赫连勃勃最出名的是他的凶残暴虐，视民众如草芥。他命工匠蒸土筑统万城，城墙完工一段，就以铁锥试验，扎进一寸，就立杀筑墙匠人，并把尸体筑进墙内再换一批工匠更筑。制造兵器的匠人最惨，必死无疑。制弓的匠人献弓，如果射甲不透，立杀；如果射甲透入，马上把制作铠甲的匠人杀头。循环往复，反正难逃一死。他又常常喜欢坐在城上，置弓刀于侧，随便看谁不顺眼就杀掉。
在长安时，赫连勃勃征隐士韦祖思入朝为官。韦隐士知道勃勃残暴成性，见面时赶忙诚惶诚恐地下拜，孰料这一礼貌的举动也惹得赫连勃勃大怒，说：“吾以国士征汝，奈何以非类处吾！汝昔不拜姚兴，何独拜我？我今未死，汝就不以我为帝王，吾死之后，汝辈弄笔，当置吾何地！”立即下令杀掉这位大知识分子。
赫连勃勃“志向远大”，名其京城南门为朝宋门（意即使宋国来朝），东门为招魏门（意指使魏国怀服），西门为服凉门（意指征服西凉），北门为平朔门（意指一统朔北）。
这位大夏国主统治末期，更加荒淫残暴，臣下有直视他的，立刻用刀上前捅瞎对方双眼；臣下有上朝时不经意笑一下，勃勃也会用刀把方嘴唇划至两处。敢有进谏者，一律先割舌头然后处斩。“夷夏嚣然，人无生赖”。虽如此，赫连勃勃以其赫赫武功，连史臣也不得不赞上几句：“然其器识高爽，风骨魁奇，姚兴睹之而醉心，宋祖（刘裕）闻之而色动。岂阴山之韫异气，不然何以致斯乎！”
赫连勃勃原来的太子是赫连璝，胡人喜幼子，他后来又想立小儿子赫连伦。赫连璝恼怒，兴兵攻杀弟弟赫连伦。赫连勃勃第三子赫连昌闻讯，立刻提兵杀掉赫连璝。赫连勃勃一高兴，就以赫连昌为太子。赫连勃勃死后，赫连昌即帝位。
少数民族鲜卑君主不像汉族（或高度汉化的少数民族）那样讲究什么“礼不伐丧”。听闻赫连勃勃死讯，拓跋焘就召集众臣，商议攻伐夏国的事情。魏国宗室勋贵们大多力主先伐柔然，然后再伐夏国。
崔浩独表不同意见，认为：“柔然鸟集兽遁，举大众追之不能及，轻兵袭之不足以灭敌。赫连氏土不过千里，政刑残虐，人神共愤，宜先伐之。”
拓跋焘从计。始兴三年（公元426年）十月，他先派奚兵率四万多大兵突袭蒲阪（今山西永济），然后，又自率大军继后。直扑夏国。
到君子津（今内蒙古准格尔旗），天寒冰结，他自率二万轻骑渡河直袭统万（今陕西靖边县），夏主赫连昌出城迎战即败，退入城内。魏军在周围杀掠一番，获牛马十余万，扬长而去。
同年夏天，拓跋焘又自率轻骑三万倍道先行，再扑统万。到了城下，魏人知道攻城最难，就把老弱残兵绕城示弱，把精兵埋伏于深谷之间。夏兵中计，鼓噪出城追击。正好当时有风雨从统万城方向顺风朝魏军而来，拓跋焘的亲信太监赵倪劝道：“现在天不助人，风雨方向正和我军相逆，冲杀看不清，将士又饥渴，不如陛下您率兵躲躲，来日再战。”
崔浩一旁叱道：“我军千里制胜，正是掩袭不意，怎能改变主意！”
拓跋焘大声说“好！”挥兵迎前。
混战中，拓跋焘身中流箭，战马中伤倒地，自己差点为夏兵俘虏。换马再战，魏帝亲手刺杀骑兵十余人，又杀夏国大将一名。
魏军乘胜追夏主到城北，赫连昌来不及入城，奔逃上邽。拓跋焘只率少数几个直追入城，夏兵发觉，紧闭四门。拓跋焘等几人慌忙用妇人裙子系在槊上往下吊人，才勉强逃出城外。
夏国无主，又值天色已黑，坚城厚墙再也无用，一会儿功夫就被魏军乘乱攻破，魏国军人尽俘夏国王公后妃，获马三十万匹，牛羊数千万头，珍宝无数。
天亮后，拓跋焘进城，看着穷极文采、雕梁画栋的壮大台榭，再摸摸坚硬得可以磨砺刀斧的统万城墙，他叹道：“蕞尔小国，使用民力至此地步，怎么能不亡国！”宋朝沈括《梦溪笔谈•卷十一》记载：“延州丰林县城，赫连勃勃所筑，至今谓之贺连城，紧密如石，斫之皆火出。其城不甚厚，但马面极长且密，予使人步之，马面皆长四丈，相去六七丈。以其马面密则城不需太厚，人力亦难功也。予曾亲见攻城，若马面长，则可反射城下功者，兼密则矢石相及，敌人至城下，则四面矢石临之。须使敌人不能到城下，乃为良法……赫连之城，深为可法也。”由此可见，统万城数百年后仍然如此坚牢，可以联想刚刚建成时的盛景。
赫连昌退保平凉（今甘肃平凉），大势已去，不久即被魏军生擒。拓跋焘见赫连昌体貌不凡，惺惺相惜，竟把妹妹始平公主嫁给他，封其为会稽公，常带他一起涉山越谷打猎游玩。赫连昌虽是被擒败亡之主，“素有勇名”，力大善射，群臣皆劝拓跋焘提防他。拓跋焘大大咧咧，说：“天命有在，亦何所惧！”
赫连昌被俘后，赫赫勃勃第五子赫连定自立为帝，不断袭扰魏军，并一度俘获北魏名将奚斤、娥清等人。后来，赫连定又击袭西秦国主乞伏慕末。乞伏慕末当时被北凉泪渠氏打得厉害，已经向北魏投降，接受北魏封爵，向魏人指定的平凉方向集合。半路，遇见赫连定，这位天生杀才打得乞伏暮末大败出降，旋即被杀。拓跋焘闻讯又亲率大军去攻伐，赫连定向河西方向逃窜，在黄河边却被鲜卑另一个旁支吐谷浑偷袭，大军败亡，赫连定自己也被活捉，送至拓跋焘处。赫连定不象赫连昌那么走运，当即被拓跋焘斩杀。
又过几年，已获封为北魏秦王的赫连昌想趁机外逃，被魏国守将杀死，并诛其众弟。至此，赫连一族灰飞烟灭。这个号称要一统天下万城、皇族赫赫上与天连的国家，从赫连勃勃自己算起，一直到赫连定，满打满算才二十五个年头的命祚。
赫赫武功之二——痛击宿敌柔然
擒俘赫连昌后，拓跋焘又想北击柔然。
当时，“朝臣内外皆不欲行”，对朝政具有重大影响力的拓跋焘乳母保太后也劝阻。赫连昌昔日的大臣张渊等人也认为柔然地荒人远，其地不可耕田，其民不可驭使，败之无用，又耗费国家财物，劳损士马。
惟独崔浩一人力主拓跋焘北击柔然：
“柔然乃我大魏北边叛隶，今诛其恶首，收其善民，今复旧役，非无用也。漠北高凉之地，水草丰美，夏则北迁。田牧之地，非不可耕而食也。高车之族，号为名骑，非不可臣而畜也。如以南人（汉人）追之，则患其轻疾难及。但于我国兵（魏军）则不然。柔然军能远遁，我大魏兵也可远逐，与之进退，非难制也。而且，柔然数年入境侵边，民吏震恐。如果今夏不乘虚掩进，破灭其国，后必为患复来！”
闻此，拓跋焘大意已定，决定攻伐柔然。
朝臣知道帝意已决，都不敢再辩。下朝后，好多人纷纷指责崔浩：当今吴贼（宋国）南寇，却舍之北伐。北面柔然逃遁远踪，后有吴人攻至，至危至险，怎能出这种馊主意！
崔浩胸有成竹，朗声言道：“根本不用顾虑宋国。今年不摧灭柔然，则无以御南贼（宋国）。先前击柔然，宋国也高言欲击我大魏，往还之间，不见其来。为什么呢，正是他们旧伤未愈呵！当年刘裕得关中，留其爱子，精兵数万，良将劲卒，犹不能固守，举军尽没。嚎哭之声，至今未已。现在，我大魏士马强盛，又灭夏国，宋人怎敢以驹犊饲虎口！柔然方面，自恃绝远，想当然认为我大魏力不能至，没有任何警戒之心。因此，他们夏天散众放牧，秋天马肥而聚，背寒向温，南来寇抄边境。如果出奇不意，攻其不备，大军猝至，定令其惊骇星散，望尘奔走，可趁其虚敞，一举而灭。正可谓是暂劳永逸，长久之利！”
众人无言以对。魏国大将重臣，皆随拓跋焘伐柔然。
道士寇谦之和崔浩关系密切，将随皇帝征讨，也怀疑虑，就问：“此次军行，真能打胜吗？”
“必克无疑！但恐诸将琐琐，前后顾虑，不能乘胜深入，可能未必会得全胜。
一切皆在崔浩意料之中。
公元429年夏天，拓跋焘率魏军大举北伐。柔然“先不设备，民畜布野，惊怖四奔，莫相统摄。”北魏大军分军授讨，东西五千里，南北三千里，俘获“畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万”。原先投附柔然的高车族人也趁机大杀柔然兵将，归降魏国约达三十余万落。