本来刘劭深得文帝的信任，自己又收服了母亲情敌的儿子，他的太子之位应该是稳如磐石。不过刘劭的进取意识实在过于强烈，他当了二十多年的储君，早已按捺不住心中接班的欲望。另外，他和文帝的政见不合，也是他急于抢班夺权的原因之一。
整个元嘉年间，文帝制定的基本国策就是北伐，他要继承先皇刘裕的事业，将统一战争进行到底。文帝的北伐有个特点：每次都是声势浩大的出征，丢盔弃甲的逃回，而且往往会招致北魏的报复，致使生灵涂炭，丧城失地。这种以倾国之力，换来举国之祸的赔本买卖，很多大臣都表示强烈的反对。文帝对此却一直是坚持不懈，元嘉二十七年，他又下诏进行全国总动员，开始新一轮的北伐。
太子刘劭上书反对这次北伐，文帝没有理会。最终，这一次战争还是毫无悬念的失败了，北魏的骑兵部队大举反击，长驱直入到了瓜步，隔长江窥视首都健康，刘宋王朝顿时陷入到了空前紧张的气氛中。文帝忧心忡忡的带着刘劭巡视城墙，刘劭建议道：“不斩力主北伐的江湛、徐湛之等人，没法向天下人交代。”文帝没有推诿与人，说道：“这次北伐是我的主意，与他们无关。”
所幸北魏骑兵孤军深入，其目的只是示威，吓唬和恶心了文帝一阵后，就收兵北撤了。文帝北伐为何屡次丢人现眼，这其中原因很多，最主要的就是从综合国力上来讲，明显是北强南弱。元嘉八年，北魏进攻北方的柔然汗国，文帝乘机北伐，结果两线作战的魏军依然把宋军打得哭爹喊娘，一路南逃。其次，文帝每次都要以皇帝的身份兼任前敌指挥的角色。将领们的具体军事行动，都得由远在健康的文帝下达指示。这就使得宋军反应迟缓，对付以骑兵为主的魏军，经常被耍的晕头转向找不着北。有了这两条原因，宋军北伐的失利，也是在情理之中的事情。
另外，南朝缺乏独当一面的将领，也是北伐屡屡受挫的重要因素。比如文帝倚重的统帅王玄谟，就是一位刚愎自用，略带滑稽色彩的将军。他率军进攻滑台的时候，发现城里有很多驻扎着魏军的茅草房，部下们请求乘机火攻。王玄谟感到心疼，说道:“这些茅房将来都是我们的财产，怎么可以烧掉？”当时，黄河沿岸的汉族百姓纷纷来劳军，王玄谟就每家赠送一匹布，以示嘉奖，却接着命令每家再交出八百个大梨，结果让当地群众大失所望。最终，王玄谟率领着器械精良的军队，也没能攻下小小的滑台城。
野战军的统帅好歹是个将军，文帝在朝中军事高参丹杨尹徐湛之、吏部尚书江湛干脆都是文人，这让步兵校尉沈庆之很不解。他有次对文帝说道：“耕田种地的事，应该请教种地农夫，纺织的事该问织布女工。陛下您现在想要去讨伐一个国家，却和白面书生们谋划军事策略，这能成功吗？”文帝听了哈哈大笑，不过还是我行我素，找文化人商议战斗方针，结果导致了北魏骑兵开心的打到瓜步。
可耻的瓜步之战后，刘劭甩开膀子单干的欲望愈加强烈，可是文帝还不到五十岁，年富力强，一时半会还知不了天命。为了能够早日登基，刘劭和刘浚结识了一位号称不食人间烟火的女巫严道育，饶有兴趣的发展起了巫蛊诅咒之术。严道育本是罪犯家属，在刘劭的姐姐东阳公主府中当奴婢。她巧舌如簧，把东阳公主和侍女王鹦鹉忽悠的团团转。经过洗脑之后，东阳公主认定严道育是个仙才，就介绍给刘劭和刘浚认识。哥俩于是聘请严道育为高级研究员，盖起了实验室，专门搞迷信研究。
没过多久，严道育就研发出了第一个迷信成果，对刘劭和刘浚说，她已经建立了与鬼神沟通的信道，并且用脑电波给鬼神发了意念短信，请求各路神灵关照你们，从此以后，你们无论干什么事情，除非把皇宫给拆了，皇帝都不会知道了。刘劭和刘浚听了后眉开眼笑，对严道育鼓励和肯定之余，还催促她加紧研究的脚步，早日开发出更具威力的产品。
严道育没有辜负太子的期望，随后研发出了“要你命3000”巫蛊诅咒套装。一个月黑风高的夜晚，在刘劭和刘浚的监督下，在严道育的指导下，在王鹦鹉的直接指挥下，东阳公主府中家奴陈天兴和皇宫小太监陈庆国在含章殿前挖了一个洞，把刻有文帝姓名的小雕像连同诅咒套装埋了下去。严道育拍着胸脯保证，说不出几个月，文帝定能一命呜呼。
果然没多长时间，皇室中就死了一个人，不是文帝，而是严道育的老东家东阳公主。刘劭哭笑不得，把严道育找来询问。严道育表示凡是实验，都会有失败的情况发生，这次是目标参数设置有误，经过她重新调整后，就绝对不会再偏离目标了。刘劭半信半疑，但是也没功夫深究，因为东阳公主死后，按规定侍女王鹦鹉就得出嫁。刘劭考虑到她是巫蛊计划的重要知情人，为了防止泄密，得让她嫁给政治上可靠的人物。几经琢磨，刘劭最后把她许配给了刘浚的亲信沈怀远。另外，他还把陈天兴提拔为东宫卫队长，调到自己身边，以示安抚和控制。
太子的这些小动作，被他的妹妹临贺公主无意说给了文帝。文帝觉得纳闷，刘劭怎么关心起东阳公主家奴仆们的前途来了呢，于是就发诏书询问。刘劭心怀鬼胎，看到后有点慌神，就写信找刘浚商量（刘浚当时出镇京口）。刘浚咨询了严道育后，回信鼓励道：“彼人如果一直问个不休，巫蛊之术就会加速起作用，这倒反而是好事。”他们通信时设有暗语，“彼人”是文帝的代号。刘劭接到回信，这才安下心来。
刘劭安心了，出嫁的王鹦鹉却又动了心机。王鹦鹉在东阳公主府中的时候，曾经和陈天兴私通，她现在嫁人了，生活幸福美满，怕陈天兴把她以前的丑事抖露出来。她就和刘劭商量，想秘密把陈天兴除掉。刘劭对王鹦鹉的丑事没半点兴趣，但他从巫蛊的角度想，觉得这种机密大事，多一人知道不如少一人，于是表示同意，然后找机会派人把陈天兴给定点清除了。