当初文帝宠信刘劭时，曾经将太子卫队大肆扩充到一万人，这支雄厚的军队，便成了刘劭发动政变的资本。元嘉三十年正月二十一日凌晨，刘劭率领军队浩浩荡荡的前往皇宫。按照规定，太子卫队本来是不可以进入宫廷中的，不过刘劭早有准备，他事先写好了一封诏书，说这是皇帝命他进宫讨伐叛逆。守卫将领不敢不放行，于是刘劭一行人顺利入宫。他的部下张超之组织了十几人的敢死队，直扑文帝的寝宫。当时文帝还在和徐湛之秉烛开会，卫士们则倒头大睡。张超之等人踢门而入，和文帝、徐湛之展开了实力悬殊的白刃战。结果显而易见，文帝和徐湛之双双毙命。
江湛此时也没回家，在宫里值班，听到外面一片喊杀之声，聪明的大脑立即明白了这是怎么一回事。他先是故作镇静的叹了口气，说道：“不听王僧绰的话，事情才落到了这种地步啊。”然后见四下慌乱，无人搭理，就偷偷藏到了旁边的一间小屋里。刘劭派兵前来搜查，江湛躲猫猫的技术太差，被发现后当场斩杀。
在刘劭专门派人“关照”下，潘淑妃在这场政变中也惨遭杀害。刘浚前往皇宫后，刘劭淡淡的对他说道：“抱歉啊，兄弟，你妈不幸被乱兵所害。”刘浚略微迟疑了一会，马上眉开眼笑，坚定的说道：“这是我一直以来的心愿！”
刘劭的血腥政变取得了成功，他依靠武力，杀死了文帝、徐湛之、江湛，又连哄带骗诱捕了他的叔叔，大将军刘义恭，迅速的控制了朝廷中枢。天刚亮，刘劭召集文武百官上朝，百官们听说发生了政变，大都不敢去上班，所以才聚集起几十人。刘劭也没嫌弃人少，对着下面稀稀拉拉的人群，把文帝之死说成是徐湛之和江湛的阴谋，然后厚着脸皮宣布自己登基。
刘劭当了皇帝，他也知道自己的皇位来路不正，所以一面大赦天下，一面给群臣封官许愿，试图收买人心。不过刘劭政变的做法实在是太骇人听闻，自古以来，当皇帝的途径有很多种，但就是没听说过把自己的爹杀了当皇帝的方法。在天下人看来，刘劭根本就是个丧心病狂的禽兽，说得都是兽言鸟语，没有任何威信可言。政治嗅觉敏感的大臣们都对他阳奉阴违，而手握兵权的外地藩王们也在秘密串联，准备武力推翻刘劭。
一个月后，文帝第三子武陵王刘骏宣布起兵讨伐，各地刺史、宗室纷纷响应。刘劭刚即位的时候，颇以自己的军事才能自负，曾经大言不惭的对群臣说道：“你们只要把舞文弄墨的事情处理好就行，至于征讨平叛，我全包了，不过就是怕没人敢兴兵作乱啊。”如今看到天下烽烟四起，刘劭乱了方寸，不知如何是好。正巧这时候，江夏王刘义恭成功越狱，单骑奔逃到了刘骏的军营里。刘劭大怒，对付不了叛军，就拿刘义恭留在健康的十二个儿子出气，把他们全部处死了。文帝曾经因为刘义恭儿子多，还专门拿巫蛊之事提醒过他，这下刘义恭一不留神成了孤寡老人，真是欲哭无泪。
刘劭对付人家的儿子很有办法，对付刘骏却依然束手无策。四月二十七日，刘骏在大臣的拥立下即皇帝位；五月初二日，讨伐军攻入建康。刘劭见大势已去，跑到井里躲藏起来，被士兵们搜出后，绑到马上带回讨伐军的大本营。在营前，刘骏和诸王、群臣列队参观刘劭的狼狈模样，大家都一本正经盯着这位弑父者。
刘义恭首先发难，他怒斥道：“我弃暗投明，归顺当今皇帝，有何罪过，你为什么杀我十二个儿子！”刘义恭不愧是久经官场，说话很有水平，一上来先对刘骏表了忠心，再质问杀子仇人刘劭。
刘劭有气无力的说道：“杀死弟弟们的事情，的确有负阿父。”刘劭也很会见风使舵，直接认叔做父了。
刘义恭懒得理他，以牙还牙，当场把刘劭的四个儿子给宰了。刘劭转头对南平王刘铄说道：“光天化日之下，怎么能发生这么残忍的事情呢？”到了自己临刑前，刘劭还自言自语的叹息：“没想到我们刘家会自相残杀到如此地步啊。”
刘劭临死前玩了一把黑色幽默，他的铁哥们刘浚也不遑多让。刘浚向南逃到越城，被刘义恭率兵追上。刘浚一看逃脱不掉，赶紧拨转马头，迎着刘义恭滚下马鞍，跪倒在地上。
刘浚一脸虔诚的说道：“老叔，虎头我现在宣布起义还不算晚吧？”
刘义恭哭笑不得，摇头说道：“很遗憾，这实在是太晚了！”
刘浚小心翼翼的问道：“那我这行为从情节上来说也算是自首，应该不会判处死刑吧？”
刘义恭冷冷的说道：“这得由皇帝陛下裁夺。”
刘浚忽然露出希望的神情，说道：“那皇帝应该能给我一个官职，让我继续为群众做点有益的工作吧？”
刘义恭彻底被雷倒了，他干脆也装傻，说道：“这个呢，其实也说不准。”
刘浚放下心来，乖乖跟着刘义恭回去见新皇帝，结果半路上就被斩首，只有一颗首级如愿以偿的见到了刘骏。刘骏把他和刘劭的脑袋一起悬挂在旗杆上，而他们身体被拖到集市上曝尸示众，起到了惊吓群众的有益作用。
元嘉三十年发生的人伦惨剧，就此划上了休止符。由于刘劭和刘浚史无前例的表现，他们的事迹被“隆重”的记载到了《宋书》列传第五十九中。而且刘劭还获得了一个遗臭万年的专门称号：元凶劭。
其实对于刘劭而言，作为受到父皇高度信任的皇太子，完全能够顺利接班。但是利令智昏之下，刘劭天堂有路他不走，地狱无门闯进来，非要挑战和尝试一下前无古人的继承方式，悍然弑父，最终身败名裂，可以说是死不足惜。而从帝国层面来说，经济繁荣的“元嘉之治”从此一去不返，皇室成员疯狂的基因似乎受到了刘劭的激发，他们从此陷入了环环相扣的自相残杀之中。比如这次政变的胜利者孝武帝刘骏，他的二十八个儿子都在日后政治斗争中屠戮殆尽。伴随着龙子龙孙的凋零，刘宋王朝也在血色残阳的映照下日趋没落，直至被南齐取代。
刘劭弑父事件影响深远，它让后世的皇帝们看到，废黜太子不再是一件低风险，高收益的政治活动，它的反噬力量有可能让皇帝本人死于非命。或许北魏孝文帝就吸取了南朝邻居的教训，他在废黜太子的过程中，做到了当机立断，心狠手辣。而孝文帝废杀太子的起因，则是源于那一场伟大而深远的汉化改革。