即位不到一年，为了过一过当“太上皇”的瘾，才二十一岁的宇文赟传位给8岁的儿子宇文衍，自称“天元皇帝”，所居住的宫殿称“天台”。他又戴上有二十四毓的冠冕，车服旗鼓比古代帝王都多加一倍，对旧礼古仪随意变更，对臣下讲话时也不称“朕”，自称“天”，妄自尊大，吃饭时用典藉中记载的樽、彝、珪、瓒等古怪的东西装载饮食。他自己还戴个高高的“通天冠”，加上金蝉做的饰物，斜佩夸张的大授带，可以说是古代帝王中喜欢奇装异服的佼佼者。大臣见他之前，都被要求要斋戒三日，清身一日，浑身上下里里外外干干净净才能上殿。
周武帝曾因为于国不利、奢侈浪费为由灭佛毁像，宇文赟一反父亲所为，精工制作了一尊大佛像，一尊天尊像，他自己坐在两像的中间，南向而坐，并派人在面前的广场上大阵杂戏，让长安的士民纵观，确实有“天王巨星”的风采。
周天元宇文赟还爱捶打臣下，而且打人也有“定制”，以一百二十杖为度，称为“天杖”，后来又翻倍，加至二百四，即使被宠幸的皇后、嫔、妃众多美女也不能幸免，且喜怒无常，想打谁就打谁。
宇文赟还特别喜欢军队盛大的排场，常常自己一身上下甲胄齐全，光闪鲜亮，骑着高头大马四处乱逛，最盛大的一次是他在大壮观（皇家佛寺）阅兵，十万多马步兵列阵于玄武湖边，五百多艘大型楼船战舰缓缓驶出瓜步江口，旌旗蔽日，蔚为壮观。不久，他去同州巡幸，命为前驱的导行士官有三百六十重，数十里之间幡旗大举，乐声震地，无数武士皆于马上持戟，其壮观景色即使用今天的数码技术也肯定做不出那种效果，一般的电影场景肯定难以重示往昔这位帝王的壮观。倘若日后“时光机器”成真，人们能有幸穿梭回溯至周天元帝宇文赟时代，也一定会为如此盛宏奇特的排场而惊诧得瞠目结舌。
宇文赟还有追求名号的怪癖，自己的几个皇后分别命名为天元大皇后、天大皇后、天右大皇后、天左大皇后等等奇怪的名字，自己的正式皇后反而只称皇后面前不加修饰的形容词。即位不久，他又看中自己堂侄西阳公宇文温的妻子尉迟氏貌美，在朝会时把这位侄媳灌醉，逼而淫之。宇文温的父亲得知当皇帝的堂弟霸占了自己的儿媳妇，心中很忧惧，很怕皇帝杀了自己的儿子连带上下一家人，便狠心起兵谋反。名不正言不顺，很快就兵败被杀，连带着戴了顶大绿帽子的宇文温也被拖去斩首。堂兄堂侄一家人宰杀完毕，宇文赟就把堂侄媳妇尉迟氏迎入宫中，正式纳为贵妃。
虽然小皇帝荒唐，周朝的国力和战斗并不弱。众大臣齐心合力，攻下敌国南朝陈国的寿阳、黄城、广陵等地，江北之地尽皆入周。为了庆祝胜利，宇文赟在富丽堂皇的正武殿大集百官，又让宫人、内外命妇集体参加仪式，大张伎乐。为了搞笑开心，又弄了一帮“胡人”大冬天光着膀子在庭院里四处游走，装作要饭花子乞寒衣，皇帝自己和众大臣及宫人齐操家伙，用冷水乱浇乱泼，看见那些“胡人”被冰凉的冷水激得四处乱跳乱叫，众人齐声大笑不己。
玩完这些后，他又忽然巡幸洛阳。而起，皇帝本人亲自架着驿马，日行三百里，风驰电掣。（当时的这个速度，大概能相当于今日开车时速300公里）倒霉的是他的四个皇后，皆被命今紧随他车后方驾齐驱，文武侍卫都心惊胆战，稍有不如意就会遭受谴斥，并会挨皇帝自定下的以120为一回的“天杖”。一路之上，人马顿仆，旌旗散乱，很象是大败退慌忙逃命的景象。
估计是游戏过度，纵酒荒淫，加上寒热不节，宇文赟回宫后不久就重病不起，几天后撒手西归，亡年22岁。
宫内上下一片混乱之际，又是一朝孤儿寡母惶惶不知所以。年仅8岁的皇长子宇文衍被立为帝。天元皇帝宠臣郑译矫诏以杨坚入朝辅政。此时的天元皇后杨氏也高兴自己父亲掌握权柄，以免他姓权臣或皇族中野心大的人篡位。殊不料，这位杨坚夺起外孙的位来毫不手软（宇文衍亲生母亲姓朱，与杨坚之女是名义上的母子），不到两年，就遍诛宇文皇族，共计杀周朝文帝子孙二十五家，节闵帝子孙及明帝子孙6家，武帝子孙12家，荒唐皇帝宇文赟的儿子宇文衍禅位后即被杀，时年不到9岁。宇文赟另外两个幼子还在怀抱之中，为斩草除根，也被杨坚诛杀。加之其余宇文宗室疏属，几乎为杨坚诛杀无遗，成千上万的凤子龙孙均于一年多内惨遭屠戮。
清朝历史学家赵翼感叹说：“古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，安坐而登帝位……窃人之国，而戕其子孙至无遗类，此其残忍惨毒，岂复稍有人心！”然则，天道昭昭，隋文帝自夸为“真兄弟”的五个儿子（即5个儿子是同父同母，都是杨坚与皇后独孤氏所生），长子杨勇，被废后赐死。次子炀帝，被臣下勒死。次秦王俊，早死。次越王秀，废锢，死江都之难。次汉王杨谅，谋反被诛。而杨勇十子，均被炀帝贬于岭南杖死。杨俊、杨谅、杨秀之子，都死于江都之难。炀帝三个儿子，也都在江都被诛杀，杨氏子孙也无遗种。最巧的是，灭了隋朝弑了炀帝的人又恰恰姓宇文（宇文化及与周朝皇族同姓，但并不同宗），冥冥之中，令人慨叹，佛道报应之说似为真切之语。
清代思想家王夫之在回顾这段历史事实时，认为周朝武帝宇文邕的政绩虽洋溢史册，但其穷兵黩武已使民心背离；加之天元皇帝两年多穷侈极欲，两代君王皆忘记以德治国，致使老少两位皇帝尸骨未寒而宗社已移，细细思之，结果似乎也都在情理之中。
两晋（十六国）南北朝时期，是中国历史上最痛苦、最黑暗的时期，同时，它又是中国古代历史上思想最解放、个性最张扬的美学高峰期。西晋的灭亡，虽然使中原大地跌入了血海深渊，各个少数民族政权你方唱罢我登场，烽火处处，但也最终在最大程度上促成了中华国家第一次民族大融合，胡族新鲜的文化和尚武精神为中华民族精神血脉中增添了勃勃的活力，为中华文化增加了无与伦比的新鲜因子，并为日后隋、唐的盛世大一统奠定了丰厚的民族心理积淀。
在那个风起云涌的伟大时代，鲜卑子，汉家儿，羌中杰，氐族雄，羯族豪，匈奴英，弯弓走马，飒爽俊逸，玄言味永，飞鸿荡天，真个是精彩绝伦，让人叹为观止。在这样一个使后人屏息凝神的伟大时代，出现了那么多英雄、豪杰、骚客、奸雄、懦夫、贤媛，他们共同上演了一出感人至深的世间大戏。与台上之戏不同，台上戏是先离后合，世间戏却是先合后离，辛酸处处，血迹斑斑。
“这是最好的时代，也是最坏的时代；这是智慧的年代，也是愚蠢的年代；这是信仰的世纪，也是怀疑的世纪；这是光明的季节，也是黑暗的季节；我们拥有一切，我们一无所有；我们直上天堂，我们跌落地狱”……恰恰是如此辉煌灿烂的年代，当今国人对此段历史却所知甚少，甚至可以说是印象粗疏。
不象一般的断代历史书那样用枯燥的事件依时间顺序刻板地书写“流水账”，本书作者以鲜活的、另类的角度，独特地以描写人来带出历史事件，笔墨有轻有重，繁简得体，撷取两晋南北朝中最具戏剧性的人物和历史事实，串珍珠般地把此段历史缀连在一起，琳琅满目，文采纷然，条理清晰，并以新颖、活泼、生动的写作为读者呈现崭新的历史阅读。
由于作者的锲入点非常独特，各个王朝的重要人物主次分明，安排合理，梳理精密，融合贯通。通过阅读此书，两晋南北朝大时代的脉络会一下子十分鲜明地得以展现。同时，本书涉及面十分广博：历史、人文、诗歌、经济、文学、战争史、官职录、称谓录、历史地理、人物源流，等等，等等，繁而不芜，精而不碎，亦庄亦谐，旁征博引。
《华丽真时代》是一部以人串史、以人物烘托事件的崭新内容和形式的断代史，这种新颖独特的历史写作方式迄今为止可以说是作者的新发明。这种独辟蹊径的历史写作方法，既避免了一般历史小说注水猪肉般的不必要“虚构”，又比偏倾学术化的历史研究著作更加生动、有趣、平俗易懂。同时，作者的许多研究角度和研究方法也非常独到，天马行空，舒卷自如，能给人以在沉睡的历史深处突然发现珍宝奇物般的超乎想象的惊喜。
——陈朝的兴起与衰亡
讲起南朝陈氏，似乎后人知道更多的只有陈后主、《玉树后庭花》这两个名词解释，至于开国皇帝陈霸先，估计好多人只是隐隐约约知晓这个符号式的名字而已。陈朝号称有五帝，祚命却只有三十二年。