乱世烽火，官府形同虚设，本地土豪劣绅便大肆圈养家兵以为自保，而对民众的压榨就更甚。所谓“官逼民反”，那些被叛军劫掠害惨了的、被土豪欺压到忍无可忍的乡民渔民山民，因为投告无门，因为无以为生，便在一些“有心人”的蛊惑号召下揭竿而起。
洪泽湖中的水寇也好，车门山的山贼也罢，大抵都是这么来的。
楚州府衙门对此完全是睁一只眼闭一只眼。本府寥寥无几的兵力自保楚州城都很勉强，还谈什么抵抗叛军、剿灭贼寇。再说现在天下大乱，也不差楚州这一个地方，乱就乱吧，其实还是乱了好，朝廷管不着，规矩不必守，律法可丢在一边，该趁火打劫的可以趁火打劫、该浑水摸鱼的也都可以浑水摸鱼。
甚至，还有官府中官军里的败类明火执仗，肆虐城乡，往个人的腰包里聚敛财富。
寒风呼啸，薄暮的夕阳余晖照射下来，给端坐马上的孔晟身上镀上了一层淡淡的红光。穆长风勒住马缰绳，轻轻呼道：“公子，前面是一条岔路口，往左通往盱眙的古桑镇，往右则通往洪泽县，我们……走哪一条路？”
孔晟沉吟着。
这不是一个往左往右非此即彼的选择题，而是一个计算题——哪一条道距离更短，就更加符合孔晟的选择。
身后，李萱乘着她那匹同样神骏的枣红马轻驰过来，突然冷笑道：“小贼，走洪泽县吧，虽然绕行百里，但却可以避过水寇的袭扰。若是走古桑，一旦引起洪泽水寇的注意，我们这四五个人，想走都走不了了！”
李萱轻易不张口，张口就是一声“小贼”，听得穆长风眉头暗皱。
但孔晟却不以为意，不与李萱在嘴上计较什么短长，他笑了笑，回头望着李萱：“郡主，我们又不是携带重金财帛的商客或者拖带家眷的达官显贵，那些湖中水寇劫掠我们作甚？”
“我们赶路要紧，就不再绕路了。穆兄，我们直奔古桑，今晚就在古桑投宿歇息一晚。我估摸着，明后日就可进入泗州了。郡主，进了泗州，就离彭城不远……”孔晟淡然笑着：“到那时，我等可任由郡主自由来去！”
“既然你这小贼不识好人心，那就随便你吧。反正本郡主警告在前，若是路上遭遇水寇，可不要怪我没有提醒你们。”
见孔晟竟然反驳了自己的建议，李萱心内恼火，但只冷冷一笑，就不再多言。事实上，不用孔晟说，李萱也早拿定了主意，一旦进入彭城的范围之内，到了她的势力地盘上，一定要让孔晟这个小贼吃不了兜着走！
她如今的虚与委蛇，完全是忌惮合防备孔晟会“使坏”，导致运粮商队被叛军劫掠。可若是商队到了彭城大军的驻防之内，她还会再顾忌什么？
孔晟就是她捏在手上的一只蚂蚁，捏死还是捏残废，都要看李萱的心情。
孔晟扫了李萱一眼，挥挥手“走！”
李萱的算盘，孔晟洞若观火明镜儿似地。可是孔晟却也不怕，河南乱字当头，睢阳更为风波中心，天高皇帝远，皇帝都鞭长莫及，何况是一个吃了败仗对叛军心存畏惧的虢王。
孔晟是懒得说。别看李萱心气十足、骄傲的紧，又口口声声誓死抗贼、江北军力挽狂澜云云，其实都是掩耳盗铃和自欺欺人。虢王退居彭城，主要目的还是为了保存实力，避免与叛军正面交锋。
这或者不能简单地指摘称之为畏贼畏战，但一定是缺乏整体大局观和战略意识。虢王这一退，直接将大半个河南道让给了燕军，很多地方官孤立无援孤掌难鸣，看不到一丝活路，这才不得不献城归降。
再退一步讲，退守彭城倒也罢了，若是李巨肯出兵增援睢阳，延缓叛军占据整个河南河北的进程，只要再坚持那么三五个月，郭子仪和李光弼的平叛主力大军就会很快光复洛阳、长安，到那时，局面就大不一样了。
穆长风哈哈一笑：“就依公子所言，我们走古桑吧。不过，看这样子，这条道废弃多时，已无行人通过，我们得抓紧赶路，免得错过了宿头！”
乌显没有发表任何意见，他取过自己悬挂在马上的牛皮水囊，拔起盖子，仰头猛灌了几口，然后又递给了兄弟乌解。乌解摇摇头，摆摆手，示意他不喝。
孔晟打马率先驰去，穆长风等人紧随其后。
这是一条乡间土路，两边本是肥沃的水田，横塘遍布、水渠纵横，可早就荒废多时了。水田之中暴露着一层薄薄的白霜，地面干裂，到处可见的是倒卧散乱的枯黄稻草，一两棵孤零零的歪脖子树凄苦地伫立着，干枯的枝桠上偶尔会飞落三两只黑乌鸦，呜咽刺耳的鸣叫着。
而水田的尽头那些个寨子，有的破败冷清见不到人生活的迹象，而有的甚至早已是一片废墟。越往北上，情况就更加严重。
孔晟一边驰去一边心头感慨万千，这还没有进入河南境内都已经呈现出如此凄凉赤地十室九空的景象，那么彼处如何就可想而知了。
李萱的脸色也不好看，此地正好是富庶平安江南与战乱河南的分界线，进一步是无情炼狱，而退一步却是人间天堂。作为李唐宗室郡主，李萱深感痛心。
也就是一盏茶的功夫，古桑小镇就放眼在望了。这是盱眙、洪泽、泗洪三地的交通要冲，也是江北往江南的商贸集散地，可如今却废弃败落不复往日盛况。
昔年的繁荣早已烟消云散，绝大多数的店铺关门大吉，民宅聚集区内更是一片冷清，街道上行人稀少，偶尔见到一两个镇民，都是脚步匆匆、面带菜色、双眸无神，孔晟等人一路行来，只寻见了一间还在开门营业的客栈。
两个伙计模样的青年懒洋洋地蹲在门口对着在地上画着圈圈，旁边还摆着一小堆石子。看样子，是在玩某种无聊的游戏。
听到马蹄声响，两个伙计愕然抬头，望见孔晟等人牵着马缓步行来，一怔，旋即满脸堆笑地起身来招呼道：“几位可是要住店？”
穆长风缓缓点了点头：“当然。伙计哥，还有没有空房？给我们准备……准备五间客房。”
伙计笑吟吟地连连点头：“有的，有的。客官请下马，咱这店虽小，但客房还是干净整洁，一定不会让几位失望。六子，你去牵马，我带几位客官去看房！”
客房当然是有，因为很久没有客人入住了，全部都在闲着。但至于说是干净整洁，就谈不上了，没有客人住，这些日子，两个伙计连卫生都懒得干，房间还能干净到哪里去？
另外一个伙计哎了一声答应下来，便就要去牵孔晟的白马。追风突兀地嘶鸣一声，扬起了前蹄，吓了伙计一跳，赶紧跳了开去。