在以色列人的历史中，大卫国王既是一位英明的君主，又是一位能征惯战的统帅。可他首次走上战场则多少有点戏剧性。
韬光养晦多年的非利士人再次卷土重来。这一次他们屯兵西南边境的梭哥与加西亚之间的以弗大闵。此次的非利士人又是联军作战，主力为迦特人，阵前先锋的名字叫做歌利亚。
这个歌利亚身高达到6肘零一虎口，是个巨人。古代迦南的尺寸单位包括肘和虎口。其中，肘又分两种：长肘和短肘。长肘往往被称为“王肘”，主要是来丈量建筑物和场地；短肘一般来描述小件物品和人的身高。与此相关的“虎口”则代表一肘长的一半。按照现在的标准，一长肘等于524毫米，一短肘等于444毫米。根据短肘计算，歌利亚身高将近3米！
身大力不亏：歌利亚的盔甲重量达到57公斤，手持长矛的枪头就重达7公斤！由于身材太高大了，他一个人披挂起来之后几乎就成了一辆钢铁的战车。当他手持兵器、顶盔冠甲地行走在战场上简直貌似天神！在他面前，专门有一个士兵手持巨大的 、门板一样大的盾牌行走，使得歌利亚如同一堵运动的铜墙铁壁向敌手挤压而来。
从形貌上来判断，歌利亚很可能是非利士化的亚衲人。当年以色列人进迦南的时候，亚衲族巨人被挤压驱赶到非利士地方。在那里，他们融合进入非利士社会，甚至有的会与非利士人相互嫁娶，逐步丧失了亚衲人极其高大强壮的人种特性。当然，有一些亚衲人依然还是保存下来，歌利亚可能就是这样一位亚衲勇士，他们这些天生的战士进入军队，成为非利士人的一部分跟从他们的国王开疆拓土。
当非利士人进攻的时候，扫罗也召集部队，隔着以拉山谷安营与敌人对峙。在两军对阵的初期，歌利亚作为先锋，天天站出来向以色列人骂阵，他要以色列人派勇士来与他单打独斗。从最大限度降低战争成本、减少无为伤亡的角度出发，这种邀斗是可以理解的。但问题是：以色列全军没有一个战将敢于出来应战。歌利亚实在太强大了。与一个差不多比自己高一倍的猛士对决，不要说战胜，就是逃生也是难以想象的。就这样，一幕很有意思的场面出现了：每天早上，两军摆开阵势，兵将对员，歌利亚如同天神一样的身板站在阵前，面对鸦鹊无声但又严阵以待的以色列战阵破口大骂进行挑战，对方没有反应，本方也没有办法，就这样对峙着。直到时间差不多了双方各自收兵。如此场面每天重复，一直持续了40天。
面对歌利亚的破口大骂、恣意侮辱，以色列人起初怒火中烧，恨不得将其碎尸万段。但是恐惧迅速战胜了愤怒，在这位非利士巨人面前，任何一个以色列士兵都明白：如果双方必须有一个人被撕成碎片的话，那个人绝对不会是歌利亚。就这样40天下来，以色列人从愤怒到恐惧，由恐惧到绝望，由绝望到最终垂头丧气——直到有一天，他们基本上已经习惯于听到歌利亚的辱骂。当一支部队丧失了起码的战斗欲望和荣誉心理，他们离失败也就只有一步之遥了。
当歌利亚在折磨着以色列人的神经和自尊心的时候，两军对垒中焦头烂额的扫罗正忙于战事，连时不时来纠缠他的邪魔也没有光顾——有句古话叫做“恶鬼怕恶人”，估计此言不假。清闲的大卫被放了假，跑回家给父亲放羊去了。
根据以色列人的惯例，男子20岁成丁，成丁之后就可以手持武器上战场了。此刻非利士人邀战，扫罗带兵出征，大卫的3个哥哥应征入伍——由此可见，虽然此刻的大卫已经在扫罗的王宫中平平静静地生活了好几年，但他依然尚未达到20岁的成丁年龄。
仗打了那么久，老耶西惦记自己出征的3个儿子，让大卫准备点吃的，给哥哥们送去犒劳犒劳。这40天对于大卫的哥哥们来说，既没有枪林箭雨也没有驰突拼杀，除了自尊心受些摧残之外基本属于度假性质。更有甚者，由于累日对峙，以色列军队的纪律性基本上已经废弛得差不多了。思念哥哥的大卫来到军营的时候，哥哥们已经上战场了（说是战场不如说是“站场”）。大卫放下东西，跑到军阵之前见哥哥们，哥儿几个好久不见、分外高兴，就在战场上唠起了家常（可见此时的战斗纪律性破坏到了什么状况）！正当这个关口，歌利亚又出来骂阵了。这次重复的又是先前的内容，本来嘛，让谁骂四十天大街也会才思枯竭的，只好重复回来继续骂。随着情绪的发展，歌利亚向以色列人逼上来——这大概已经是40天来的传统节目。以色列人也很配合，成千上万的人如同岸边的海浪，纷纷退后。当然，歌利亚大概只是比划一下，因为非利士部队并没有冲锋。
人们边退边议论：扫罗国王有令，谁要是打败这个巨人，谁就会享有巨额奖金、招做驸马并且全家免服劳役。多日以来，这些信息已经被以色列人当成一种议论的话题，而且面对巨人的挑战，谁都知道这个重赏与自己无关。然而，言者无心听者有意，重赏之下必有勇夫。年轻气盛的大卫哪里听得惯歌利亚如此富有侮辱性的挑战？况且那些赏赐对于他来说也很富诱惑。于是，大卫表示要对敌人作战。第一个站出来呵斥大卫的是他的大哥。40天没有人敢领的重赏其难度可想而知，多少勇猛的战士噤若寒蝉，偏偏年纪轻轻的大卫要去挑战——这等于送死。哥哥要赶他回去放羊——谁愿意看到自己的兄弟白白送死呢？
无奈之下，大卫只好把自己的想法告诉其他人。这消息很快传到扫罗耳朵里。
40天来，以色列人的贪生怕死成为主旋律，挑战应敌反倒成了新鲜事。看着日益涣散的军心、乌合之众一般的手下，曾经驰骋疆场的扫罗无比悲凉。他似乎看到自己那坐落在橄榄树林和葡萄园深处的小木屋——看来此战之后，他最好的归宿只能是回到那里安静地度过后半生了——即使是这个还要看运气呢。正因为此，当听说有人要迎战，扫罗顿时兴奋无比。
然而，站在扫罗面前的这个人实在令他失望。这个清秀的年轻人即使对付扫罗恐怕都不是对手，更何况与歌利亚性命相搏？在扫罗被邪魔折磨得支离破碎的记忆里，眼前的年轻人大概只会弹琴，至于那双弹出优美旋律的手能否打败凶神恶煞的强敌，扫罗实在是没有什么信心。出于人道主义，扫罗对于大卫的请缨一口回绝。没想到，这个孩子的回答却更加斩钉截铁：一定要去！大卫告诉扫罗，自己放羊的时候，多次打死来骚扰羊群的狮子和熊，因此对于此次战胜歌利亚信心十足。
既然眼前这个年轻人一定要出征，扫罗只好同意。但是，从这个小伙子虽有几分稚气却透射出坚毅果敢的目光中，扫罗发现更多的是一种自己所缺乏的东西——纯真而坚定的信心，而这正是长久以来扫罗所缺乏的。也许此时扫罗会从眼前这个年轻人身上感受到隐隐的压力，但更多的是豪迈。扫罗主动把自己的盔甲、战刀给大卫用。穿戴整齐的大卫突然发现：自己行动不便甚至寸步难行了！穿戴着沉重的铠甲，年轻单薄的大卫感觉不堪重负！此刻的扫罗难过得几乎要哭出来：面对眼前这样一个连一身普通的盔甲都扛不住的年轻人，对手除了更加自信还能有什么？既然如此，出征一战总比坐以待毙要好。看来这个小伙子有去无回是肯定的了，也好，用他的鲜血来刺激众人，用他的牺牲来激励众人吧。扫罗大概已经做好最坏的打算——大不了一拥而上跟非利士人拼了。既然如此，大卫的胜负已经意义不大了，于是他任凭年轻的大卫脱下盔甲、摘下战刀，空手拎着一根牧羊杖和一个小小的抛石器出发了。
大卫使用的抛石器，是牧羊人的常用工具。在野外牧羊中，游牧人离不开三样法宝：杖、竿和抛石器。前两者有指引和驱赶近距离羊群的作用，后者则是攻击野兽和驱赶远距离羊的投射工具。单人手工的抛石器是一块皮子，两边是皮带。皮带的一端挽在腕子上，另一端卷住石头握在手里。抛出的石头一般都是圆形光滑、如网球大小的，当使用者挥动抛石器、获得一定的初速度的时候，撒手、就可以利用离心力将石头抛出。一个熟练的使用者，其抛石器是杀伤力惊人的，甚至往往会获得150公里每小时的初速度！在各地的游牧民族中，抛石器从形状到原理上都很接近。比如在1904年抗击英军入侵西藏的战斗中，武器水平低下的藏族军民，就是凭借着手工抛石器发挥了巨大的杀伤作用。从抛石器的原理出发，此后的人们发明了许多巨大的攻城投石机，也就是后来被称之为“砲”的东西，不过那时候的砲是“石”字旁而不是火字旁，因为那时候还没有火药推动。
好啦，介绍了那么多武器，现在两个体能悬殊的敌手要面对面战斗了。与铁塔一样的歌利亚比，大卫更像是放羊走错了地方。轻敌的歌利亚走出盾牌手的保护范围，来到大卫面前。