麦铁杖，出生于广东，家庭情况还不错，属于富农阶层。从小就喜欢舞枪弄棒，对读书识字毫无兴趣，是个名副其实的文盲；而且交了一群狐朋狗友，经常搞个群殴啥的，算是个不折不扣的小痞子吧。不过这也不能怪他，当时的广东一带尚武之风很盛，就是到了现在似乎也没怎么改变，经常发生械斗。
令人称奇的是，这个痞子似的人物却有着两个非常奇特的天赋：臂力奇大，跑的奇快。据称，这位老兄可以日行五百里，毫不夸张的说，这速度和耐力都能比得上一匹中等马了。不过，他还有一个不太好的能耐：喝酒。而且是非常能喝，估计一次喝个十几碗没有任何问题（古代酒为粮食酒，酒精含量比较低，也就20度左右）。在古代，酒属于奢侈品，平常人家是喝不起的。所以，他家里那点家当很快就被他挥霍光了。那怎么办？
这点小事是难不倒这位奇人的，他马上就想到了一个高明的解决办法：偷窃。但很不幸的是，这位老兄的盗窃技术实在是太差，第一次就被逮着了。可能是鉴于其初犯，惩罚比较轻，罚他为当时的南陈皇帝（陈叔宝的老爹）执掌御伞。本来是受罚，却阴差阳错的吃上了皇粮、当上了公务员，也算是交了狗屎运。
但麦铁杖可不这么想，他还真有点不服输的精神，偏不相信自己会这么窝囊，连个贼都做不好。于是，他又开始琢磨偷东西了。不过，这次他变聪明了。
给皇帝当差，工作还是很轻松的，也就是白天撑撑伞，晚上基本没什么事，所以有大把大把的时间。麦铁杖非常聪明的利用了这个时间段，做成了一件匪夷所思的事情。
他在白天乖乖的给皇帝撑伞，等一下朝，这个家伙就发挥自己跑得快的特长，长途跋涉上百里去镇江一代抢夺财物，非常搞笑的是，他竟然明火执仗、挨家挨户的抢，相当嚣张；等官府闻讯赶来，人早没影了。第二天，皇帝上朝，他照样来撑伞，丝毫不耽误事，真是将运筹学运用到家了。
就这样，麦铁杖一连出去抢了十多次。但这位老兄却是个直心眼的家伙，每次都去同一个地方，有时甚至抢夺同一户人家。像这样的常客，镇江的老百姓很快就都认识了。于是，大家就联名告到了省里，省长一看证据确凿，就将这件事情告到了皇帝那里，要求查办麦铁杖。
这下子把皇帝搞懵了，因为麦铁杖每天都在给自己撑伞，不可能跑到一百里以外去抢夺财物啊。但是，告状的人却越来越多，所有的罪证都指向同一个人：麦铁杖。
皇帝也不得不怀疑起这个天天在自己身旁的人来。经过与大臣商议，想出了一个计策。
有一天，下朝时，皇帝突然对众大臣说：“现在有一封紧急公文，需要送到镇江，必须要在一晚上赶回来；如能完成任务，赏银100两（一两白银至少顶现在的1000元钱）。”
麦铁杖确实是一个没什么心眼的人，他一听心里乐开了花，自己不正好符合这个条件吗？如果能赚到这100两白银，以后就不用再那么辛苦的去抢劫了。于是他高高兴兴的领了公文出发了，心里满怀着对未来的美好憧憬。
奇人就是奇人。一个晚上，他竟然真的能够在南京和镇江之间打个来回。我相信史书绝对没有乱写，因为他不是什么王公贵族，也不是什么皇亲国戚，史家们没有必要替他吹牛皮。这让我不得不感叹，此人要是生在现在，哪里还有刘翔等人的份儿；话又说回来了，怎么现在就没有这种奇人了呢？还是他们压根儿不愿意显山露水？
好了，一切都搞明白了。面对着兴冲冲来领银子的麦铁杖，皇帝只用一句话就打发了：抓起来！
不过这个皇帝还算比较爱惜人才，也没怎么惩治这个很有意思的贼，就把他放了。
南陈灭亡后，麦铁杖转入杨素营中，当了一名侦察兵。以他的天赋异禀，这算是一个非常合理的安排。可见，杨素还是知人善任的。
接到上司的命令后，麦铁杖趁着夜色渡过了长江，来到了对岸。大家知道他是怎么过来的吗？靠游泳！当时的长江水宽约为1万米（比现在宽的多），咱们普通人就是跑步1万米都非常费劲，他竟然靠游泳游了过来，简直不可想象。
来到对岸的麦铁杖立即侦查敌情，弄清了对方的兵力部署。然后，又顺原路游了回去（这是人吗？）。可刚回到军营，杨素又让他回去重新确认一下，原因是这份情报有些地方做得不够细致，。
靠，这不是整人吗？但麦铁杖不觉得，他马上又重抖精神向对岸进发了。这次，他就没这么走运了，刚上岸就被敌方的巡逻兵给逮住了，交给了一个首领。这个小头目想要把他带回去问话，预备弄出点情报来，立个大功，于是便派30几个人押送他回大营。30几个人押送一个人，谁都认为不会出任何问题；但这是对普通人来说的，麦铁杖可不是普通人，他是天赋异禀的人。
当走到某地的时候，这个奇人趁对方吃饭的间隙，将绳子弄开，捡起对方的兵器，一阵乱砍乱杀，一瞬间竟将30几个人全部干掉。顺便还把对方的鼻子都割了下来，作为自己功劳的凭证。
等回去后，这位老兄拿出这些鼻子给杨素看。把个杨素惊的，半天说不出话来，他简直不相信自己的眼睛。回过神儿来的杨素，立马封了他一个小军官，让他充当前锋。
有了麦铁杖这样的向导和前锋，再加上摸清了敌人的兵力部署。隋朝3万大军顺利过江，随即向对岸之敌发起了猛烈的进攻。
不得不说，叛军就是叛军，与正规军比起来，实在是差的太远了，更何况，他们面对的是当时世界上最强悍的陆军。很快，盘踞在长江南岸的叛军就崩溃了，死的死，逃的逃。杨素没有给敌人以喘息的机会，立即挥师南下，仅用十几天功夫，苏南地区的叛乱就全部被平定。其它地方的叛军甚至都来不及救援。
杨素没有被这点成绩冲昏头脑，而是率领大军继续前进，很快就来到了钱塘江。在这里，他遇到了早已严阵以待的高智慧。
一场决战，开始了！