范蠡上前劝阻。范蠡说话虚阔，先从天地谈起：“天贵持盈；持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾；定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事；节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、盛而不骄……”
勾践听了半天，好像在听天气预报，非常不耐烦：“你能不能说普通一点。”
范蠢就说：“我的大致意思是，我们的实力还不行，国小，人口少，兵者，凶器也，战者，逆德也，好用凶器，试于自身，上帝禁之……”
勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，北攻吴国，却被吴王夫差打得死伤狼藉，只剩下了五千人，越王勾践被迫投降。
夫差于是命令：“勾践，带着你的老婆和范蠡，从速来吴国报到，当我的勤杂工。”
勾践得饶一条活命，去了吴国，换上仆人的衣服，住在一个石窟里，当勤杂工，地点是在苏州西南郊外的“木渎镇”。越王勾践的工作服我们介绍一下。它只比光着身子略强点儿，是“犊鼻”，有人把它理解成“三角裤衩”，实际上没有那么惨，应该是围裙，跟工厂里的车工老师傅的围裙一样，围裙正前方有块四方的小兜，可以放小零碎（像牛鼻子，所以叫犊鼻裩）。
冠也不许带了，冠是文明人的身份证，勾践只用一块头巾包住发髻，头巾上面还经常停着几只蝇子，因为他的工作地点是在马厩。勾践负责给马儿切草，他老婆负责洒扫、除粪。老婆穿得也惨了，衣领和衣襟本来应该用另一条带彩纹的布做，但她只许用同一块布料作整个衣服，也就是说，等于没有衣襟衣领。
勾践养马，一养就是三年，同时还负责给夫差开车——准确地说还不是开车，是走在车前面，牵着马步行——开车则另有驾驶员，那是光荣的职位，由贵族子弟担任，还轮不到勾践。
每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓都指着他说：“那仆人就是越王勾践哩！瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”勾践听后，只好忍气吞声。没办法啊，他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。
范蠡这人懂点医学，听说吴王连着三个月坏肚子，就算了一卦，把结果告诉勾践说：“大王，卦象显示，到‘己巳’日，吴王的病就会好的。我们只要说会看病——看的办法是尝一下他的粪，看看它的颜色。从而告诉他说己巳日病好，他必然会心存感激的。”
“范大夫，你为了我，抛家舍子跟我到吴国来受罪，还要亲自尝粪，我今后怎么感谢你啊。”
“大王不是啊，我说尝粪的是你啊！”
“啊——？”勾践赶紧一捂嘴巴。
第二天，勾践请求吴王召见，得到允许后走到卧室门口，仆人正端着贵吴王的大便小便出来。勾践赶紧下拜：“稍等，请让我化验一下大王的便溲（念馊三声，就是尿），看看病情凶吉。”接着用手捏了一点粪样，放在嘴里，人工化验了一下，然后面带喜色，扑进屋里：“大王，下臣勾践恭贺大王。您的贵病，到‘己巳’日就可以好了。”
吴王夫差卧在床上，有气无力地问：“你何以知道我将在‘己巳’日康复？”
“大王，下臣勾践曾经向‘闻粪者’学艺，粪的色味必须与时令气节相顺。我刚才私下尝了大王的贵粪。”
“怎么样？”
“味道酸极了！味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的时气相符，此时时气酸戾。是以下臣断定大王‘己巳’日痊愈。”
吴王夫差大为动情（人在病中就比较脆弱），衷心赞叹道：“勾践，仁人也。”
于是，夫差不顾伍子胥的劝阻，把勾践释放回了越国。
82、西施
勾践回国以后，派出星探巡行各地，决心寻觅一两个绝色的来，包装训练一下，献给吴王夫差。
星探在浙江“诸暨（念机）县”南的“苎萝山”下找到了浣纱美女西施。她姓施，叫夷光，是个“沉鱼落雁，闭月羞花”的超级压轴大美女。
西施和另一个同村女孩“郑旦”妹妹，虽然生在穷乡僻壤，却目如秋水，顾盼生姿，出落得清莲似的惹人怜爱。但是西施家庭条件差——吃的东西不好，心口总发烧，要用手背轻轻压捂着，蹙着眉头，这个动作，非常惹人怜爱，成为西施的经典pose。众所周知，东边那个村子也姓施，里边有个恐龙叫东施。东施的好美之心很强，经常东施效颦，用手一捂胸口，眉头一拧，立刻飞沙走石，众人避之惟恐不及。在知情人的关照下，范蠡带着西施、郑旦迅速离开，以免恐龙东施闻讯跑来效颦。
在范蠡的策划与主持下，西施、郑旦等十多名来自不同地区的美女来到越国都城，接受美唇、护齿、画眉、亮身的培训，以及宫廷礼仪的传授，尤其着重在歌舞、仪态、礼节、走台步和放电技巧的磨炼，在短期的密集训练中，快速变化她们的气质，以及进行爱国主义教育，时刻准备用裙子去颠覆吴国。西施与郑旦在众多名师的调教下，很快便展露出过人的才情，三年下来已是能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都妩媚动人。
三年期满，西施、郑旦被送往吴国。
吴王夫差一看西施，牡丹盛开般鲜妍，出水芙蓉般媚人，那脉脉含情又知书达理的眼睛，经过前一时期的理论学习，放着优雅和曼妙的光，使得夫差完全晕菜了。郑旦则是一副杏花初放时的清秀模样，给人一种冰清雅致的感受。二人一温一凉，一个走淑女路线，一个走冷酷路线，给夫差以山花烂漫和幽径苔绿的双重别致感受。从此，夫差心中放纵地盛开的，全是对于美女西施和酷女郑旦的彻底热爱。
而走在返程路上的范蠡，心中却酸酸的，想着心爱的西施更吴王温存上了，他在马车上痛苦地喃喃自语者：“以后她就是吴王的人了。”范蠡唱道：“他一定很爱你，也把我比下去，分手也只用了一分钟而已。我应该在车底，不应该在车里，看到你们有多甜蜜。这样一来，我也比较容易死心，给我离开的勇气。”
83、艾陵之战
夫差，其实也是很能打仗的。公元前484年，夫差率领倾国之兵北伐强齐。
齐将公孙挥在战前骄傲地叫嚣：“士兵们，请各自准备八尺长的绳子，待会儿拴吴国人的脑袋用。”
公孙挥如此骄傲自信，其他齐国将官却都不以为然，他们久仰吴人勇猛的威名，都有不祥预感。齐国将官们纷纷交换纪念品，唱起挽歌，准备战死，心情悲凉，口中含玉（死人在棺材里才含玉）。
来不及多唱多想了！吴、齐两军正式展开声势浩大的艾陵会战。
在战斗刚一开始，齐元帅国书沉不住气，遂把三军全部投入战场（太早了，大败笔，没有后续攻击力量了）。吴王夫差则保留了中军主力，只以己方上下两军顶住对方三军攻势，到了实在不支的时候，他招令伯嚭驰援。
齐军被迫抽出部分主力，应付伯嚭。这种抽兵调动在战场上最是敏感，稍是调动笨拙就会混乱，队伍里的士兵就不知该往东还是该往西了，你挤我推，乱成一团。敌人就可以乘隙大破之——夫差就是抓准了这个当隙，趁齐军移动时，夫差立刻抛出自己按住未发的预备队——中军主力，从侧面对敌三军实施出其不意的猛烈攻击，好比一股猛烈的火焰冒出地底，潮涌似的冲击已然疲困的齐三军。战士呼号搏击之声，传闻数里。齐人上下惊恐，阵势大乱，无力抵抗对方急风骤雨的攻击，再兼被原吴上下两军的撕咬，终于齐人崩溃。
齐十万大军，除少数脱逃之外，全部被歼于战场，血流成渠。
吴王夫差指挥的此役非常精彩，特别是具有先进的“预备队思想”，这在当时是一种创新：当齐三军已经全部投入战场时，吴国夫差手上仍握有强大的预备队（部分中军主力）。夫差按住这些预备队不用，而是以自己的上下两军苦苦支撑齐三军的攻击。夫差把握全局，当敌人三军已经开始疲劳的时候，他才抛出自己的预备队。但又不是随便抛，而是先命伯嚭疑军诱动敌三军移动，使得敌三军序列混乱，乘机撒出预备队（部分中军主力），出其不意地由侧面猛击齐军，从而借助预备队获得全面的胜利。
在不很发达的冷兵器时代，夫差能一日全歼十万之众的齐军，几乎无脱漏，这显示出夫差高度的军事指挥艺术，不是常人所能做到的。
84、夫差之死
艾陵大战以后，吴王夫差赫然成为东南霸主。但是，他身后的越国，经过二十年喘息，慢慢强大起来，开始准备向吴国复仇。
而且越国身后还有楚国提供军事技术，向其出售先进的“核武器”——弩机。强弩力达十二石，射逾六百步，所射无脱。楚人甚至发明了双孔连发弩，一次可射出两支箭，杀伤力加倍。