可惜的是，刘义隆比起父亲刘裕要差得多，没有采纳这一良策，难怪拓拨焘不无轻蔑地讲：“龟鳖小竖，何能为也！”这位北魏太武帝拓拨焘是一代雄王，他击灭赫连勃勃的大夏国，平灭北燕、北凉等国，又亲自率军八击柔然，使得柔然极大削弱，西迁至欧洲，窜逃的败军后来成为威震欧洲的阿尔瓦人。
元嘉二十七年（公元450年），宋文帝北伐未成，北魏大举反击。秋高马肥之际，北魏铁骑不仅尽夺河南，还大举南进，直抵长江北岸。十二月，魏王亲自到达建康对面的爪步山上，军鼓之声震天盖地，宋军各线溃退，建康城内居民都“荷担而立”，值钱的东西都放在挑筐里，随时准备逃亡。
幸亏性命交关之际，南朝有薛安都、鲁方平、张畅、臧质，沈璞等血性男儿，战至流血凝肘而不退，保全了彭城、盱眙等重镇，坚壁清野，拖延到雨季，终于在付出巨大代价后，迫使魏兵北返。史载：“魏人凡破南兖、徐、兖、豫、寿、冀六州，杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木。……自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”
太子元凶奇祸萧墙
各种史书，对于宋文帝的太子刘劭都有一个专有称呼：元凶劭。
刘劭字休远，文帝长子，皇后所生。出生三日，文帝去看视，本来头上的帽子系得很牢固，却无风坠于刘劭身边。对此，迷信的文帝很是不高兴。开始，给这个孩子起名叫劭（写出来是召刀两个字合在一起），后来觉得召刀合起的字很不吉利，改偏旁刀为力。
刘劭长大后，美须眉，大眼方口，身高七尺四寸，是个不折不扣的美男子。
刘劭的姐姐东阳公主有个名叫王鹦鹉的侍婢，她认识一名叫严道育的女巫，公主见后很喜欢这个巫婆。姐弟平时关系不错，两人一起观看严道育表演，眼看巫婆举手之间，一道流光进入衣箱，过去打开，惊见两颗圆青可爱的珠子在箱子里面闪闪发光。这一小小魔术，让姐弟两人大相信服，认为巫婆有异术。始兴王刘浚虽与太子异母，也与刘劭相交甚密，几个人在一起昼夜求神，又雕刻代表文帝的玉像埋在含章殿前，诅咒文帝快死，刘劭好快点继位。
东阳公主有个奴仆名叫陈天兴，与王鹦鹉淫通。东阳公主不久病死，侍婢应该出嫁。王鹦鹉生性深远，忧虑与陈天兴私通的事情泄露，写信让刘劭杀掉老插杆陈天兴。陈天兴被杀后，与他一起埋文帝玉像施行诅咒的小黄太监门庆国吓坏了，觉得自己肯定接着也要被灭口，就向宋文帝告发了这些事情。
文帝又惊又叹，搜查王鹦鹉家，获得刘劭、刘竣和严道育等人往来书信等罪证。
严道育剃发乔装成尼姑，先藏在太子东宫，后来又被刘浚带着前往京口。这位刘浚小王爷资质端妍，少好文籍，其养母是文帝宠爱的潘淑妃。刘劭的生母元皇后因潘淑妃受宠而活活气死。刘劭本来深恨二人，但刘浚怕太子日后登基要杀自己，一直曲意逢迎，两个人倒成了莫逆之交。
文帝知道严道育藏匿之事，召刘浚严加责问。刘浚不答，只是在殿上低头伏地谢罪而已。
潘淑妃很爱这个养子，回宫抱扶刘浚哭着说：“你们诅咒皇上的事情已经败露，还以为你会自行悔改，怎么又藏匿严道育呢……给我毒药，让我喝了吧，我不忍心看见你身败命死的那一天。”
刘浚奋衣而去，临行恶狠狠地说：“天下事情不久就水落石出，我肯定不会连累你！”
当夜，文帝与尚书仆射徐湛之密谋准备废太子、赐死刘浚。如此大事，文帝竟然又对潘淑妃当作夫妻悄悄话来讲。
潘妃爱子心切，假装上厕所，马上密派人通知刘浚。刘浚大惊不小，立刻派人驰报刘劭。
刘劭没敢耽误，连夜起兵，以朱衣披在甲胄之上，乘画轮车从万春门入宫。本来皇宫规矩太子卫队不能入宫门，刘劭声称受诏入宫有急事，门卫不敢阻拦太子爷，放军入内。
太子心腹张超之等数十人进入禁城，拨刀直上合殿。文帝整宿都和徐湛之合计废太子的事情，蜡烛还未熄灭。当时，宫中值班的卫兵并不多，也都在禁兵厢房中熟睡未醒。
抬头之间，文帝忽然看见张超之提刀冲入，本能地举起座凳自卫，张超之快刀砍下，文帝五指皆落，随即被弑于室内，时年四十七。
刘劭派人杀文帝左右亲信数十人，又入内室杀潘淑妃，并派人剖开其腹，看看潘妃心长在何处。前去杀潘妃的人为奉迎太子，回来禀报说“潘妃心邪”，刘劭这才满意。
刘浚带人接应，刘劭告之说“潘妃为乱兵乱杀”，并观其反应。刘浚一楞神，反应够快，忙说：“这个结果正是在下我希望见到的。”两人遂相安无事。
刘劭即皇帝位，改元太初。为不留后患，他立刻下令杀长沙王刘瑾等宗室多人。
文帝第三子武陵王刘骏起兵，大臣沈庆之、柳元景、臧质以及南谯王刘义宣等纷纷拥护，集众讨伐刘劭，一路之上，州府纷纷降附。刘劭闭建康六门守战，城内将士纷纷跃城出降。皇叔刘义恭也乘乱跑出，刘劭恨恨，立杀刘义恭十二个儿子于市中。
辅国将军朱修之等攻入城内，诸军克台城。亲自杀掉文帝的张超之跑到合殿御床从前他弑文帝的地方想躲，被众军士找到击杀。诸将刳肠割心，碎割他身上的肉，生食以解恨。
刘劭逃到武库井中，被一副队长高禽捕获。
臧质、刘义恭等大臣临前观刑，刘劭还想乞活，问臧质：“能把我流放到偏远之地饶我一命吗？”
臧质说：“主上（刘骏）近在航南，到时自有处分。”缚刘劭于马上，押至军门。
当着他的面，众人先把他四个年幼的儿子砍头。刘劭被缚于马鞍之上不能动弹，眼睁睁看着自己的几个漂亮孩子哭泣哀求，仍被推翻在地，大刀剁掉好看的小脑袋。这位弑父逆子也觉心伤，对一旁临观的皇弟南平王刘铄说：“怎么会有这种事呢？”
四子杀毕，临到刘劭，这位天地不能容的美男子叹息道：“不料宋室自相残杀到了这样的地步！”
刘浚逃出城时遇到刘义恭，眼看跑不掉，就假装投降，问这位皇叔：“虎头（刘浚自己的小名）现在来，晚吗？”
刘义恭答：“可惜晚了。”
又问：“能饶我一死吗？”
答曰：“可到皇上处谢罪”。
接着问：“不知能否我个职位让我为新皇效力？”
刘义恭心中又好气又好笑，答：“这就不知道了。”命令他上马往回走。
刘浚一上马，兵士把他马上左右按住，后面的人立刻白刃注顶，小王爷颈血狂喷，也被杀掉。
大事过后，刘劭、刘浚两人的尸首被宋廷投入江中，余下的子女妾侍亲近左右皆赐死于狱，太子东宫也被砸毁。严道育和王鹦鹉两个人当街鞭杀，然后焚毁其尸，扬灰于江。
假如刘劭孝悌为本，他是皇后所生，嫡子承袭，乃天下共推的没有任何疑问的储君。天生逆子，竟冒天下之不韪，做出如此“天地所不覆载”的逆恶之事，身自横死，妻子屠戮，也属罪有应得。
其实，继宋室帝位的孝武帝刘骏也不是什么好东西。刘劭即位时，本来派沈庆之去杀刘骏，刘骏当时只是一个无兵无权的光杆王爷，吓得哭泣哀求，请求和母亲辞诀后再挨刀。沈庆之、颜峻等人不仅没有杀他，反而和他的叔父刘义宣、刘义恭、大臣臧质等人拥立他起兵，正是这些臣子的拥戴，刘骏才得以登上帝位。
当上皇帝后，刘骏“遍淫义宣诸女”，惹得这位身为南郡王的叔父与大臣臧质等人造反，最后皆兵败被杀。
刘骏起兵时因为惊怕过度一直生重病，其亲近大臣颜峻常常亲自抱持他喂汤喂药，帮他签署文件。继位以后，孝武帝因为小怨把颜峻下狱，先折其双足折磨，然后才砍头杀死，接着，他竟又把颜峻的几个儿子沉入江中淹死，以绝其后，可见非常残忍无情。
据《北史》所记，这位皇帝闺门污秽，连亲身母亲都不放过，是二十四史中惟一蒸母的败类。
刘骏末年，更是嗜酒放纵，政纲紊乱，三十五岁时崩于宫内。但此人能文工诗，自谓人莫能及。刘勰认为“孝武多才，英采云构”。但钟嵘在《诗品序》中把他的诗置之下品，以为“雕文织彩，过为精密”。
不过，他《拟室思》一诗写闺思，很是精巧：“自君之出矣，金翠暗无精，思君如日月，回还昼夜生。”确实是情真意切的好诗。