狄仁杰在彭泽县令的任上兢兢业业，不敢有半丝懈怠，也深得百姓的衷心感念，一转眼便是四载春秋。
这些日子里，狄仁杰身处“江湖之远”，殊不知千里之外的朝廷正发生着激烈的较量。
先是性格火爆的李昭德对武则天无端贬谪狄仁杰等人不满，却又无力回天，转而秘密进谏武则天，认为武承嗣威权过重、恐生不测。
武则天对此颇不以为然，认为武承嗣乃武氏族人，忠心可鉴，委以腹心，理所应当。李昭德却套用了一句《孟子》里的话，反问武则天：“陛下以为，侄与姑之亲，与子与父之亲，孰亲？”
“不若子与父。”武则天心领神会，也跟着套用了一句回答。
“既是子与父，何故自古以来，子篡弑父者，不绝于史？父子尚如此，况姑侄乎？”李昭德顺利地将武则天引入早已设好的圈套，瞬间发力。
武则天陷入了沉思。
“陛下”，李昭德趁热打铁，“武承嗣乃圣上之侄，享魏王之封，握宰辅之权，岂是位极人臣，直与君主相媲美也。微臣冒死进谏，非为私怨，乃忧陛下不得久安天位也，望圣上明断！”
“爱卿之言甚忠，朕心甚慰。”看来，李昭德的话，又说到武则天心坎里去了。
不久之后，武则天下旨，擢升武承嗣为特进、纳言，武攸宁转任冬官尚书，实际上剥夺了两人的宰辅之权。
武承嗣、武攸宁得知是李昭德背后搞鬼，气得吹胡子瞪眼，也在武则天面前大肆诋毁李昭德。不过，武则天始终不为所动。一来二去的，武则天嫌武承嗣、武攸宁实在太闹腾，索性耍了一句硬话：“朕自打任用昭德，无一日不安寝。昭德替朕分忧，尔等无需多言！”
武承嗣、武攸宁吃了一个哑巴亏，李昭德愈发斗志昂扬。
没过几日，有人向武则天献了一份“祥瑞”，李昭德也被召去见见世面。放言一瞧，无非是一块花白的石头，上面有一些红色的纹理。
众人大为不解，这算哪门子的“祥瑞”？献者显然早有准备，奏报道：“此乃赤心之石！”
武则天尚未表态，李昭德便从人群中钻出来，呵斥了一句：“屁话！惟此石赤心，莫非天下之石皆是反贼不成？”
众人一听，不禁哈哈大笑起来。武则天瞪了李昭德一眼，拂袖而去。
这事儿刚过去没几天，一个叫胡庆的襄州人，抱着一只乌龟面见武则天。不用问，他也是来献“祥瑞”的。
胡庆当着武则天和众臣的面，将乌龟翻了过来，只见乌龟的腹部，赫然写着“天子万万年”五个红色的大字。
李昭德见状，自己乐了起来。
“李爱卿何故发笑？”武则天似乎看出了端倪。
“陛下莫急，待微臣查验一二便知。”李昭德命内侍取来小刀，在乌龟的腹部剐蹭几下，红色的字体便应刀而落，原来是用涂料写上去的。
“陛下，此人欺君罔上，当交付有司问罪。”李昭德摆出一副“得理不饶人”的架势。
“罢了，罢了，祥瑞虽不实，其用心却不恶，李爱卿何必求全责备。”武则天此时表现得很大度。
尽管作假的事不了了之，但两次献瑞都被李昭德当场揭穿，很大程度上使这种政治投机的把戏骤然间收敛了许多。
接下来，武则天又在李昭德的循循劝诱下，开始有限地“改革”酷吏政治。
现如今，大周一片欣欣向荣，武则天的地位空前巩固，酷吏政治存在的土壤，自然而然有所松动。
在这样的背景之下，加之国事繁琐，武则天对延绵日久的告密，开始有些显得疲于应付。为了让自己有更多的精力治理社稷，武则天将处理告密的重任，委托给了监察御史严善思。
严善思是个厚道人，更是个不畏权贵的人。自从主理告密事务，冤假错案顿时少了许多。上任一月，严善思便在武则天的支持下，为八百多人平了反，这里面既有各级官员，也有无辜受到牵连的百姓。
面对圣上的态度逆转，群臣自然是欣喜若狂。右补阙朱敬则、侍御史周矩等官员纷纷上疏，鞭挞酷吏的种种恶行。
朱敬则以秦朝酷相李斯与汉高祖刘邦进行比较，认为秦朝推行酷法，以致土崩瓦解，汉朝施行仁政，延绵上百年。
“伏愿览秦、汉之得失，考时事之合宜，审糟粕之可遗，觉蘧庐之须毁，去萋菲之牙角，顿奸险之锋芒，窒罗织之源，扫朋党之迹，使天下苍生坦然大悦，岂不乐哉！”朱敬则如是上奏。
周矩也在奏疏中说，酷吏用刑的手段令人发指，捏造的冤案多如牛毛，希望武则天汲取秦朝覆灭的历史教训，缓刑用仁。
对于众臣的诤言，武则天一反常态，欣然接受，既褒奖了上奏的官员，也推行了建议的诸多措施。
一时之间，官员大松一口气，百姓似乎看到了清明的曙光，只有酷吏们整日萎靡不振、怨声载道。
“来中丞，再这么下去，咱们非但没有立足之地，恐怕还得死无葬身之地啊！”百无聊赖的侯思止、王弘义等人，不断在来俊臣面前发些牢骚。
“在下恨不得将严善思碎尸万段！”万国俊咬牙切齿地说道。
来俊臣看了看万国俊，不禁眼前一亮，往他的肩膀上拍道：“万兄，撰‘经’千日，用‘经’一时啊！”
来俊臣这么一说，万国俊大有醍醐灌顶、茅塞顿开之感：“对啊！此时不用《罗织经》，更待何时？”
栽赃陷害一个人，对于来俊臣、万国俊之流而言，简直易如反掌。“欲加之罪，何患无辞”，在他们那里有着最“完美”的诠释。
此时的武则天，并没有打算与“酷吏政治”彻底决裂。因此，在几名酷吏的构陷之下，严善思惨遭流放。不过，武则天深知严善思是冤枉的，待风平浪静之后，又将其召回洛阳，安排了一个浑仪监丞的闲职。