“太子挂帅？”武则天显得有些惊诧，“既是皇嗣，岂能致于险境，再说他也没打过仗啊！”
“陛下容禀，”狄仁杰笑道，“微臣也是通过契丹妖言惑众想到的。当初李尽灭、孙万斩之徒打着‘还我庐陵’的旗号，依附着甚众，足见民心之所向也。微臣以为，太子挂帅，只是明示于百姓，未必真的让太子亲征。”
“嗯！”武则天点了点头，“国老此言有理。”
“陛下，微臣此议，也为的是……”狄仁杰想补充些什么，却欲言又止。
“国老不必说了，朕心如明镜。”武则天知道，狄仁杰举荐太子挂帅，也是为太子树威之举。
“国老以社稷为念，朕心甚慰。”武则天接着说道，“太子挂帅，虚名而已，出征之事，还得有劳国老费心。”
“微臣未经行伍，恐难堪其任。”狄仁杰见武则天有意让自己领军，遂推辞道。
“国老不必谦虚，”武则天笑道，“参军、刺史、御史、郎中，还有巡抚使、巡察使，国老都曾经历过，何独出征不可？国老既然是社稷之臣，还是莫要推辞。”
见武则天执意如此，狄仁杰只好叩拜道：“承蒙圣上信赖，微臣肝脑涂地，万死不辞。”
随后，武则天任命皇嗣李显为行军元帅，实际上并未出征，狄仁杰为行军副元帅，文昌右丞宋元爽、右台中丞崔献、左台中丞吉顼分任长史、司马和监军，率十万大军北上。出征之日，武则天亲自到安喜门为狄仁杰送行，以示恩典。
默啜听说武则天派兵来剿，为避其锋芒，便在赵州附近大肆剽掠一番之后扬长而去。狄仁杰所率大军以步兵为主，南犯的东突厥却是轻装骑兵，而且闻讯后先行撤离，故而狄仁杰追之不及，双方最终未能遭遇。
默啜返回漠北，拥兵四十万，据地数千里，西北诸夷皆附，遂有轻中国之心。一直到唐玄宗时期，东突厥才在大唐和回纥的夹击之下覆灭，被回纥蚕食。
此番河朔的警报解除，狄仁杰被武则天就地任命为河北道安抚大使。在此期间，狄仁杰屡次上疏，请求朝廷采取宽仁姿态，散粮运以赈贫乏，修邸驿以济族师，对于被胁迫而与夷狄合作的百姓，一律既往不咎，武则天均下旨准之，河朔逐渐安定下来。
狄仁杰从河朔返回洛阳没多久，便遇到了一桩棘手的事情，武则天准备在洛水之滨，造一尊大佛像。
佛教至东汉年间传入中原之后，历经兴废。南北朝时期，北魏的太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕两度大范围地毁佛，以致佛教衰颓。大唐草创之时，李氏皇室以“李耳后人”自居，将道教推向神坛，虽未明令禁佛，但佛教的地位无疑不及道教，已是不争的事实。
至武则天执政，情况便发生了变化。武则天信佛，为天下所共知，而其痴迷程度，虽不敢说是绝后，至少也是空前了。
武则天笃信佛法，与家庭环境不无关系，她的母亲柳氏便是一个虔诚的佛教徒。再者，武则天似乎也是一个颇有“佛缘”之人。唐太宗李世民驾崩时，武则天作为宫人，被打发到感业寺出家为尼，若不是与李治不期而遇，恐怕从此陪伴着青灯古佛，孤独终老。
后来，武则天大权在握，急需君临天下的舆论根源。在倡导“男尊女卑”的儒家文化中，武则天是没有任何机会的，因此她召集一批文人，组成所谓的“北门学士”，对儒家经典进行有目的的注疏，刻意淡化“男尊女卑”的传统思维。
对于道教，武则天更不会存有半点期盼之情，因为要想篡唐自立，非颠覆道教的统治地位不可。
武则天“踏破铁鞋无觅处”，却因为一个不经意的安排，让她喜出望外。
当初，千金公主为讨武则天的欢心，将善弄风月的冯小宝献了出来，这让武则天喜不自胜，赐其名为薛怀义。为了使薛怀义方便地出入禁宫，武则天安排他削发为僧，到洛阳郊外的白马寺挂单。薛怀义虽出身贫贱，但善于揣摩上意，居然从浩瀚的佛家典籍中找到了一部《大方等大云经》。
从此之后，武则天更是与佛教融为一体，自视为“弥勒转世”。垂拱三年，武则天下令拆毁乾元殿，并在原址兴建“明堂”，由薛怀义负责督造。
一年之后，气势恢宏的明堂落成。这座高二百九十四尺、方圆三百尺的宏伟建筑，共分三层。底层为方形，寓意春、夏、秋、冬四时；中间为十二边形，寓意一日的十二辰；上层为圆盖，龙凤盘绕其上，金碧辉煌。在大堂的中央，还有十根巨木，上下通贯，号称“万象神宫”。
明堂完工之后，薛怀义又打算在其北面造一尊巨大的佛像。按最初的设想，佛像上下五级，攀到第三级时，便可俯视明堂，而且佛像的一根小指头，便可容纳数十人，足见其巨。
可是，由于工艺条件所限，在建的佛像屡遭大风摧毁，数年间耗费以万亿计，却始终不见完工之日。
天册万岁元年，武则天又宠幸御医沈南璆，令薛怀义醋意横生。盛怒之下，薛怀义一把火焚毁了建造之中的佛像，大火借风起势，毗邻的明堂也被烧成一堆灰烬。武则天龙颜震怒，却羞于启齿，只说是一场意外。
薛怀义见武则天不罪于己，反而命他重建明堂、佛像，愈加骄横起来。武则天怒不可遏，暗中安排武攸宁将薛怀义殴杀。
薛怀义死于非命，但武则天对佛像的热情依然不减，又琢磨着造一尊大佛了。
当时，群臣早就对武则天崇信佛法颇有微词，这也是历史文化使然。很多人认为，佛教起源于天竺，非中土所固有，在应有尽有的中原大肆传播，情何以堪？再者，佛教的眼里只有佛，打着“超脱凡尘”的幌子，不拜君亲、不忠不孝，于理不合。
对于这些反对的理由，狄仁杰并无异议，但他还有更深层次的考虑。当年巡察江南，淫祠之害，他是亲眼目睹了的。如今佛教本就兴盛，作为一国之君的武则天再大造佛像，则“上有所好，下必趋之”，各地不知又要生出多少寺庙来。
在狄仁杰的眼中，寺庙未必如佛教所宣扬的“净土”，而是一个个吸银子的漩涡。寺庙占有田地、人口，每年进账不少香火钱和供奉，却不缴纳一丁点赋税，还会大量地消耗铜用作法器，这不是吸银子是什么？
无论如何，狄仁杰都要阻止武则天造佛的动议。
不过，若是说佛教非中土固有，或是指责其不拜君亲、不忠不孝，武则天必然会如芒在背，结果可能适得其反。狄仁杰认为，唯一可行的办法，是从赋税入手，就事论事，让武则天收回成命。