公孙氏老太太临终，对已经十岁的慕容超出示祖传金刀，说：“汝得东归，当以此刀还汝叔也”。

天下大乱之际，呼延平又带着慕容超母子奔至凉州。后秦灭后凉后，呼延平等人又一起辗转被移徙至长安。此时，慕容超身份已经暴露，他深怕后秦因慕容家族兴复燕国的原因杀掉自己，就佯狂作颠，天天在集市上要饭行乞，“秦人贱之”。惟独后秦宗室姚绍见其姿貌不凡，劝姚兴授予慕容超官职，以更便于看管监视。

姚兴很好奇，召来慕容超相见。及见，果然慕容超体貌俊爽，身躯健美，但所答非所问，双眼无神，半疯半傻。这一招果然骗过姚兴，他对姚绍说：“俗语讲‘妍皮不裹痴骨’，真不可信呵。这小子长相这么好，脑子却进过水一样”！由此，任由慕容超出入长安，既不派人监视，也没把他软禁。

得知叔叔慕容德派人来迎接，慕容超又惊又喜，连自己的母亲妻子也没敢通知，径自一个人携带祖传金刀，连夜随使者奔返南燕都城广固。

本来，慕容德知悉母兄被害的凶问，号恸吐血，大病得不能起床。郁闷之间，使臣带着一身新衣、风度翩翩的慕容超入见。验过金刀之后，得知母亲嘱托侄子要投奔自己，慕容德又是悲从中来。痛定之后，眼见这位侄子“身长八尺，腰带九围，精彩秀发，容止可观”，慕容德大喜，为其起名为“超”，封北海王，拜侍中、骠骑大将军。由于慕容德自己无子，不久，他就立侄子慕容超为太子。

慕容超苦难中长成，深谙人情世故，“入则尽欢承奉，出则倾身下士，于是内外称美焉”。小伙子人精一个，哄哄膝下无子的伯父，自是小儿科。

公元405年（东晋安帝义熙元年）秋，慕容德病死，在位六年，终年七十。老头子遗言死后立即葬，虚棺十余，潜葬山谷，时人莫知其墓所。弥留之际，可能这位慕容氏人杰已有不祥之兆，预估到世祚不久，免得尸身再被敌国刨出喂狗。

至此，美男子慕容超登上了十六国纷繁历史的一个小舞台。

慕容超继位后，把宗室慕容钟、慕容法、慕容镇等人虚衔高位，皆派外任，眼不见心不烦。在都城内，他大加任用公孙五楼等侫人（公孙五楼可能是慕容超祖母一支的亲戚，史不明载）。

很快，慕容法、慕容钟等人屡被谗言，皆被逼出奔敌国，慕容宗室之间相互残杀。慕容超在广固城内大杀异已，树立威权。至此，南燕已呈衰败之相。

慕容超继位时，才二十一岁，实际上讲应属少年老成之辈。青少年时代寄人篱下、颠沛流离的痛苦经历，按常理应使他成为一个知民疾苦的好皇帝（如汉宣帝）。而且，当年他在后秦的长安城内装疯卖傻，证明他的智商肯定超出常人。如此禀赋如此才，倘若慕容超循规蹈矩，任用贤良，真正光复慕容氏燕国旧版图，也不是什么大大的难事。但是，这个青年人践登帝位之后，信任奸侫，不恤政事，狂迷游猎，杀戮宗室，凡是昏君应有的特征，可谓在他身上集中而统一地现出个全活。

虽然自己为帝为皇，慕容超的生母段氏和妻子呼延氏（呼延平之女）还都在后秦姚兴手中软禁着。姚兴听闻慕容超继慕容德皇位，便命使臣前往广固，要南燕称臣，并向慕容超索取宫廷乐队。如果南燕不能送乐队，就要以“吴口千人”（千名晋人）来代替。

母妻皆在后秦的长安城内，慕容超不能不软，召群臣商议对策。左仆射段晖认为：“太乐诸伎（宫廷乐队）是前世伶人，不易再得，可掠吴人送之。”

尚书张华不同意：“如果侵吴（东晋），必成邻怨，兵连祸结，非国之福。可以暂时低姿态向姚兴称臣以尽孝道（赎回段氏），立刻派韩范去长安。韩范与姚兴两人在苻秦时同为太子舍人，能言善辩，必能办成大事”。

慕容超认为张华之计高妙，就派韩范出使后秦。

姚兴在长安见到韩范这个“老同事”，非常高兴。同时，他也很奇怪，就问韩范：“燕王（慕容超）在长安时，朕亲自接见过他。其人仪貌不俗，说话吞吞吐吐，词不达意”。

韩范有辩才，回答得非常巧妙。“大辩若讷，大智若愚。如果当初燕王呈露龙凤之姿，哪有今天继统的可能啊。”言外之意，是讲慕容超当年不在你面前装傻，早就被杀掉了。

姚兴闻言，也觉有理。眼见老友来见，燕国降号称藩，一高兴，姚兴就赐韩范千两黄金，并允诺送还慕容超母妻。

先前从南燕亡降后秦的慕容凝闻知此事，马上入宫见姚兴，劝道：“燕王称藩，本非真意，只是因其母在长安，不得不假装低三下四。其母归国，一定马上重称帝号”。

姚兴想想，又深觉有理。于是，他又扣住慕容超妻母，非要南燕把宫廷乐团送过来。

不送也得送。南燕君臣上下合议，只得派张华等人亲率太乐诸伎一百二十人，携重宝而至长安。姚兴大儒出身，礼乐方面绝对的内行。酒酣之际，耳闻美仑美奂的中原正音，这位后秦皇帝大悦。

姚兴的黄门侍郎尹雅想为主子争脸，对张华说：“昔殷之将亡，乐师归周；今大秦道盛，燕乐来庭。废兴之兆，见于此矣”！

张华不卑不亢，回答：“自古帝王，为道不同。权宜之计，各随其行。老子曰：‘将欲取之，必先予之’。福祸之验，应观后效”。

姚兴闻言，老大不高兴。“从前齐、楚竟辩，二国开战。卿小国之臣，怎敢抗辩朝士”！

张华见状，忙卑辞下意，话说得有礼有节：“我是臣藩使节，衷心愿交欢上国。但上国朝士辱及小国寡君社稷，我又怎能不有所回辩呢”。

一席话，讲得信奉君君臣臣火道理的姚兴也心服口服。赞诩之余，姚兴立即派人护送慕容超母妻回国。

一家人终得团聚，慕容超自然喜色溢于言表。慕容超自己高兴，南燕当年境内天灾不断，旱涝交加，都城广固又发生地震。古人迷信，认为这一系列的天灾皆是上天发怒，故而国人惴惴，皆暗忖要有祸事发生。

安帝义熙五年（公元409年）正月元旦，慕容超在东阳殿接受群臣朝贺，乐队奏乐，这位青年帝王一脸不悦——新招募的乐师无论是技艺和外表都与昔日太乐诸伎相差甚远。但是，从后秦索回宫廷乐队肯定不可能，慕容超就想从东晋控制区抢掠晋人。大臣进谏，慕容超不听，派人进袭东晋宿豫，大掠而还，从中挑选两千五百青年男女，送入太乐府学习音乐以供日后宴饮朝会之用。不久，南燕又入寇济南，掠男女而去。

天作孽，就可违；人作孽，不可活。其实，当时的刘裕在东晋国内还未树立起绝对的威权，蜀地有谯纵不服，岭南有卢循未灭。假使慕容超不派兵掠境，刘裕再怎么琢磨也不会把目光投向这位关系还算不错的近邻。

东晋安帝义熙五年（公元409年）四月，刘裕上奏朝廷，要征伐南燕。“朝议皆从为不可，惟左仆射孟昶、车骑司马谢裕、参军臧喜以为必克，劝（刘）裕行”。可见，大英雄立功名，绝不可在“大家”首肯的情况下才行动。该出手时就出手，由此，得胜后造出的后果则更具震撼性。

刘裕率大军自建康出发，先走水路，由淮河入泗水（二水交汇处在今江苏淮阴）。六月，晋军行至下邳（今江苏睢宁）。刘裕下令，尽留船舰、辎重于当地，轻装步行至瑯玡（今山东胶南县）。刘裕虽为冲杀大将，又很注意细节，一路经过的每处战略要冲，他均派精兵筑城守御，惟恐南燕有奇兵突袭断绝补给之路，以免重蹈当初桓温北伐的覆辙。

听说刘裕出兵，慕容超受惊不浅，他没料到攻掠东晋的边地会引起对方这么大反应。于是，南燕君臣忙开会廷议抵御之事。

公孙五楼虽是个卖官弄权的侫臣，却十分有战略头脑，对战事分析得条条是道：