一个大礼堂的。
赵括要指挥好这四百人，对于一个没有战争经验的年轻人来说，谈何容易。另外，四百人必须和其所各自带的兵士熟悉，所谓兵将相熟，只要指挥了将，兵们自然跟着。但是赵括临阵大量易置将官，更换了这四百人中的很多人，换上了自己的亲信。这些新将官，能不能调动指挥好下边所不熟悉的各自千人小队，又是个问题了。
赵括的指挥系统，从统帅到将官到士兵，似乎都没有磨合好。
另外，军中还有一套“约束”，也被赵括变更了。
所谓约束，是古代战争的一套军队内沟通系统。我们看美国电影《特洛伊》，主将在战车上杀猪似的大喊：“后退！后退！——弓箭手——射击！”旁边是一群奔跑战斗的士兵。这是不行的。
上万人的战场上，他嗓门再大又有几个人能听见。这样指挥不对。
事实上，他不应该直接对战士们喊，他应该命令各个小队的军官，军官们再指挥自己的兵们去分头落实。但军官们不能总呆在他身边，听他呼喊命令，军官们要跟自己的小队在一起——比如说他是管弓箭手的，他就要跟弓箭手们呆在合适的战位上。所以，主将的命令不可能通过喊的形式被他（军官）听见，即便他有张飞那样的喉咙也不行。
因此，主将需要依靠旗帜与部将沟通，就是所谓的一套“约束”。据兵法所载，在中军大旗周围，其实有好几面旗子，旗子的数量，取决于主将有多少个小队。每个小队有属于自己颜色的旗帜，是小队兵士瞩目的地方。当主将竖起某色旗帜，相应的某小队就要立刻竖起他同样颜色的旗帜答应——叫做“应旗”。主将把旗帜向左摇动（当然他不会亲自摇，他身边有一群掌旗的彪形大汉），该小队相应的旗帜就也向左摇，小队战士就往左冲杀。大旗右摆，则战士右攻，阵形右移。当主将旗帜低压摇动，小队将领也同样立刻应旗，压低摇动，意味着他的战士们要拔足飞奔。旗帜的高低配合着鼓声的急缓，控制士兵冲杀的进度。主将所要做的，就是调度自己身边这一群颜色纷杂、代表不同小队的旗帜，所以他需要站在地势高亢的地方。主将的职责，基本上跟交通路口的警差不多，一旦旗子挥乱了，就要堵车、肇事、出车祸了。
当时不能打手机和发电，也没有高音喇叭，所以全靠旗帜的语言，此外还有不同寓意的鼓声。这一套规矩就是约束。赵括临时把它们更改了，大家必然不甚熟悉。赵括用一套新的 “约束”（旗鼓）来指挥军队，无异于鸡同鸭讲，闹不好四十万人就全乱套了。
六
与赵括一起赶到战场的还有秦国久经沙场的战神——武安君白起。白起是秘密到来的，他偷偷换下了王龁。
秦昭王亲自下令，军中有敢泄露武安君白起为将者，立斩。这么做极其必要。倘若赵括得知秦国起用白起，势必畏惧白疯子的威名，不敢贸然出战，也做缩头乌龟，死守东垒。而这是秦人最恐惧的，因为攻坚总是最难的，要付出很大伤亡，比防守一方多几倍甚至几十倍。（滕冲战役，歼灭守城日军三千人，而攻城的中国远征军牺牲9168人，这还是在有飞机掩护进攻的情况下。）
赵括为了立功露脸，决定率四十万赵军离开东垒，倾巢而出，渡过丹河，全线反击秦军，想把廉颇丢失的丹西山和山上的西垒夺回来，以便自己。冯亭提出异议，竟遭到赵括的无礼拒绝。
白起的大军大约三十五至五十万，采取了针锋相对的布置：以第一线部队向赵军进攻，接战即退，诱其深入。其余主力部队坚守西垒，两翼配备钳攻部队，构成袋形阵地，包围赵军的盲进部分。另以强有力的二万五千奇兵向赵军侧背迂回，以夺赵军东垒，绝赵军后路，实现彻底包围。
果然，赵括发起主动进攻以后，秦军的当头部队一触即溃，大部分撤上丹西山。赵括见敌军丢盔卸甲，料无伏兵，便自率三十多万步兵主攻西垒，令冯亭留守东垒接应。没想到连战数日，西垒坚如顽石，防守应变有方，无懈可击。赵括心中烦闷，正迟疑间，忽闻恶报：身后的东垒已经被秦人的二万五千奇兵所得，赵括一下子成了无家可回的人，夹在西垒、东垒之间成了流浪汉。
廉颇从前修筑的这东西两垒，如今成了夹住赵军的火葬场。
同时，白起还命五千骑兵，掐断了赵军在东垒以东的给养运输线。于是粮道也断了。
冯亭丢了东垒，被赵括接住一顿大骂：“廉颇先是丢了西垒，你又丢了东垒。你要害死我啊！”
冯亭辩解道：“你率大军倾巢而出，几日迟迟不归，我如何守得住那么长的东垒。”
两人在太阳地下互骂了半天，才慢慢发现肚子饿了起来。由于西垒攻不下，东垒又失守，赵军就被困在西垒东垒之间的丹河谷里进退不得，后勤给养线又被切断了。赵括别无选择，只好移军回去复夺东垒。
赵括反身回夺东垒，秦军则以轻装部队出西垒击赵括后身，牵制赵军对东垒的进攻。东垒秦军则顽强据守。由于赵括修改了军中的“约束”，调度混乱，终于“赵战失利”，只好就地停下，放弃夺回东垒的打算，改在东西垒之间的丹河谷里重新筑壁，用以坚守，等待救兵。