苏秦到了三十来岁年纪，在咨询业混得并不行，除了娶了一个媳妇以外，尚无别的成就。他准备像大哥学习，把自己包装一下。
现在作咨询的人都知道，见客户必须得有一套行头：假冒名牌西服一套，几根劣质领带，外加笔记本电脑。苏秦也给自己弄了一件黑色的貂裘（深颜色的衣服比较像智者）。他还需要一辆马车，但没有私家马车可坐，于是就让马车坐他——他弄了一辆桑木车轮的小车，自己拉着出发了。
车上当然不能装商人的俗气的金玩玉器，当然也不能装农民的大粪。按《战国策》记载，苏秦车上装了一箱子书。他没有珍贵的漆器木箱，就用草编了一个草箱子。此外还有一个口袋，里边是必要的细软。当时的口袋跟现在不一样，叫做“橐”，也就是把一个布筒，两头都扎上了口，就是橐了。我想，这也是穷人因陋就简的做法吧。
于是，苏秦离开了生他养他的“乘轩里”，到最南边的楚国和最西边的秦国这俩知识稀薄的地方去骗客户。一般做咨询的人都明白，要到缺知识的地方去兜售知识才能拿到项目——比如北京的咨询师都是往河北、山东这些周边的地方跑，上山下乡去作项目。在知识密集的北京，反倒是吃不开的。
于是苏秦长途跋涉来到楚怀王那里拉项目。楚怀王很不好见，苏秦说：“您的谒者难得见如鬼，王难得见如天帝。”——传达室的干部比鬼还不容易露面，见大王更好比去见God。
苏秦做了好几个项目建议书，送进去，内容大约总脱不开人云亦云的“任用贤人”之类，跟现在咨询顾问常说的“以人为本”这样的废话差不多。楚怀王觉得它的言论都是隔靴搔痒，没有聘请他立项的意思。
苏秦就抱怨说：“楚国这地方真不是人待的，粮食贵得像玉石，烧火的柴薪贵得跟桂树一个价，妈的，我不伺候了。”于是，离开了楚国，往知识稀薄的西秦碰运气（虽然没谈来项目，但苏秦毕竟为我们创造了“食玉炊桂”这个成语）。
苏秦于是来到秦国，秦国这里也不是人待的。他在旅馆里累计写了十篇presentation（项目建议书），献给秦王，要求作项目，但都无回声，直拖到盘缠花光，无可奈何，才被旅店主人客客气气地赶出了客房。
此时的苏秦，双轮车已经不见了，马夫也没了，黄金全部用光了，貂裘也因为花不起钱请人干洗而敝旧了。他只得自己挑起书袋子，往回家路上走。
当时穿联各大诸侯国的是国道，上有公共汽车，叫传车，但是给官人用的。苏秦是个布衣，没资格坐，他又穷，没有私家车，只好步行。战国策上说苏秦日行百里，当时100里合现在41.5公里，他倒真能走的。这么多走是为了少住店。史书上说他形容枯槁，面目黎黑，脚上都磨出了老茧。为了走得好，他还打着绑腿。
正当他走得懊丧的时候，嗷嗷叫的肚子向他展开了另一个难题。他想找点塞肚皮的，逆旅客店小菜下锅的声响，诱惑着他。他把肩膀的行李换了换肩膀，虽然眼睛早就准备着，不往挂着猪肉牛肉干儿的那边看。但熟肉散出的浓味，还是诱出他的舌尖，把嘴唇舔了两舔。苏秦发誓，等将来腾达了，一定要把牛肉干吃胀了自己才算。
当时道上的旅馆分两种。一是官办的，官人们可以免费住，但这不适合苏秦。适合苏秦的是私营旅馆，叫“逆旅”。由于虱子多，每天早上苏秦从逆旅起来，都要浑身散抖，好像跳hip hop。
对未来功成名就的高度关注，使苏秦拥有无穷的耐力，可以忍受诸种际遇，并且把辛酸苦难一笑了之。这大约就是胸怀大志吧。有时候苏秦赶路累了，就倒在路边睡下（这更节省了旅馆钱）。苏秦裹着忧愁，幕天席地，睡得大有野趣，直到次日黎明一头过路的毛驴或者野狗突然在他脑袋边大声喊叫，叫醒他起来继续走路。
行道靡靡，中心摇摇。苏秦小腿酸疼，好像战场上退下来的败兵。
洛阳快到了，近乡的人心情更胆怯了。
回到乘轩里的苏秦，里门上的“乘轩”两个字，再次把他刺激，使他顿感羞愧难当。自己不但没有乘轩，反倒连出门时的双轮车都没了。困顿狼狈的苏秦，展现在兄长妻子面前，已经跟鬼差不多了。他家里惟一的不动产——就是他娶来的媳妇，根本不搭理他，兀自在缝纫机上操作，低着头。他的嫂子根本不给他点火做饭，而是埋怨说：“我们洛阳人自来都是做生意的，追求20％的商贸利润，是我们的本业。而您释根本而事口舌，放着好好的产品不卖，偏去卖知识，如今大困，不亦宜乎！”
苏秦喟然长叹：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，我完蛋了！”
既然妻子不以他为夫，想必睡觉时也不许他上床。看见媳妇用被子死死地裹着自己，苏秦只好到客厅里去睡。夜半无聊，他就在堂上翻出些旧书来看。
苏秦决定不再怨天尤人，他反躬内省，决定穷且益坚，知耻而愤发。他按着战国七雄的地图和书籍，反复揣摩，苦心深研。他一边研读，一边“引锥自刺其股，流血至足”，为我们兢兢业业地创造“悬梁刺股”的成语。他的苦心深研，把他头发上的虱子都感动了。
这匹虱子是从逆旅带回来的。由于苏秦把头发悬在屋梁上吊着看书，结果很多头发都被弄掉了。随着学问与日俱增，脑顶上也越来越秃。那匹虱子在苏秦的头顶散步时，带着自己生下的小孩，感慨地说：“孩子们啊，光阴似箭啊，我像你们这么大的时候，这里才是一条小路呢，现在都变成了广场了！”
二
《太公阴符》这本书很神秘，大约是姜子牙写的。苏秦从箱子底里翻出了它，伏而诵之，茅塞顿开。书的开篇一句话是：“地发杀机，龙蛇起陆。人发杀机，天地反覆。”具体意思含糊不明，有点九阴真经的味道。接下来，“圣人知自然之道不可违，因而制之”，这是泛泛庸俗的语句，无甚可取。接下来，书中的句子多数都迂阔而远，对于富国强邦，看不出有什么帮助。突然读到，“阴阳相推，而变化顺矣”，这一句令他眼睛一亮。苏秦大约就是读到了这一句才开始醒悟，他激动地拿起手上的锥子猛扎自己，高呼：“此真可以说当世之君也！”
他急忙打开天下的地图，冥神猛想，在这句话的启发下，立刻一拍大腿，萌生了如何给北边的燕国作项目的思路。
苏秦为什么想到了燕国呢？大约天下知识稀薄好卖的地方，楚和秦，他都去碰过壁了，就剩北边的弱燕了。而刚好燕昭王正在发出求贤令，请人作项目。
当时有一个项目做得很差的家伙，叫做郭隗，由于做得差，燕昭王不打算给他咨询费。他就急了，编了个千里马的故事忽悠燕昭王：“Long long ago，有一个国君，想花一千斤黄金买一匹千里马，三年都没有买到。后来经马贩子介绍，找到了线索，结果去得晚，这匹宝马已经死了。但是采购员还是花了五百斤黄金买来马骨交差。国君大怒：‘我要的是活马，你怎么买死的！’采购员说：‘死马尚且花了五百金来买，活马就更不消说了，天下人一定认为您是真正爱马的，千里马不久就会摇着尾巴来到。’果然不出一年，千里马就买到了三匹。”
“您什么意思啊？”燕昭王问。
“大王如果真要想找人做项目，不如就把欠我的咨询费给我，天下有名的咨询师知道了，就会想：连区区郭隗这么个‘junior consultant’都能混到好多钱，那我们这些‘senior consultant’岂不就更能发财了吗。于是必然蜂拥而至！到时候您国富兵强，指日可待啊。”
于是燕昭王把黄金都从国库里搬出来，招致天下贤人。他筑了一个高台，上面摆满黄金，放出话去，谁有能力做咨询项目，都尽管来吧。于是大将乐毅跑来了，苏秦也跑来了，邹衍、剧辛也跑来了。
邹衍是个了不起的人，创造了五行学说和大九洲说。他所谓金、木、水、火、土五种元素构成世界，黄帝是土德。大禹是木德，木胜土，大禹的夏代替了黄帝时代。商汤是金德，金胜木，商代替了夏。周文王是火德，火胜金，周代替了商。邹衍试图用阴阳消长、五行相胜理论，来说明旧的王朝必然灭亡，新的王朝必将出现。这种理论很符合战国诸侯们的需要，用以说明周代的灭亡，势出必然，成为战国七雄争胜的舆论工具。于是，邹衍成了当时的大红人。他来到北方偏僻的燕国做项目时，燕昭王激动地拿起扫把，一边躬身扫着地，一边倒退着迎接邹衍进门——燕昭王把自己比喻成臣妾奴仆，真是礼敬无以复加了。后来，邹衍的“五行学说”萧条了，堕落为迷信道士看风水之类的工具。
燕昭王为什么要这么卑躬屈膝，敬事贤人呢？他是被逼得没办法。燕国在二十年前发生“子之之难”，燕王哙鬼迷心窍，把王位传给相国子之，导致国内大乱，齐宣王趁机一举灭掉燕国，后来在列国的干预支持下，勉强复国。
燕昭王登上王位时，正是满目疮痍，土地荒芜，人民离散，一派战后的凄凉景象。于是他高筑黄金台，招贤纳士，以收拾残局，欲振兴燕国，报仇雪恨，以齐人为报仇目标。
潇水曰：燕昭王的黄金台很出名，是知识分子向往的地方。“南登碣石馆，遥望黄金台，丘陵尽乔木，昭王安在哉！”这是唐代诗人陈子昂的诗句，大有古今兴废之感。陈子昂这么叫唤，是希望唐朝皇帝重用他，赏他黄金。古代中国文人，都是这样的，巴望着燕昭王这样的明主，抬举他，可惜他们除了作诗以外，治国的本事大多迂阔。君王们真用了他，才算冤大头呢。