司马宗、司马羕兄弟是汝南王司马亮的儿子（汝南王是“八王之乱”中第一个被杀的老王爷，他自己从未为乱，也被编入“八王”之中，确实冤的可以）。从辈份上讲，司马宗、司马羕是明帝的叔祖辈，也都是五十岁左右的半老头子，与元帝一系又为疏宗，应该没什么篡位的野心。庾亮只想着明帝死后自己外甥登基的绝对安全，十分疑忌这两个司马王爷。

明帝病重时，庾亮半夜想入见，被南顿王司马宗呵止，吆喝道：“皇家宫廷大门是你们家自己的家门吗，想进就进？”庾亮为此，更是对司马宗恨之入骨。

明帝弥留之际，庾亮声泪俱下，指称司马宗、司马羕与虞胤三人有逆谋，希望明帝马上“处理”他们。明帝不纳，反而让人把时任太宰的司马羕、司徒王导、尚书亮卡壶、车骑将军郗鉴、丹阳尹温峤以及庾亮等人叫在一起，共受遗诏辅政。

虽然如此，明帝死后，庾太后称制，孩皇帝幼冲，大权自然集于庾亮一人手中。王导主持朝政时，宽和驭下，深得众心；庾亮掌权，苛刻任法，颇失人心。同时，他对拥军在外的陶侃、祖约、苏峻等人深加猜忌，整日盘算如何提防这三个人。

陶侃时为荆州刺史，拥有荆、湘、雍、梁四州之众；祖约任豫州刺史，统管其兄祖逖北伐后占领的大片地盘。这两个人见明帝遗诏中褒进大臣名单里没有自己，都怀疑是庾亮从中作鬼，删除了他们两人的名字。此外，历阳内史苏峻，在平讨沈充、钱凤过程中居功甚大，手中又拥强兵数万，也存骄盈之心。

为了防备这三个外臣，庾亮派和自己关系不错的老友温峤任江州刺史，镇武昌；任王舒为会稽内史，以为声援。同时，他又派人大修石头城，以防万一。

母后临朝，皇帝冲幼，外戚专政，如此，祸乱之萌，已见端倪。

成帝咸和元年（公元326年）十一月，庾亮执政才半年多，就借口南顿王司马宗谋反，派禁兵去上门逮捕。司马宗老王爷性格固执，拒战反抗，被杀；其兄西阳王司马羕也被降封为县王；已被封为虚官大宗正的前右卫将军虞胤也被贬为桂阳太守外任。庾亮此举，一点不是出自公心，大失天下之望，都认为他是剪除宗室，巩固自己的威权。

司马宗、司马羕兄弟一直与苏峻关系很好。事发后，司马宗手下有个亲信跑到苏峻处匿藏，庾亮派人去抓捕，苏峻保匿不交，惹得这位皇上大舅更是恶从心起。

六岁的晋成帝对外面发生了什么一无所知。有一天，学习功课完毕，忽然想起了什么，便问庾亮，“从前常常在殿中看见的那位白头发老爷子去哪里了？”司马羕、司马宗两个王爷，对成帝来讲是曾叔祖辈，宗室元老，都在朝会大殿上专门设有床位（坐床，以示尊宠）。

庾亮告诉外甥，“那个人谋反，已经被杀掉了。”

小皇帝一听，哭了。平日里司马宗对他很好，常常抱持他在宫内•••游玩，白头白须的慈祥样貌，更使小孩子觉得亲切。

“舅舅你说别人作贼，便杀之；如果别人说舅舅你作贼，又当如何？”小孩子抽泣着，说。

庾亮闻言大惧，色为之变，也不知如何回答这位六岁小皇帝的问话。

庾太后很生气，用牙尺敲打成帝的脑袋，怒斥：“小孩子怎么说这种话！”显然是看见哥哥被儿子说得一脸惊惶，心中不忍。

苏峻因激怒起兵

成帝咸和元年（公元326年）底，北方的后赵军队猛攻坐镇寿春的祖约。祖约多次上表请求救兵，“朝廷不为出兵”，其实是庾亮本人对此无动于衷。

寿春城坚，强攻不下，后赵军队就进犯淮南诸地，杀掠五千多人。这样一来，直接威胁到建康政府的统治，庾亮等人才着慌，忙下诏命王导为大司马，驻军江宁，以抵御后赵兵。

危急时刻，幸亏苏峻派大将韩晃出击，打跑了后赵石聪所率的羯族军队，危机暂时缓解。庾亮为了防止后赵军队再来，又准备在江南防线内开挖大塘充水作沼泽，使敌军骑兵不得驰骋。虽然此举有利于防御，也就把寿春城孤悬于大塘之外。本来祖约就深恨朝廷前番不派救兵驰援，闻知此讯，愈加怨恨。

后赵侵逼之患刚去，庾亮不仅没有厚赏击敌有功的苏峻，反而想先发制人，征召身在历阳的苏峻入朝，削夺他的兵权。

王导老谋深算，劝庾亮说：“苏峻为人猜险，必不奉诏，不如暂先包容他，慢慢相图。”

庾亮不听。众臣朝会之时，他大言道：“苏峻狼子野心，终必为乱。今日征之，纵不顺命，为祸犹浅；若复经年，不可复制！”

王导不再说话。众臣惟惟。只有光禄大夫卞壶表示反对。“苏峻强兵在手，驻镇距京都又近，一天之内就可抵达，一旦有变，易成祸难！”庾亮不听。

在外带兵的大臣、庾亮好友温峤闻讯，也写信多次劝阻庾亮，皆不听。

苏峻，字子高，长广掖县人（今山东莱州）。“（苏）峻少为书生，有才学，仕郡主簿。年十八，举孝廉。”永嘉之乱，各地人们纷纷筑坞自保，苏峻也在家乡结垒，有数千家归投其下，形成一方非常有影响的地方民兵势力。由于书生出身，苏峻才兼文武，又善抚士众，被当时晋朝的青州刺史曹嶷（此人反复，谁势力强就向谁称臣）惦计上，欲率军消灭苏峻。苏峻当时知道自己远远不是曹嶷对手，就率部曲泛海南渡，归于广陵。“朝廷嘉其远至，转鹰扬将军。”

王敦第一次起兵时，苏峻因卜卦不吉，带军一直迟回不进，退保盱眙。王敦二次起兵，苏峻因自己军力比以往强盛，毅然受朝命入建康，讨伐沈充、钱凤。南塘一战，苏峻与其将韩晃奋勇冲杀，首战告捷，奠定了最终的胜局。王敦之乱平息后，朝廷因功授苏峻冠军将军、历阳内史，封邵陵公。

有功于国，威望渐著，苏峻也自我膨胀，加之其“有锐率万人，器械其精”，是东晋数一数二的“王牌军”，便“颇怀异志，招纳亡命”，朝廷发饷运粮保有迟误，苏峻“便肆忿言”，口出不逊。即便如此，乱世重军阀，苏峻其实在起初并没有造反的念头。

听说朝廷要征自己入朝，苏峻很心慌，鱼儿离不开水，花儿离不开秧，将军离不开大矛枪。真把自己从军队里调回“中央”，威权尽失，说什么也没用。于是，苏峻忙派属下司马入建康拜见庾亮，表示“讨贼外任，远近惟命。至于内辅，实非所堪。”

庾亮不许。同时，他又派人派军驻于苏峻军队左右，严加防备。

为了诱使苏峻入朝，庾亮以成帝名义下“优诏”，征苏峻为大司农，位特进，命其弟苏逸代领其军。大司农一职，位高职虚，明眼人一看就是个“幌子”。

苏峻上表，恳切地表示：“往昔明皇帝亲执臣手，使臣北拒胡寇。今中原未靖，臣何敢即安！乞补青州界一荒郡，以展鹰犬之用！”话说到这份上，近乎哀求了。只要不把自己调离本军，随便让去哪儿都行。

庾亮“复不许”。

“（苏）峻严装将赴召，而犹豫未决。”事关重大，一去京城，深不可测，蛟龙失池，不及鱼虾。

苏峻的谋士任让劝道：“将军您求处荒郡而不见许，事势如此，恐无生路，不如勒兵自守。”苏峻大以为然，便不应朝命。

庾亮更沉不住气，遣使“讽谕之”，其实就是话里带刺软威胁，命苏峻立刻应召进京。

苏峻大怒，愤言道：“庾亮讲我要造反，我入京还能活吗？我宁山头望廷尉，不能廷尉望山头（反贪局的人要来抓我就自己来，我不会自投罗网）。往者国危如累卯，非我不济！狡兔既死，猎犬理自应烹，但当死报造谋者（指诬害他的庾亮）！”

起事之前，苏峻派人联络祖约。

祖约一直对朝廷愤恨，马上捎信给侄子祖涣、女婿许柳，让他们协助苏峻。祖约其人，是大英雄祖逖同父同母亲弟，但无论人品、才能都与其兄判隔云壤。