亚历山大无疑是一个很了不起的军事统帅，他的远征军队甚至跨过了崎岖险峻额的兴都库什山，在中亚的高原山峦间拼杀驰骋。作为一位了不起的统帅，亚历山大手下猛将如云，他们被分别派驻到不同地方进行驻守。然而，依靠强权与征服确立的统一就像用胶水粘接的大船，虽然表面看上去宏大无比，一旦扬帆远航，则很快会碎成木片。
亚历山大死后，帝国名义上的统治者为摄政帕迪卡斯，但是尽管他已经尽心竭力来维护国家的统一，但这个依靠军事征服建立起来的庞大帝国依然迅速走向分裂。
帕蒂卡拉斯并非等闲之辈，但是即便如此，亚历山大留下的骄兵悍将们并不买这位新统帅的账，因此，当这位皇帝刚刚驾崩，那些执掌一方的大员们就纷纷宣布对自己的割据土地享有统治权。史称“巴比伦之瓜分”。
事情的起因是这样的：亚历山大东征之初，为了稳定后院，曾经指定当时留守的安提帕特为摄政王——这也是各位将领共同认可的事情。但是，公元前323年，弥留之际的亚历山大居然又把摄政权利委托给当时的巴比伦总督帕迪卡斯。多年以来，针对一世英名的亚历山大为什么会做出这种重复委任的事情，许多学者提出过自己的观点。但究其所以，很可能这位远征东方的统帅已经开始把帝国的重心移向亚洲，而自己的继承人——亚历山大四世，则也将会在亚洲的巴比伦成为新世界的主宰——既然如此，他大概认为自己很有必要倚仗时任巴比伦总督的将领来完成这个伟大的夙愿。
亚历山大对于摄政王的任命也并非是以全部帝国相托。事实上，他的宝座被留给了自己的同父异母弟弟阿里迪厄斯，史称“腓力三世”。亚历山大的遗嘱很明确：由自己的弟弟首先继承宝座，待到自己的儿子出生，再叔侄同掌王权，然后再由弟弟辅佐自己的儿子继承国家——我们不知道亚历山大是否因为过于年轻而异想天开，或者他的家族中人确实个个很仗义。总之，这么奇怪的继承顺序关系，即使外人不闹，家族内部也会打得不可开交。也许亚历山大不过是想在新摄政王头上加上一个成年的主子，免得自家天下被人觊觎，而自己的弟弟无疑是他当时最放心的人选。
2个月以后，亚历山大的遗腹子出生，史称“亚历山大四世”。这一下子，帕迪卡斯头上就有两位发号施令的新天子。其中一个是锦衣玉食的纨绔子弟，另一个是襁褓中的婴儿——如此一来，帝国的大权实际上落入了这位巴比伦总督手中，而亚历山大皇帝的两位继承者血亲，则成了唯唯诺诺的傀儡。
亚历山大的决定出自何种想法还只是个推测，但帕巴比伦总督迪卡斯做摄政王的这一现实，却令普天下的旧部将领们都很不服气。这些人中包括禁卫军首领克拉特勒斯、埃及总督托勒密、弗里吉亚总督安提柯和色雷斯总督莱西马库斯等。他们坚信：这巴比伦总督帕迪卡斯一定是欺骗了先皇或者干脆是矫诏而行！
首先站出来反对新摄政的是驻扎在埃及的托勒密。这是亚历山大手下最得力的干将之一，并被任命为派驻于埃及的军政首脑、代表亚历山大行使法老职权。亚历山大的死去给这位远在北非的将军带来了改变命运的机会，他拒不执行新摄政的命令，并且关起门来自行其是。
自己刚刚上台就有人叫板——这令摄政王帕迪卡斯十分恼怒。于是，公元前321年7月，他带上了脱颖而出的新将领——塞琉古，帅领大军征讨埃及。但是，新摄政王的征讨活动并不顺利，所有的人都在跟他对抗，他非但没有达到战略目的，其本人也在异国他乡的土地上遭到部将们的谋杀，谋杀者之一就是塞琉古。
刺杀摄政王的政变之后，将军们吵成一团，为了瓜分利益挣得不可开交。混乱之际，禁卫军首领克拉特勒斯企图攫取摄政之职，却遭到更加激烈的反对。结果，这位自封为摄政的将军，在没有任何外援的情况下，败于帕迪卡斯的部将之手，并被其杀死在小亚细亚。为了一个不应当属于自己的职位，已经死了两个人——没人再去要当这个不吉利的摄政了，无上的尊号再次回到了原先的主人——安提帕特那里。这是公元前320年的事情。
善于观测风向的塞琉古及时脱离了自己的老东家，他在埃及与托勒密联合，并和其他部将一同商讨瓜分了亚历山大的帝国。作为谋杀帕迪卡斯的得力干将，塞琉古如愿以偿地分得了巴比伦、成为这块富庶土地的新总督。这是亚历山大大帝的所谓“继业者”们首次正式开始对帝国版图 的瓜分。
重新夺回摄政王职位的安提帕特是个忠诚的老臣，他将腓力三世、亚历山大四世和亚历山大皇帝的皇后都接回马其顿，并在那里恪尽职守，尽力做一个称职的摄政。然而，好景不长，公元前319年，安提帕特病故。死前，安提帕特将职位传给了他认可的波利佩孔担任，这个决定引起他的儿子卡桑德的强烈不满。在埃及的托勒密支持下，卡桑德于公元前317年打回马其顿、夺取政权。这个新暴君杀死了亚历山大皇帝的母亲和他的同父异母弟弟腓力三世，并囚禁了亚历山大皇帝的皇后及其幼子——亚历山大四世。
就在安提帕特病故、其子与其接班人争斗得不可开交的时候，其他各方势力开始行动了。首先是埃及的托勒密吞并了叙利亚，然后是另一位著名将领安提柯袭取了吕底亚。这一下子，天下开始大乱，被历史学家们称为“继业者战争”的内战开始了。
外面的世界纷纷扰扰，那么我们故事的主角——犹太人的状况如何呢？他们到底属于哪一个君主的统治呢？
确切地说，当分裂初期，连犹太人都不知道自己到底是谁的臣民。今天这个使者来宣告一通文书，明天那位将军在这里走上一遭——世间乱象弄得他们不胜其烦。既然如此，他们也只好关起门来继续过半独立的自治生活，看看最终尘埃落定之后，谁主沉浮吧。
就在托勒密吞并叙利亚之前，为了配合自己对巴勒斯坦北部的行动，这位深谙用兵之道的将军把目光投向了西奈半岛东面、叙利亚南面的地方——犹大地。犹太地，处于西奈半岛通向巴勒斯坦的要道。无论是从叙利亚进入埃及，还是从埃及经西奈半岛进入巴勒斯坦、进而控制叙利亚，犹太地区都是重要的通道，因此，无论是谁首先完成对犹太地的控制，都将在争夺北部巴勒斯坦、进军叙利亚的战略上处于主动。
控制犹太地，首先要控制犹太人。而想要控制犹太人，则首先要占领耶路撒冷——这里有他们的圣殿，自然是犹太人精神生活的归属之地。
公元前320年，就在将军们打成一团的时候，托勒密的使者在安息日之前抵达了耶路撒冷。犹太人的大祭司和上层人士对于这位远在埃及的总督企图染指犹太地早有心理准备。因为此时任何一个人都知道——皇帝驾崩和摄政王被谋杀之后的权力真空一定会有人来填补。托勒密只是这些人中的一位，但也确实是很有实力的一位。另一位实力很强的竞争者是安提柯——此时他正在爱琴海边的安纳托利亚地区应付他以前同事们的攻击。
从波斯时代到亚历山大时期，凡有新王宣示其对犹太人的统治权，首先都要前来示好。示好的方式也并不复杂：他们一般是前到耶和华圣殿来献祭，以表示对犹太人信仰的尊重以及对于其神祗的敬仰。正是在这个惯例之下，托勒密的使者前来对于犹太人来说并不奇怪。
安息日到了，耶路撒冷城外出现了托勒密的人马。正在圣殿进行祭祀仪式的犹太人对这位来自埃及的统治者丝毫没有戒心。
托勒密的军队进城了，他们径直向圣殿走去。犹太人丝毫没有阻挡他们，甚至主动为他们腾出道路——谁会挡住进献给上帝的忠诚之心呢？
然而，事情根本没有那么简单。
当队伍行进到圣殿外院——外邦人的驻足之处，马其顿人的队列突然发生了变化。领头军官的手势一挥，刚才还以队列行进的军队迅速成展开状态，他们纷纷亮出随身携带的刀剑，把整个圣所中献祭的人们控制起来。在安息日中，圣殿之内献祭的往往都是各家族有头有脸的家长，托勒密对他们的控制，无异于对耶路撒冷所有家族的征服。现在，连大祭司都已经在自己的控制之中，说托勒密对犹太人搞了一次“斩首行动”也不算为过。
在突如其来的变故中，所有的人都惊呆了。根据犹太人安息日的传统，这一天人们除了献祭、读经这类宗教活动之外，其他工作一律不能参与。最正统的原教旨主义者甚至连战斗都不能参加。一些敌手正是利用了他们的这个宗教传统，因此犹太人在历史上多次在他们的安息日被偷袭和攻打。
一下子，耶路撒冷有头有脸的上层人士统通成了托勒密的阶下囚——难道他要重现当年亚述人、巴比伦人对犹太人祖先的所作所为么？