后来，孝武帝太子刘子业继位，凶残暴戾，杀害臣下，荒唐骄滋，给姐姐山阴公主配分“面首”三十多人，是史上著名的荒唐少主，史称刘宋前废帝，没有多久即被臣下所杀，时年十七。刘骏的十一弟湘东王刘或继位，是为宋明帝。这位明帝御臣下宽和，但是很害怕刘姓皇族与其子争位。刘骏有二十八个儿子，明帝杀了其中十六个，余下十二个，全被明帝的儿子刘宋王朝的后废帝刘昱所杀，同根同气，相互杀戮不迭。究其本由，大概元凶刘劭的戾狠之气，成为这个家庭的精神遗传吧。
总而言之，宋文帝刘义隆在位三十年，聪明仁厚，躬勤政事，朝野敦睦，在元嘉二十七年北伐之前，江南的国力达至鼎盛。此外，宋文帝本性又很俭朴，不好奢侈，连坐辇的皮垫都用很便宜的黑皮，史书美之。可惜的是，他末年好大喜功，轻启战事，致使生民涂炭；加之关键时刻该断不断，废立大事随便告诉潘淑妃，谋及妇人，事泄谋激，最后身首异处，遭古今帝王未有之惨祸，究其本由，令人深思。
――――威武雄豪、残忍无情的北魏太武帝拓跋焘
北魏开国皇帝道武帝拓跋珪末年，决定立当时为齐王儿子的拓跋嗣为太子。按照代魏旧例，“子贵母死”，只要立嗣子就先杀其生母。于是，道武帝赐死拓跋嗣生母刘贵人。然后，他召儿子拓跋嗣入宫，当面训谕：“汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的作法，这样也是为了国家长久之计。”
拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪听此情形，又派人召他入宫训话。左右宫人见状，都劝他不要入宫。“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”拔跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。
不久，清河王拓跋绍入宫弑父，道武帝死于逆子之手。第二天中午，拔跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢？”大家闻言都愕然失色，没有答腔的。过了好久，南平公长孙嵩回答：“我们拥戴王爷您。”
此时，大家才知道武帝驾崩，又都不知死因，所以没一个人敢出声。散朝后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑，朝野汹汹，人怀异志。拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公，施小恩以自全。
齐王拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷向都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把一直混在皇宫的小坏蛋拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣论数这个庶弟的罪恶，杀掉拓跋绍及其生母贺兰妃。同年，登基为帝，时年18岁。
内和外缉的仁德帝王——北魏第二任帝王拓跋嗣
明元帝拓跋嗣在位15年，礼爱儒生，好学谦虚，采集经史，隆基固本，内和外辑，可以称得上是北魏开国以来较为仁厚的守成之主。
东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步升高，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕。刘裕本人也成为东晋南朝第一位平灭北方国家的大英雄。接着，刘裕又平蜀地，直逼曾经击灭前秦的后秦。此时的后秦国王是仁弱儒雅的姚泓在位，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，惟有大臣崔浩劝谏：“刘裕必克姚泓。陛下您虽有精兵，但没有良将可使。不如安静等待，查观局势。刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，到时关中可尽为我有。”
拓跋嗣虽对崔浩之议表示赞赏，赐崔浩御洒及水晶盐等奇物，但他毕竟想从交战双方取利，仍派长孙嵩等将领沿河尾随晋军，随时准备攻击晋军。刘裕不堪骚扰，在黄河北岸摆个却月阵，以两千七百士兵加上一百张可发尖槊的大弩，大败魏军。魏军三万骑兵被杀一万多，狼狈而还。拓跋嗣又惭又悔，忙向崔浩道歉。
刘裕俘获姚泓后，果然急忙回建康篡位，关中不久就被赫连勃勃夺占，其时为公元418年。留守关中以及继缓的数万晋军全部被赫连勃勃的夏军杀掉。
明元帝泰常五年（南朝宋武帝永初元年，公元420年），刘裕代晋称帝。为此，拓跋嗣连称大臣崔浩有先见之明。
明元帝同其父拓跋硅一样，嗜服寒石散。帝王为了长寿和壮阳，总是服用今天看来实际上是毒药的东西，其中有毒的矿物质，不数年就会使一个健壮的正常人濒于死亡。由于猛药吃得过多，拓跋嗣一直病魔缠身，加上当时天灾人祸不断，他就又问计于崔浩。
崔浩劝明元帝早立皇长子拓跋焘为太子，以定国本。泰常七年（公元422年），拓跋焘以太子身份监国，时年仅十二岁。北魏的太子监国绝不是后来明清等朝皇帝出征时的摆设，而是一种实实在在的“代摄”皇统，有自己一套大臣班子和办事机构。经过暗中观察，拓跋嗣发现拓跋焘聪明决断，见识深远，几个辅弼大臣又忠厚贤良，确实能支撑起魏国的大业，为此他心中十分高兴。
同年秋，南朝宋武帝刘裕病死，明元帝拓跋嗣就准备攻伐宋国。崔浩表示异议，认为魏、宋两国几年来一直礼尚往来，没有正面冲突，现在趁丧代人，不仅理亏，而且不一定成功。
拓跋嗣不理会，说：“刘裕当年就是因姚兴刚死而灭其国家，现在趁刘裕死亡我攻伐宋国，也是理所当然。”
崔浩说：“姚兴死后，其诸子相争，刘裕才有机会灭秦。现在，刘裕虽死，其国内军心民心未变，必死力拒战。”
拓跋嗣不听，大举伐宋。他先派奚斤等将率二万人渡黄河，自己随后亲率五万多精骑随后而行。既然战事开始，崔浩建议先略地，后攻城。拓跋嗣又不听，不停派大军猛攻宋国各个坚城。魏军最终攻克滑台、虎牢等数座重镇，但也伤亡惨重，大伤元气，可谓得不偿失。
明元帝拓跋嗣本来身体就不好，又御驾亲征，一路颠覆，病情更转沉重。公元423年底，拓跋嗣病死，时年三十二，庙号太宗。其子拓跋焘继位，是为北魏太武帝。
明元帝为帝十五年，可以说是北魏初期一个重要的过渡性的帝王。
一统北方的雄猜之主——太武帝拓跋焘
拓跋焘出生时，“体貌瑰异”，当时的道武帝拓跋珪见到这个大胖孙子，“奇而悦之”，叹道：成吾业者，必此子也！
北方的敌国柔然听说魏国明元帝死，也来个因丧伐人，急遣六万铁骑突入云中（今内蒙西林格尔），杀掠吏民，攻陷代国旧都盛乐。
柔然似乎也是鲜卑族的一个近支，北魏立国时，柔然也迅速发展，逐渐形成了一个东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南到大漠的强大农奴制游牧帝国。在相当长的时间内，柔然一直是北魏北方最主要的敌人。
年方十四岁的拓跋焘闻讯大怒，自率轻骑，马不停蹄，疾驰三天两夜，直抵云中。柔然国主纥升盖见魏帝伞盖，立刻下命进围，铁骑层层，共五十余重。如果换了哪个汉族君主，甭说十四岁，就是四十岁，也会惊得魂飞魄散。鲜卑少年拓跋焘骨子里只有骁勇杀伤，望见敌骑重重，神色夷然，魏军将士见此，惧心顿消，杀心顿起，并在阵中射杀柔然大将于陟斤，柔然国主纥升盖见势不妙，掉转马头逃去。
太武帝始光二年（公元425年）十一月，拓跋焘又亲自率军，分五道征伐柔然，越过大漠直击柔然腹地，致使纥升盖部落离散，大败而逃，好久时间不敢兴兵窥边。
赫赫武功之一：击灭赫连夏国
公元425年9月（太武帝始兴二年，宋文帝元嘉二年），夏国国主赫连勃勃暴死，这位赫连勃勃就是曾帮助前秦大帝苻坚灭掉什翼犍代国的刘卫辰惟一跑掉的儿子。所以，赫连勃勃本来应该叫刘勃勃。
勃勃身材魁伟，高8尺5寸，姿容秀丽，后秦的国主姚兴一见就很喜欢他，让高平公没弈于收留他，没奕于还把自己女儿嫁给勃勃做妻室。姚兴派勃勃为安北将军，配以鲜卑族两万余户帮助没奕于镇守朔方。没几年，这位贪暴无亲的勃勃就杀掉老丈人，并领其众，自称大夏天王，自立为国。
至此，勃勃改姓为赫连，意思是家族显赫与天相连，与自己有血源关系的部落均改姓为铁伐，意思是刚锐似铁，皆能伐人。刘裕攻灭后秦后，赫连勃勃乘刘裕回朝时大举破晋，大败刘义真，积数万人头为京观，号为“骷髅台”。同年称帝，定都统万。