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不过，尽管在虎牢遇到了很大的麻烦，但作为一个合格的领袖，拓跋嗣的大局观颇强，并不会只盯着一城一地的得失不放。

在围攻虎牢的同时，他还派黑槊将军于栗磾率军进驻河阳（今河南孟津），准备伺机夺取洛阳，随后又开辟了东线战场—命大将叔孙建领兵从平原（今山东平原）渡过黄河，目标是刘宋的青州（治所东阳城，今山东青州）、兖州（治所今山东东阿）一带。

见北魏军势大，刘宋兖州刺史徐琰不战而逃，泰山（山东泰安）、高平（山东巨野）、金乡（今山东金乡）等郡全都落入了北魏手中。

一时间，刘宋帝国北部边境狼烟遍四起，到处告急。

刘宋朝廷派南兖州刺史檀道济、徐州刺史王仲德率军前去救援。

但形势依然在不断恶化。

公元423年正月，北魏于栗磾部攻占洛阳。

东线的叔孙建部也顺利夺取了临淄（今山东淄博东北），进逼东阳城。

刘宋青州刺史竺夔据城死守。

三个月后，檀道济、王仲德等人的援军终于来到了离东阳城不远的临朐（今山东临朐）。

叔孙建闻讯往滑台方向撤退，随后又向西到虎牢城外与奚斤会合，与其一起攻打虎牢。

此时虎牢城已经被包围了两百多天，几乎无日不战，城中的宋军将士虽然英勇抗击，不断重创北魏军，但对方的援军一直如长江后浪推前浪般滔滔不绝源源不断，杀敌一千，又来三千，越打越多，越打越强，而宋军却得不到任何补充，战死一个就少一个。

这是一场极其不公平的对决—对方的筹码无限供应，而你的筹码却十分有限！

这也是一场看不到希望的对决—就算你的胜率达到惊人的90%，等待着你的依然只能是悲剧！

到这个时候，城中的精锐已大多已经阵亡，但毛德祖依然不肯放弃。

外城被攻破了，他就在里面再筑了三道内城。

新筑的内城又被北魏军占领了两道，他还是凭借最后一道城墙死守不降。

在拓跋嗣的亲自督战下，北魏的倾国之师对小小的虎牢城不分昼夜地持续猛攻，城中的宋军将士根本得不到休息，眼睛都生了疮，但因为毛德祖深受士兵们爱戴，始终没人有叛离之心。

当时宋军将领檀道济、刘粹、沈叔狸等人都率军驻扎在离虎牢不远的地方，却因惧怕北魏军的强大，都不敢前去救援。

到闰四月二十三日，虎牢城终于被北魏军攻破。

将士们劝毛德祖突围逃生，但毛德祖却斩钉截铁地拒绝了：我发誓与此城共存亡！

城陷了，他就巷战；马死了，他就步斗；枪断了，他就用佩剑；剑折了，他就肉搏；没力了，他就念咒语：画个圈圈诅咒你…

由于他的忠勇赢得了敌人的敬佩，拓跋嗣下令不准任何人伤害他，最终毛德祖没能实现自己战死沙场的愿望，力竭被擒。

此战之后，刘宋的司州、兖州、豫州等郡县全部被北魏占领，刘裕北伐后秦的成果至此全部丧失—关中被胡夏所得，包括洛阳在内的河南各地则落入了北魏囊中。

不过，在此次南征中，北魏也付出了很大的代价，除了大量的战斗性减员，死于疾疫的也有十分之二三。

更严重的是，这场战争也极大地损伤了拓跋嗣原本就不大健康的身体。

正所谓有其父必有其子—拓跋嗣和其父拓跋珪一样都喜欢服用寒食散，药性频频发作，因此虽然他年纪尚轻，却一直疾病缠身。

也正因为身体不佳，精力不足，他早在前一年就接受了崔浩的建议，立长子拓跋焘为太子，并让他监国，作为国家的副主，协助他处理政事。

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公元423年十一月，拓跋嗣因病去世，年仅32岁。

16岁的太子拓跋焘随即继位，是为北魏太武帝。

年轻的拓跋焘很快就表现出了他非同寻常的一面。

424年八月，柔然可汗大檀趁北魏政权更迭之机，率军南下大举入侵—在他的眼里，治安总是在两地交界处最为薄弱，政权总是在两君交替时最为虚弱。

柔然军攻占了北魏旧都盛乐（今内蒙古和林格尔），大肆烧杀抢掠。

拓跋焘闻讯亲自率轻骑兵前去救援。

他昼夜兼行，仅用了三天两夜就赶到了前线，与敌军交上了火。

但由于缺乏经验，拓跋焘此行所带的部队并不多，而他的对手却是大檀所率的柔然主力，很快他和他麾下的北魏军就陷入了柔然人的重围。

按照惯用“夸张”（也可以说是“吹牛不上税”）这种修辞手法的《魏书》记载:

当时拓跋焘本人所在的位置竟然被围了五十多重！柔然骑兵的马头都已经碰上了拓跋焘坐骑的马头！

这样的局面，对马的感情交流比如说接吻十分有利，但对拓跋焘的人生安全却万分不利—可以说是危在旦夕！

眼看拓拔焘就要英年早逝以“最年轻的战死沙场的皇帝”而名垂青史，周围的北魏将士都大为恐惧，但第一次踏上战场的拓跋焘却毫不惊慌，泰然自若，表情依然是那么从容，目光依然是那么坚毅，似乎他看到的根本不是生命危险，而是风光无限！

他这种英勇无畏的表现，如惊涛骇浪中的定海神针安定了北魏军的情绪，如漫漫黑暗中的闪亮灯塔照亮了北魏军的前程，如茫茫沙漠中的突降甘霖滋润了北魏军的心灵。

在他的带动下，北魏军信心大振，勇气倍增，人人都奋不顾身，个个都英勇无比。

柔然人的作战原则向来就是“打得赢就打，打不赢就走，只捏软柿子，不碰硬骨头”，看见北魏军实在不好惹，他们逐渐萌生了退意。

在激烈的战斗中，柔然军中旗帜性的大将—大檀的侄子于陟斤被流箭射死，这成了压垮柔然人的最后一根稻草，他们再也无心作战，很快就如退潮的潮水般退得干干净净。

拓跋焘就这样创造了奇迹，完成了可能性只有0.001%的大逆转！

如果说莫扎特是为了音乐而生的，马拉多纳是为了足球而生的，徐霞客是为了旅游而生的，那么，拓跋焘就是为了打仗而生的！

在他的眼里，战场比游乐场还要好玩，打仗比打游戏还要有趣，他喜欢战争，享受杀戮，酷爱亲自出马东征西讨，嗜好亲冒矢石南征北战。

《宋书索虏传》中这样描述这位北魏皇帝：（拓跋焘）壮健有筋力，勇于战斗，忍虐好杀，夷、宋畏之。攻城临敌，皆亲贯甲胄。

他是天生的战争狂人！

就像游戏狂人总是渴望通过一次次的打怪完成通关，他无比渴望通过一场场的战争，去征服所有不服，完成统一整个北方的大业！

当然，在这之前，他先要打服柔然，安定自己的后方。

公元424年十一月，拓跋焘命大将长孙翰、尉眷率军北上，攻打柔然，大获全胜。

第二年十月，他又亲自率军北征，兵分五路，再次讨伐柔然。

见北魏军声势浩大，柔然各部大为惊慌，仓皇向北逃窜。

经过这两次大规模的军事行动，柔然人见识到了拓跋焘的厉害，一时不敢再轻举妄动。

这让拓跋焘得以腾出手来，开始推进自己的统一大业。

当时的北方大地，除了北魏帝国外，还有四个比较大的政权：胡夏、北燕、北凉、西秦。

与十年前相比，少了三个国家：后秦、南凉、西凉。