苏秦学问猛长以后，得到一个消息：燕昭王正在发出求贤令，请人做项目。
当时有一个项目做得很差的家伙，叫做郭隗，由于做得差，燕昭王不打算给他咨询费。他就急了，编了个千里马的故事忽悠燕昭王：“Long long ago，有一个国君，想花一千斤黄金买一匹千里马，三年都没有买到。后来经马贩子介绍，找到了线索，结果这宝马已经死了。但是采购员还是花了五百斤黄金买来马骨。国君大怒：‘我要的是活马，你怎么买死的！’采购员说：‘死马尚且花了五百金来买，活马就更不消说了，天下一定认为您是真正爱马的，千里马不久就会摇着尾巴来到。’果然不出一年，千里马就买到了三匹。”
“您什么意思啊？”
“大王如果真要想找人做项目，不如就把欠我的咨询费给我，天下有名的咨询师知道了，就会想：连区区郭隗这么个junior consultant都能混到好多钱，那我们这些senior consultant岂不就更能发财了吗。于是必然蜂拥而至！到时候您国富兵强，指日可待啊。”
于是燕昭王筑了一个高台，摆黄金在上面，放出话去，谁有能力做咨询项目，都尽管来吧。于是大将乐毅等贤人跑来了。
燕昭王为什么要这么敬事贤人呢？他是被逼得没办法。燕国在二十年前被齐国灭掉，后来勉强复国。燕昭王就曾对前来拜访的苏秦说道：“我有深怨积怒于齐，一定要报仇啊！”
苏秦说：“按您这种办法，是报不了仇的。天下战国有七，燕国独处其最弱，硬打怎么能行呢？我听说，有本事的人能做成大事，在于‘转祸而为福，因败而成功’。什么意思呢？如今齐人想并吞南边的宋国，这正是您的机会。您应该派兵助齐人吞宋，装出一副孬种的样子，拼命让齐国到南方宋国战线上去消耗。等齐国国力大耗，您再绝交于齐，率天下之兵以伐齐，不出几次大小之战，齐国必然覆灭！”
燕昭王闻言，不禁击掌赞叹。
苏秦总结说：“齐国有个大力士‘乌获’，能举起千钧之重，但他一旦老了，一个女子都能打得过他。这正是齐国的写照啊。我们就是要消耗齐国，让它由壮变老。”
123、合纵攻秦
燕昭王为苏秦准备了一百五十辆豪华马车，开赴齐国去当间谍，公开使命是加强燕齐两国关系，实际则从事“促齐伐宋、弱齐强燕”的间谍任务，意思是促使齐国南下打宋国，这样就不能再北上威胁燕国了。
但是，任何军事行动都将受到更广泛的国家的关注和干预，齐国若出兵吞宋，秦国必然干涉。齐国的壮大就是秦国的削弱啊。所以秦人不会允许齐国吞宋的。
所以，苏秦见到齐闵王之后，为了避免齐国攻宋时受秦国干涉，就献出了一个极为奇谲的高明主意：“大王，假如我们能以齐、赵、魏、韩、燕五国主力合纵攻秦，势必把秦国压迫得抬不起头来。趁秦人与五国群殴，秦国气沮，无力干涉之际，齐国大举兴师灭宋，就可以一鼓而得志了。”
这个伟大的设想可以说是战国时代最大的一个阴谋。苏秦把这个大阴谋讲给齐闵王听的时候，两人都激动得浑身颤栗。谁能为齐闵王实现这一伟大阴谋，促使五国攻秦呢？那只有苏秦了。
于是苏秦奉命开始了他穿梭五国的口舌外交征程。他奔走列国，“遍事三晋之吏”，向魏国权臣孟尝君（相国）、赵国权臣李兑（相国）和韩徐为（赵将）等人陈述厉害，促使他们合纵攻秦。
但是这些孟尝君、李兑之徒，私下都与秦人有千丝万缕的联系，让他们与秦国绝交，好比让他们不吃饭一样。谁肯跟秦国闹僵啊，以后自己还怎么混啊。
但是苏秦却成功地说服了他们，因为他的主张顺应了天下大势。当时中国的天下，是东西两极强国对峙的局面：齐、秦两大强国一东一西，互相结好。夹在齐秦中间的，是一系列弱国，从北向南排列，依次是燕、赵、中原韩魏、楚。
齐秦互相结好，是对于中间列弱的严重威胁。如果齐、秦改为互相对打，对夹在中间的诸侯各国来说，是相对安全的国际环境。两强互相牵制，都不允许对方肆意攻击周边诸弱以自强。列弱得以喘息。这个道理，放到当代，也是极其适用的，譬如：美国曾入侵越南，却不能得志；苏联占领阿富汗，也最终灰溜溜地退出，为什么呢？就是因为当时是“苏”“美”两个超级大国对峙。越南成功地撵跑了美军，是依靠了身后的苏联和中国撑腰。阿富汗终于摆脱苏联侵略军的魔爪，是因为得到欧美的支持。而一旦苏联破灭以后，世界上美国一极为大，国际局势由对小国有利的两极变成了不利的一极。伊拉克这样的小国冒然挑衅美国，终于遭受灭顶之灾，就是因为萨达姆缺乏对世界大势的了解。他对国际局势的观察理解力，比不上两千年前的苏秦啊。
不管怎么样，齐秦两大强国对峙，是当时天下弱国的共同呼声。所谓“齐秦不合，天下无忧”，诸侯们都乐意看见齐秦对峙。苏秦教他们合纵攻秦，正合了他们“离齐秦之交”的愿望，有利于自申的生存壮大。苏秦一番游说，于是举重若轻，岂不伟哉！
同时我们还看得出来，苏秦所成功组织的这次五国合纵攻秦，不是《史记》上描述的那样，以联合抗秦为目的。其实，当时的秦国力量还达不到一统天下的火候。五国合纵的目的，是驱狼吞虎，打击秦人，使秦兵无暇干涉齐闵王灭宋，以便齐国在宋国的餐桌上开饭。
深层里，苏秦还隐含着一个更大的阴谋：由齐国主倡五国攻秦，可以使齐秦关系极度激化，把齐秦关系推到万劫不复的深渊，最终可以吸引秦人在适当时候参加以燕为首的攻齐联军，从而最终击溃齐国，实现帮燕国复仇的最终目的。
124、苏秦之死
公元前287年，赵国的一些明眼人察觉了苏秦的一系列捣鬼活动，并报告给了赵相李兑。李兑派人直抵苏秦的旅馆，当面指控苏秦为间谍。苏秦被扣留在了邯郸，不得走脱，生命异常危险。
苏秦只有一个办法了：拿出一块木板（因为当时没有纸），用毛笔在上边写成信，发给燕昭王，请求组织上援救。但是“组织上”已经对苏秦这个孤胆间谍，充满了猜疑和冷眼——因为有燕昭王属下的群小不断中伤苏秦。
苏秦见燕昭王无动于衷，遂发出了第二封求救信，吐露了自己的愤懑：“智能免国，未能免身。”这是自嘲也是对燕昭王的委婉的谴责。苏秦还哀叹道：“死亦大物也，不快于心而死，臣甚难之。”都是牢骚。苏秦一再声明自己的危险，并且报告说齐国正在紧密拉拢赵国。如果齐赵按照这个势头进一步“循善”下去，齐赵合作，未来必然一起害燕，燕国就更危险了。
燕昭王见信方才大惊，为此很需要苏秦到齐国去活动，于是他向赵国当局提出严重抗议：“你们扣留寡人的臣子苏秦，犹如免寡人之冠也！”在当时，有身份的人要戴冠——冠不是帽子，它只是个奇形怪状的条条，插在脑袋顶上，类似选美小姐戴的水晶冠，是区别身份的标志。你们免了寡人之冠，是对寡人最大的污辱——好比揪了领导干部的乌纱帽。
赵国这才释放苏秦。苏秦再次到齐国以后，终于成功地说服齐闵王与赵绝交。至此，齐赵关系经恶化，秦齐也早不再结好，五国大兵合纵攻齐形势初具规模。
公元前284年，秦国、赵国、燕国、魏国、韩国这五个与齐国积怨已深的国家，在苏秦的多年苦心斡旋下，终于组成豪华阵容的五国联合，联手伐齐。燕国大将乐毅作为联军统帅，一直打到了齐国的济水。
齐国的主力尚逗留在宋国，齐闵王只好在派“触子”为大将，迎击五国联合军于济水以西。
触子大约打算凭河固守，而齐闵王急欲触子出战，派人威胁说：“如果不出战，寡人就歼灭你的宗族，剜了你的祖坟。”触子感到难办，竟然置国运大局于不顾，消极出战。等双方发生激战，触子居然鸣金退却，并乘坐一辆战车，独自逃亡，下落不明。于是五国联军猛扑上来，齐军主力被歼。
乐毅战胜于济西之后，带领燕军，孤自深入齐国腹地，对齐人穷追不舍。
齐国大将达子，退守临淄以西的壁垒——“秦周”，企图保守临淄。达子要求多发赏金以鼓励士气，齐闵王不肯，结果一战又是大败，达子战死。乐毅大兵直趋临淄城下。
临淄城中已是一片慌乱，苏秦登城一望，燕军旗帜如林，戈矛生光，不由得心头阵阵高兴，多少年辛苦经营，在敌国的心脏里战斗，总算有了结果，为燕国复仇破齐，迎来了黎明，报答了燕昭王的知遇之恩。可是这时候齐闵王已经觉醒，派出丨警丨察部队出现在苏秦面前。