37.陷空山之战
在火焰山以西，唐僧师徒多次卷入天庭与佛教政治势力之间的斗争。前面讲的几次，佛教或者顶住了攻势，或者损失有限，佛教政治势力在自己势力范围内的第一次惨败在天庭手下，是在陷空山无底洞。无底洞据点被天庭正规军部队清除，标志着天庭从此以后想在哪里扩张就在那里扩张，佛教政治势力再无力抵抗。
那么，佛教政治势力在陷空山的据点是怎样创立的？
这一据点是三百年前建立的。当时，地涌夫人的名字还叫做半截观音，她偷吃了灵山的蜡烛和香花，逃出灵山，当然这显然是如来安排好的套路。如来第一时间向天庭汇报，并请天庭派李天王、哪吒父子率领天兵天将擒拿。这么一点小事，如来如此兴师动众，一定是居心叵测的。天兵出动，手到擒来，地涌夫人被捕，天庭打算处死她。但是，此时如来的表现非常诡异，他摆出一副悲天悯人的架势，说：“积水养鱼终不钓，深山喂鹿望长生。”意思就是这只老鼠精是如来自己养的，不想杀了她，饶了她吧。要天兵抓她的也是如来，让天兵放了她的也是如来，如此诡异而矛盾的行为，正说明如来有阴谋。如来此时的阴谋并不是让地涌夫人对付天庭，因为三百年前的佛教政治势力还无力与天庭抗衡，他的真实目的是让地涌夫人与天庭联姻，进而达到其他的目的。于是，地涌夫人为表示感恩，拜李天王为干爹，拜哪吒为干哥哥，还在洞里竖起牌位。此后，陷空山无底洞据点正式建立。因此，这一据点的设置是佛教政治势力早期行为，这时的佛教政治势力扩张仍然需要和天庭打招呼，而且规模较小，手段较隐蔽。
那么，如果这一据点的设立不是为了对抗天庭，那么其目的是什么呢？是为了对抗另一个庞大的宗教势力。陷空山地处黑松林以南千里，黑松林地处比丘国和灭法国之间，是一处三不管地带，此处妖魔横行，盗匪满山，是当年乌巢禅师提醒唐僧师徒当心的两个地方之一，另一个是狮驼国。那么佛教在两个佛教国家之间设置这么一个据点的原因是什么呢？联系道教在比丘国的颠覆行动，以及接下来灭法国如火如荼的灭佛运动，可以想象，佛教文化在这一片地区的统治并不稳固，显然这也不是道教文化的范围，但很有可能有第三种宗教在这一代势力活跃，并且与佛教进行着激烈的宗教竞争。是什么宗教呢？苯教。
为什么这么说呢？答案在黑松林的镇海寺。镇海寺是西游记全书中仅有的一处藏传佛教寺庙，在此以东和以西的地面上活跃的佛教徒都信汉传佛教，而这里孤零零的冒出一个藏传佛教寺庙，显得非常突兀。但是，这是从东西方向看显得突兀，但如果从南北方向看，就可能不突兀了，也就是说黑松林镇海寺极有可能是藏传佛教最南方的一个据点，其北方可能还有其他藏传佛教寺庙。而藏传佛教的产生本身就是佛教与苯教激烈斗争的产物，那么在镇海寺的北方势必存在着强大的苯教势力。而且，镇海寺周边的环境极其恶劣，黑松林中妖魔横行，强盗遍布，有的强盗甚至占据了之前的镇海寺，迫使镇海寺的喇嘛不得不化缘另建新寺，而且据镇海寺喇嘛交代，他们这里来的檀越不多，喇嘛们只能修行佛法明心见性。在这样艰苦的地方修建喇嘛庙，有一定的信众可以化缘来建新寺，但信众总体不多，说明佛教在这一代是处于相对弱势的，苯教势力更强大。那么苯教势力究竟在哪里呢？在贫婆国及其以北。
据地涌夫人交代，距离黑松林二百多里处，有一个国家叫贫婆国。这个国家不在唐僧取经的路上，但是黑松林很可能是贫婆国的边境地带。贫婆国很可能是藏传佛教与苯教激烈斗争的主战场，而且苯教占据上风，在贫婆国更北的地方，可能还有其他的苯教国家或者二者激烈斗争的国家。
在这样一个地方设置一个强大的佛教政治势力据点，以抵御苯教众神的进攻乃至于反攻，对于佛教政治势力而言是具有重大意义的。所以，如来在三百前年将地涌夫人安插在黑松林以南的陷空山，抵御苯教。但是毕竟身处苯教政治势力的强势地带，佛教不得不多做一些努力，地涌夫人也不得不多做一些努力。为此，如来知会了天庭，并勾结李天王父子，让地涌夫人认李天王做干爹，有了天庭这个金字招牌，苯教政治势力在进攻的时候不得不三思而行。另一方面，如来将地涌夫人的据点设置在陷空山，与苯教政治势力之间隔着黑松林这一中间地带做缓冲。黑松林里面有众多不从属于任何政治势力的野生妖怪，他们一方面可以隔离苯教的南下之路，作为陷空山的天然屏障，另一方面，他们也可以为佛教政治势力所用。
为此，佛教政治势力精心的选择了地涌夫人这一角色。其一，地涌夫人的法力很强，虽然弱于孙悟空，但对于当地野生妖怪而言绝对是神一般的存在了。其二，地涌夫人特别特别特别漂亮，地涌夫人特别特别特别漂亮，地涌夫人特别特别特别漂亮（重要的事情说三遍），她很有可能是整部西游记中最漂亮的女性。在黑松林-陷空山这四回书中，作者不吝笔墨，多次变着法的描写地涌夫人的美貌，这在全书中非常罕见，充分说明了地涌夫人国色天香的容貌。比如，桃腮垂泪，有沉鱼落雁之容，星眼含悲，有闭月羞花之貌；美貌佳人；团团粉面若银盆，朱唇一似樱桃滑，端端正正美人姿，月里嫦娥还喜恰；淡淡翠眉分柳叶，盈盈丹脸衬桃花。这些描写看似俗套，但实则是笔力苍劲老道。对女儿国女王，相貌描写主要是夸她衣服好，皮肤好，有气质，仅此而已。对白骨精变成的少女的描写，总结起来不过是眉清目秀、唇红齿白。对七个蜘蛛精的描写，也不过是唇红齿白皮肤好。对杏仙的描写也不过是丹脸、星眼、蛾眉。对蝎子精和玉兔甚至没有什么拿得上台面的外貌描写。对比之下，西游记对地涌夫人外貌的夸赞绝对是叹为观止的级别了。地涌夫人对自己的美貌也相当自信，她变成落难女子骗唐僧的时候，编了个故事，说自己被强盗抢来，大大王要做夫人，二大王要做妻室，第三第四个都爱她美色，七八十家一齐争吵，这充分说明了她对自己美貌的自信。