苏良嗣与韦方质一样出身宦门，父亲苏世长是经历北周、隋、唐的三朝重臣，贞观年间赴任巴州刺史途中不幸溺水身亡。俗话说“父行子效”，苏良嗣秉性忠直，出任周王府司马时，便严加处置了一批为非作歹的奴仆，得到唐高宗李治的赏识。
在荆州长史任上，苏良嗣又与奉旨采办木材却欺压商贩、中饱私囊的内侍发生了冲突。这些平日里狗仗人势的内侍，全部被苏良嗣关入大牢。李治、武则天对苏良嗣的敢作敢为赞誉有加，擢升其为雍州刺史。武则天“临朝称制”之后，并没有忘记这个敢在太岁头上动土的“循吏”，又擢升他为冬官尚书，后迁至文昌左丞、同凤阁鸾台三品，成为宰相班子成员。
身居庙堂之高，苏良嗣左右逢源，却与薛怀义在武则天的眼皮子底下发生了一次严重冲突。
薛怀义本名冯小宝，是流落在洛阳街头靠卖野药为生的小商贩。此人身材魁梧、肌肉结实，而且能说会道。一次偶然的机会，冯小宝被一名侍女相中，成了她的情人。
侍女时常趁主人不察，偷偷带着冯小宝进府中幽会。天长日久，便被主人发现了，而这位侍女的主人，便是李渊之女——千金公主。
千金公主发现下人的奸情，不仅没有加以惩治，反而对一表人才的冯小宝兴趣浓厚。于是，冯小宝也算机缘巧合，又改换了“门庭”。
“越王之乱”后，李唐宗室惨遭屠戮。千金公主为保全性命，主动拜武则天为母，武则天改封她为延安大长公主，并赐武姓。
为了讨“母亲”的欢心，千金公主将冯小宝作为礼物送入宫中。武则天如获至宝，并采纳了千金公主的计策，令冯小宝剃度为僧，赐薛怀义之名，充入太平公主丈夫薛绍名下做“侄子”，时常出入禁中，深得武则天的宠幸。
从此以后，薛怀义享尽荣华富贵，却终究难改地痞无赖的本性，恣意妄为。尽管在很多人看来，此人不过是沐猴而冠的小丑而已，但慑于武则天的淫威，诸如武承嗣、来俊臣等人都对薛怀义“敬而远之”。
薛怀义愈发得意，出入朝堂时不仅目中无人，还公然从南门出入。朝廷官员都明白，南门是专门留给宰辅们出入的，薛怀义这是“僭越”之举，可碍于武则天的情面，谁都不敢吭一声。
他人尚可忍耐，偏偏苏良嗣是个火爆脾气，一心想杀杀这个无耻之徒的锐气。
一日，薛怀义同往常一样从南门走了进来。苏良嗣向身边的几位同僚使了个眼色，只见几位官员蜂拥而上，将薛怀义死死抱住，只露出一个秃头出来。苏良嗣扯起下摆，快步上前，高举着右手，五指张开，只听“啪……啪……啪……”的一阵脆响，薛怀义的秃顶上接连挨了好几十巴掌，红肿了一大片。
薛怀义还没弄清楚状况，就被打得眼冒金星，几乎昏死过去，倒在地上喘着粗气，一个字也说不出来。众人还不解气，又在苏良嗣的率领之下，狠狠地拳打脚踢了一顿，方才拍尘而去。
皇宫大院之内，竟发生如此荒唐的一幕，很快便成为街头巷尾热议的大新闻。当然，绝大多数人认为这是“大快人心”，连武承嗣、来俊臣、周兴等人得知之后，都一连喊出好几声“痛快”！
薛怀义捂着秃顶面见武则天，稀里哗啦哭了一通，只差滚到地上撒泼犯浑了。武则天见他如此狼狈，实在是哭笑不得，先是好言劝慰一番，接着开解道：“北门也能入宫，非南门一条独道。苏爱卿为人刚直，见不得你。你何必自触霉头？”
薛怀义见武则天没打算要把苏良嗣怎么着，只得唯唯诺诺地退出来。可受此奇耻大辱，岂能善罢甘休，薛怀义又找到了来俊臣。
来俊臣虽为酷吏，为武则天所器重，但对于“面首”薛怀义，唯恐避之而不及，不想跟他有什么瓜葛，大家“井水不犯河水”。如今，薛怀义不请自来，来俊臣无处可躲，又不敢得罪薛怀义，只得应承下来，帮他构陷苏良嗣，说他与韦方质“结党营私、把持朝政”。
武则天接到奏疏，不禁大笑起来，质问来俊臣道：“此疏受何人之托？”
“微臣不敢。”来俊臣心存侥幸，还想抵赖。
“如果本宫没有猜错，必是受薛怀义所使吧？”
来俊臣吓得额头渗出滴滴冷汗，结结巴巴地应道：“天后明……明察秋毫，微……微臣罪该万死。”
“哼！”武则天将奏疏扔到了地上，“一苏一韦，向来政见不合，平日里势同水火，吵得不可开交。朝廷上下，谁人不知，谁人不晓？你说他们结党营私，若非受人所托，何来此言？本宫很好糊弄是不是？”
“微……微臣该……该死。”来俊臣一时后悔不已，生怕因自己的漫不经心而引火烧身。
“此事不必再提，下去吧。”看来武则天是想大事化小、小事化无。
武则天谁也不想追究，而苏良嗣得知自己遭到构陷，一时急火攻心、卧床不起，苦苦撑了数日，便撒手人寰了。
苏良嗣自己“气死”之后，并不解气的薛怀义等人又盯上了他的儿子苏践言。这一次，在酷吏的“认真”构陷之下，武则天丝毫不顾及情面，将苏践言发配岭南，并将苏良嗣生前的荣誉、家产悉数剥夺。
紧接着，“北门学士”之一的范履冰因反对武则天频繁改元，受到严厉斥责。酷吏瞅准时机，构陷他图谋不轨，结果范履冰被武则天下诏处死。
与范履冰伏诛几乎同时，时任纳言、同凤阁鸾台三品的裴居道，尚书左丞张行廉，还有包括南安王李颖在内的十二位李唐亲王，甚至包括废太子李贤的两名子嗣，均被武则天以各种各样的理由残忍杀戮。