苻坚作为少数民族君长，性爱打猎，有一段时间，他跨马持弓在西山追射野兽，十天半个月也不返宫，宫内的演员（伶人）王洛叩马而谏，说“大王您万一有个闪失，太后怎么办，天下怎么办？”苻坚大悟，自此不再射猎为乐。
闲暇时间，他频频亲临太学，给太学生们出考题，留心儒学。又在长安诸州的道路旁边广植槐柳，二十里一亭，四十里一驿，商贩云集，百姓乐业。
军事方面，苻坚打败晋国梁州剌史杨亮，击败蜀人张育等人的叛乱，又派兵十三万讨伐张天锡。
张氏前凉政权，始于张轨。张轨，是汉朝中山王张耳的十七世孙，安定乌氏人（今甘肃平凉）。晋惠帝时，张轨在洛阳任官散骑常侍。见内敌将兴，便乘机到西北发展，获任凉州刺史。张轨干才，于公元305年大败鲜卑若罗拔部，俘获十万多口。洛阳沦陷后，张轨对晋廷仍忠心不贰，并在晋愍帝时派三千锐卒去保卫长安。
张轨于314年病死，其子张寔袭位。六年之后，张寔被手下信奉邪教的阎沙等人暗杀，其弟张茂统持大政。323年，前赵皇帝刘曜统三十万大军亲击凉州，最终没有得到什么便宜，张茂只在名义上向刘曜“称藩”了事。
324年，张茂病死，张寔之子张骏继位，称凉州牧、西平公。张骏秉政期间，前赵败亡于后赵，张骏“尽有陇西之地”，军力强盛，西域多个国家均纷纷进贡，有“汗血马、火浣布、孔雀、巨象等珍异二百余品。”
346年，张骏病死，其子张重华继位，年仅十六岁。后赵石虎想乘人之丧攻伐，在枹罕（今甘肃临夏）大败，损失数万军士。石虎大怒之下，又命本来就遭遣戎的原东宫卫士前往凉州增援，半路爆发了梁犊等人的起义，国内连锁反应，烽火四起，石虎竟以忧死。由于此次大胜，前凉众臣推张重华为“丞相、凉王、雍秦凉”三州牧，仍奉晋朝正朔。这时，是前凉最盛时期，“南逾河、湟、东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延。”
353年，张重华病死，时年二十七。其子张曜灵年才十岁，继位。张重华的庶兄（其父妾生子）张祚辅政，并先与张重华生母马氏私通。老娘们一爽之后，竟下令废掉亲孙张灵曜，以后儿子、新情夫张祚为凉州之主。张祚派人掐死十岁的侄子，埋于沙坑。
张祚“博学雄武，有政事之才”，但极其淫暴残虐。奸通马氏后，他又把张重华的妻子裴氏弄到床上，尽污弟弟的妾侍，“自阁内媵妾及骏、重华未嫁子女，无不暴乱”，连十二岁的亲侄女也不放过，肆行淫污，把张重华老弟三代女人全搞个遍（重华母马氏、重华妻裴氏、重华之幼女）。
淫暴三年，张氏宗人张瓘自枹罕起兵，杀掉张祚，拥立张重华另一个小儿子张玄靓为凉王。张瓘兄弟不久又要篡立，被辅国将军宋混兄弟袭杀；不出窠臼，宋氏兄弟继之跋扈，张氏宗人张邕又起兵尽灭宋氏，与张重华之弟张天锡一起“辅政”。很快，张天锡又杀张邕，并于363年暗杀了十四岁的侄儿张玄靓，自为凉州之主。
张天锡嗣位之后，荒于政事，官吏贪残，天灾人祸，接连不断。正是在此情势下，苻坚发大兵攻讨，所战皆捷。困窘之下，张天锡不得不投降，归长安后，被前秦封为归义侯，住在宏丽的大宅子里。至此，前凉自张轨起，共传九世，七十六年。由于前凉一直以晋朝为正朔，从未称帝，《晋书》中也未把前凉张氏归为“僭伪”之君传列。
后来，苻坚淝水之战败北，随军的张天锡也“于阵归国”。这位前凉主“少有文才，流善远近”，晋廷封他为金紫光禄大夫。但朝士皆认为此人“国破身虏”，没什么人看得起他。会稽王司马道子曾问他凉州地方有何物产，张天锡回答：“桑葚甜甘，鸱鸮革响，乳酪养性，人无妒心。”不卑不抗，很是得体。后来，张天锡越来越潦倒，司马道子的儿子司马元显常把他召至宴会上当笑料用，一大家子常常穷得整天揭不开锅。桓玄篡位时，“欲招怀四远”，拜张天锡为凉州刺史。没过几天，张天锡就是病死于家中。作为前凉国主，他的下场还不算太差。
灭前凉后，大英雄苻坚又派兵十万讨伐代王涉翼健，兵势威猛，代王最后被儿子出卖。代国灭亡。
苻坚对亡国君臣从来不杀，反而在长安待以豪宅大宦。但是，他最恨不忠不义之人，马上下令把不孝不仁执父求降的代国王子拓跋蹇君车裂。他还亲自教习归附的部落首领以儒教礼义。
西城各国闻听苻坚威德，朝贡不断，一时间大宛的千里马等西域珍异五百余种物品充塞秦国宫库。
太元四年，苻坚军队又攻陷晋朝襄阳，俘获中郎将朱序。押送长安后，朱序被苻坚封为度支尚书。在此期间，苻坚的堂兄弟苻洛造反，兴师动众，最后苻洛与其大将被俘入国都，苻坚都没有予以杀害，只是易地让他们当官而已。
平定诸国，疆域大阔。秦国国力日强，苻坚也免不了示人以侈，在宫内悬以珍珠做的幕帘，宫宇车乘，器物服御都以奇宝装饰。尚书郎裴元略进谏，以秦始皇穷奢极欲最后亡国的史实为例，劝说苻坚贱金玉，珍谷帛，爱惜民力。苻坚大悦，马上下令撤去珠帘，封裴元略为谏议大夫。
苻坚治下国土广大，就想仿效周朝那样分封诸侯，于是他分苻姓皇族支姓以及亲近贵族三千户分镇四方。离别之日，皇族亲人们悲号哀恸，酸感行人，当时的有识之人都私下认为这是丧乱流离的兆象。而在首都长安，苻坚安插了数万户灭燕灭代俘虏的鲜卑以及羌人，都处以要官大宅，确实是以用人不疑的君王大度善待他们。苻坚的臣子赵整有一次侍宴，鼓琴而歌：“阿得脂，阿得脂，远徒种人留鲜卑，一旦缓急语阿谁！”苻坚听出其中谏劝语意，笑而不纳。
英雄末路淝水边——最不可思议的败绩
大英雄苻坚经过二十多年苦心经营，国富民强，基本统一了中国北方，只有偏安一隅的东晋尚未征服。攻克晋阳俘获朱序后，他自己认为统一天下的时机已经完全成熟。于是他大会群臣，说出自己伐灭晋朝的想法，接着，他又让众大臣各抒己见。
出乎意料，除秘书监朱彤以外，大臣们都反对伐晋，认为晋朝君臣和睦，上下同心，又有长江之险，不可轻易攻打。
苻坚自己也有道理，言之凿凿：“从前夫差威陵上国，勾践能一举成擒；孙皓承三代之业，司马军队一到，君臣受俘。晋朝即使有长江之险，有如虚设。以我九十七万兵力，投鞭于长江，足可以断流！”群臣听毕，意见无法统一，仍众说纷纭。
苻坚挥出群臣，留下亲弟弟苻融商议决断。苻融流泪劝苻坚，以为伐晋有三不可：第一，天象不利，吴越之地有福象（古人非常迷信“天命”）；第二，晋国国君是明君，臣下又有谢安、桓冲这样的江表伟才；第三，国家连年数战，兵疲将倦，有畏战之心。最后，苻融把王猛临终遗言又复述了一遍，顿首泣诉：“伐晋必无功而返，而且陛下您宠信鲜卑、羌、羯等各族人等，他们遍布国都附近，手中有兵有权，而我们皇族贵戚却都在远方偏僻地方守边，现在倾国而去伐晋，一旦出事，后悔根本来不及！”
此后，苻坚的大臣权翼、受苻坚的宠爱少子苻诜以及国师道安等数十人面谏上书，苻坚均不听。只有先前投降的燕国勋贵慕容垂大力支持苻坚，发兵前他们自己与子侄辈都做好了趁乱复国的各方面准备。慕容垂的说话很动听：“陛下英明威武，而司马昌明（东晋孝武帝）敢依一隅之地，拒承王命，如果不加以征伐，怎显大秦威德。往昔孙氏跨据江东，最终为晋朝吞并，是天意气运使然。为臣我听说，小不敌大，弱不御强，况且大秦上应符命，以陛下强兵百万，能将如林，神谋独断，怎能把僭伪之朝的贼虏留为子孙后代之忧呢。陛下应天机独断，不须广访群臣，以免耽误建立不世之功的机会。”
苻坚闻言大喜，“与吾定天下者，惟卿一人耳！”