遥想前朝，曹魏、司马西晋、一直到东晋的桓玄废安帝自立，对前朝帝王都没有加以残害。汉献帝、曹魏末帝曹奂、西晋俘虏的蜀汉刘禅、吴国孙皓，这些人皆好酒好肉大宫殿得享余年。但自刘老头起，就开始屠害前朝帝君，由此，南朝北朝相蹈此习，龙子凤孙们连根诛除，婴孩不免。以刘裕之赫赫大功，得有天下是水到渠成之事，但“其为人神所愤怒者”，则是篡后弑君的下流阴毒之行。晋恭帝“欣然”让出国家，刘裕仍忍心诛除，而杀人者要想自己后代子孙免于被杀，就未免流于天真可笑了，一代又一代，以上朝君王鲜血的艳红色作为开国庆典的主色，估计每位“开国皇帝”在锣鼓欢庆以及臣民的欢呼声中都不免存有彷徨顾虑的黑色意念：我家子孙何时何地会被何等臣下以何种手段弄死！
——鲜卑拓跋王朝的兴起
大漠孤烟冲天起
——鲜卑拓跋王朝的兴起
言及中国的强盛，总会让人脱口说出汉、唐两朝。至于北魏，由于中国历史上出现过那么多以“魏”为国号的朝代和国家，不少人常常不知所云。即使知道北魏的大概情况，也多是从历史课本一类的书籍中从“北魏孝文帝改革”这么一段一、二百字的释义稍有印象。其实，北魏是中国历史上一个非常非常重要的国家（朝代），没有北魏，就没有北周，就没有北齐，也就没有隋唐。而且，正是北魏这么一个强盛王朝的包容性，造成了日后中华民族血脉大融合的根本范式，使得南北朝之后的中华王朝禁得住任何蹉跌，滚雪球一样越滚越大。如果没有北魏，汉人与“夷狄”的天壤悬隔概念就永远停滞不前，中华王朝“正朔”的狭隘理念也永远得不到纠正，那样的话，会日益走向民族萎缩的死胡同。
其实，属于鲜卑族一支的拓跋部最早远居漠北，是个逐水草而居过着游牧生活的小部落。《资治通鉴》中，首先出现拓跋部记载的是曹魏元帝景元二年（四卷七十七）：“是岁，鲜卑索头部大人拓跋力微始谴其子沙漠汗入贡，因留为质。力微之先，世居北荒，罕交南夏。至可汉毛，始强大，据国三十六，大姓九十九……”也就是说，拓跋部最早是在今天的黑龙江嫩江流域大兴安岭一带活动。后来，拓跋部离开此地，南出后又进行部落重组，基本上与嫩江流域的“祖地”就没有什么关系了。
公元338年，什翼犍自称代王，建都于盛乐（现内蒙托克托），才开始加速了拓跋部立国的步伐。而真正使北魏成为一个稳固的、雄踞中国北方的王朝，则陆续由太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋焘完成。
“代国”时代的什翼健
先表一下拓跋部的什翼犍。此人生而奇伟，宽仁大度，身长八尺，隆准龙颜，长发委地，相貌英伟，经过三十多年苦心经营，兼并邻近诸部，击高车，破没歌部落，攻伐刘卫辰部，节节胜利。
眼见开国有望，他自称代王，并与同属鲜卑族的前燕慕容氏广结姻亲，大具开国气象。可惜什翼犍生不逢时，恰值比他更英武豪雄的前秦苻坚大帝弑苻生自立。苻坚先是灭前燕慕容氏，而后就把目光投向什翼犍的代国。被什翼犍打败的刘卫辰往南跑到苻坚处求救，正给了苻坚大帝攻伐代国的最佳借口。
公元376年，前秦大司马苻洛率朱彤、张蚝、邓羌等一帮虎将，统众二十万劲卒进攻代国，独孤部、白部纷纷败退，什翼犍属下的南部大人刘库仁也在云中苍惶败逃。
惶惧之下什翼犍忙拨十万兵马给刘库仁回击前秦军，可惜当时天道煌煌，苻家军队势不可挡，石子岭一战代国军队大败。关键时刻，什翼犍又身患重病，自己不能统兵打仗，就带着一帮人马窜逃到阴山之北。其时诸部离散，高车等部落全都反叛，四面侵逼，搅得拓跋部落惶惶不可终日。
过了月余，前秦兵因抢掠甚多，带着无数的战利品慢慢后撤。什翼犍稍稍喘了口气，回到云中安顿。什翼犍的亲侄拓跋斤对自己在父亲死后不得重任一直怀恨在心，就劝什翼犍的庶长子蹇君说：“王爷宠爱慕容妃，她生的儿子个个都已长大，王爷想立他们为后，准备先把你这个长子先杀掉。如果现在不动手，大祸马上要降临。”
什翼犍的世子拓跋寔五年前因救父亲伤肋而死，故而身为庶长子的拓跋寔君一直觊觎王位。听堂兄挑拨，他也就信以为真，趁着败亡荒忽之际，他和拓跋斤带人杀掉慕容妃所生的六个异母弟，冲入帐中，顺便把什翼犍也一刀结果。可怜老英雄征战一生，最终死于逆子之手。
由此，国中大乱，部落逃溃，已经回撤的前秦大军回师云中，一举灭代。深受儒家父子君臣大伦影响的苻坚大帝知道了拓跋寔君弑父的事，恨得咬牙切齿：“天下善恶的道理到哪里也是一样啊！”派人把拓跋寔君和拓跋斤押至长安，宣布罪行，车裂了两人。
当然，历史也有猫腻，现代有学者研究，其实什翼犍是被儿子拓跋寔君出卖被俘，在苻坚定垂怜下苟活了几年才死。但北魏的史官为尊者讳，曲笔、隐笔什么的，“编造”了这么一个故事，渲染事迹，因为“先帝”被人抓住实在是件很丢脸的事情。所以，读历史断代史，还是应该注意版本，往往“本朝”实录讳隐甚多。要清醒地阅读，脑中事先一定要具有怀疑精神，这样，才能读懂历史。尽信书，不如无书！
建立北魏的道武帝拓跋硅
代国灭亡的前五年，什翼犍的大臣长孙斤谋反，一次朝会时他拔刀直奔御座想刺杀什翼犍。当时身为嫡子的拓跋寔徒手与其格斗，以身护父，被长孙斤刺中肋部，伤重而死。代国灭亡时，拓跋寔的儿子拓跋珪年纪尚幼，被生母贺兰氏带着逃走，往依刘库仁部。后来，苻坚兵败淝水，北中国各部族乘乱纷起，刘库仁的儿子刘显要杀拓跋珪，多亏贺兰氏机智多谋，带着儿子逃回娘家贺兰部，依附拓跋珪的舅舅贺兰讷。不久，贺兰讷的弟弟贺兰染干见自己这个外甥越来越得众心，想方设法要杀掉拓跋珪，但皆未得逞。
这拓跋珪也是个奇童，生下来就是个大胖孩子，体重比平常的婴儿重一倍，年纪很小就会开口说话。爷爷什翼犍死时，拓跋珪年仅六岁。逃过几次劫祸，大难不死，加上他是什翼犍嫡长孙的身份，十七岁那年，拓跋珪在牛川即代王位，改元登国。当时，汉人崔玄伯、邓渊、王德等人帮助魏国制定国家制度、天文历法，因此，魏朝的创立就带有鲜明的华夏色彩。同年四月，拓跋珪改称魏王。自此之后，拓跋珪连年征伐，先后击破刘显、库莫部、高车诸部，又忆恨前仇，讨伐舅氏贺兰部。
一直与代国（魏国）有世仇的刘卫辰此时也派儿子直力（革是）攻击贺兰部，贺兰讷向拓跋珪乞降，毕竟骨肉相连的血亲，拓跋珪反击直力（革是）的军队。接着，他率军征伐黜弗部；又在戈壁上冒险行军，连追三天，在南床山大破柔然，斩杀不可胜计。（《魏书》中载，柔然是东胡苗裔，原姓郁久闾，世祖太武帝拓跋焘讨厌柔然人数次侵掠反叛，头脑简单，状类如虫，所以改其号为“蠕蠕”。所以在《魏书》上面只有“蠕蠕”，没有“柔然”）。
偏偏刘卫辰父子自己找死，面对拓跋珪如此雄主不仅不避其锋芒，反而再三侵掠，趁拓跋珪伐柔然之际，又派兵攻击魏国南部。拓跋珪大败直力（革是）于铁床山，获牛羊二十多万头，擒斩直力（革是）。刘卫辰连老巢悦跋城也顾不得守，奔遁而走，路上被手下所杀，传首于魏国。
拓跋珪忆起新仇旧恨，把俘获的卫辰家族五千多人不分老少，全部杀死，投入黄河，一时间河水全部变成红色。刘卫辰全族尽灭，只有刘卫辰的第三子勃勃逃脱，就是后来追立大夏国的那位杀人如麻、积尸成京观的赫连勃勃。
刘卫辰并不姓刘，其三世祖刘虎在《魏史》中被称为铁弗刘虎，是南单于后代。“汉家青史上，计拙是和亲”。汉朝与匈奴和亲，把些宫女和宗族远亲嫁给匈奴，后来好多种落就冒姓刘，自称是汉宗室皇族后代。俘杀西晋称帝的刘渊、刘聪父子本就是汉化极深的匈奴贵族，建立国家后就称国号为“汉”，自认为是承袭汉祚，立汉高祖以下的多位汉帝牌位大行祭礼。后来刘曜称帝，又改祭匈奴昌毒单于和刘渊，真正是“君王莫信和亲策，生得胡雏虏更多”。这几位刘姓匈奴汉化深到能做高难度汉诗的地步，而铁弗刘氏则也是南匈奴“单于苗裔”。北方人把胡父鲜卑母的人称为“铁弗”，部落因以为号。后来的刘勃勃耻姓铁弗，改为“赫连”。《魏书》中赫连勃勃也不叫勃勃，称为“屈孑”，鲜卑语是“卑下”的意思，为太宗拓跋嗣亲自下令更改，以示轻蔑。汉族皇帝、满族皇帝喜欢对谋反或与自己争位的皇族改以恶姓，北魏皇帝则爱对不服从自己的部落和人施以恶名。
拓跋珪在攻灭刘卫辰部的战争中，共获良马三十多万匹，牛羊四百多万头，奠定了国家繁盛的物质基础，周围各部落纷纷降服。