刘胤，字义孙，“美姿貌，善机对”，十岁时，已姿容雅娴，眉鬓如画。汉主刘聪见而奇之，就劝刘曜立刘胤为世子。刘曜因当时已立长子刘俭为世子，说：“臣为藩臣，子孙能守祭祀足矣，怎可乱长幼之序。”刘聪劝说：“此儿神采昂然，非义真（刘俭）所能比，爱卿你勋格天地，国兼百城，当世祚太师，受专征之任，非一般藩国可比。朕可另外为义真封一国，以义孙（刘胤）为世子。”皇帝发话，不能不听，刘胤就成为刘曜世子。
本以为这位世子早已在靳准之乱中遭到屠害。谁料四年过后，一直流离于匈奴黑匿部的刘胤忽然返回，“风骨俊茂，爽朗旧然；身长八尺三寸，发与身齐，多力善射，骁捷如风云。”即使现在电视剧编辑绞尽脑汁，都编排不出这样激动人心、感人至深的一幕。小王子几年来万苦千辛、东躲西藏的经历史无明载，但肯定是极富戏剧性和故事性。父子相见，抱头痛哭。悲喜之余，刘曜封郁鞠为忠义大将军、左贤王。
此时，刘曜长子刘俭已死，羊皇后所生的儿子刘熙为皇太子。刘胤归来后，经过苦难磨炼，处世谦逊，文武兼备，又是匈奴刘氏“先帝”御封的世子，刘曜就想废掉刘熙，重新立刘胤为储君。趁群臣上朝之际，他说出了自己的想法：
“义孙可称是凌寒不凋的奇人，义光（刘熙字义光）虽然已先立为皇太子，但年纪幼小，性格儒谨，恐怕于此动乱时世难为储君承统。义孙年长明德，又先为世子，朕欲立为皇储。”
太傅呼延晏等人顺口奉迎，均讲“陛下为国家无穷之计，实亦宗庙四海之庆。”
左光禄大夫卜泰、太子太保韩广则表示异议。“陛下如果内定废立，应自行作主，不应垂访臣下。如果您有所疑虑，为臣等则有不同看法。皇子刘胤，确实文武才略，神度弘远，独绝一时；但太子刘熙，孝友仁慈，志尚冲雅，足为承平之贤主。况且，储君无过，不可轻加废易。”二臣之中，卜泰还是刘胤的亲舅，故而他这样不偏袒外甥的劝谏更显示出公忠之心。
刘曜默然。
朝堂之上，刘胤也立于朝臣中间。他事先不知道父皇有立自己为皇太子的意思。
此时，他进身而前，泣诉道：“父之于子，当爱之如一，等同看待。如果废刘熙而立儿臣，我又何敢自安！倘若陛下觉得儿臣可堪驱使，难道我不能辅助弟弟维护国家基业吗。如果陛下坚持立我为皇储，儿臣当投死于前，不敢闻命。”
既然刘胤如此明白表示，大臣又说得有礼，加之羊皇后尸骨未寒，刘曜最终下不了易储的决心。于是，他追谥刘胤生母卜氏为元悼皇后，迁卜泰为太子太傅以彰其忠，封刘胤为永安王，都督二宫禁卫诸军事，录尚书事。同时，命皇太子刘熙在宫中对刘胤行家人之礼（正式场合，刘胤虽年长，仍要向弟弟皇太子刘熙下拜；在宫内，刘熙应向刘胤行拜见兄长之礼）。
后赵灭前赵——刘曜的最后败亡
刚刚办妥了家事，刘曜终于喘了口气，立刘氏为皇后。
赵王石勒也不闲着，公元325年4月，他派手下亲将石佗自雁门出上郡，攻袭依属于前赵的北羌王盆句除，俘三千余落，获牛羊两余万而归。
刘曜闻讯怒甚，投袂而起，当天就自长安出兵，派中山王刘岳追击石佗。刘曜自己在富平驻营以为声援。刘岳师出得利，河滨一战，大败后赵军，斩石佗及其甲士一千五百级，五千多后赵军被赶入黄河中淹死。
奉刘曜诏令，刘岳乘胜前进，又攻后赵大将石生于洛阳。
开始，前赵军作战顺利，刘岳军斩获后赵兵卒五千余人，并进围石生于金墉。危急时刻，石勒的侄子大魔头石虎率步骑四万入成皋关，与刘岳大战于洛西。刘岳大败，退保石梁（洛水北岸）。石虎又大败前赵大将呼延谟，临阵杀之。
刘曜闻知败讯，亲率大军救援刘岳，石虎也自领三万大军前来拒战。刘曜小战先胜，在幽谷附近的八特坂击溃石虎手下将石聪。夜间，刘曜大军于金谷屯营，半夜无故大惊，军中溃散，只得退屯渑池；不料，士卒又无故大惊，没有任何敌人来袭，大军连夜又奔溃四散。刘曜无奈，只得退归长安。
刘岳残军见救援无望，很快溃败，包括刘岳在内的前赵高级将领八十多人被生俘，囚送襄国，一万五千多士卒被坑杀。
经此大败，刘曜愤恨成疾。还至长安后，祸不单行，其皇后刘氏又病死。
此位艳丽动人的刘皇后死前，刘曜亲自来到床前把小美人拥入怀抱，问她有什么临终遗言。回光返照之际，刘皇后说：“臣妾叔父刘昶一直无子，我自小被他所抚养，无以报德，希望陛下能贵显我的这位叔父。我另一个叔叔刘皑有女儿非常贤淑美丽，但愿陛下能纳之为后。”
刘曜对刘皇后的临终“嘱托”一一照收，马上下诏封刘昶为大司徒、录尚书事；立刘皑之女为皇后，并把刘皇后一门亲族皆委以高官厚职。尚书郝达等人固谏，刘曜大怒，派人携大盆毒酒鸩杀了这几个谏臣。
公元328年6月（东晋成帝咸和三年），后赵石勒又派其侄中山公石虎带领四万大军从轵关（今河南济源）西入，进攻前赵河东地区，一时之间，有五十多县给纷起响应，后赵军势如破竹，直攻蒲坂（今山西永济县）。
劲敌来攻，刘曜不得不又一次御驾亲征，“自将中外精锐水陆诸军以救蒲坂。”同时，他派皇子刘胤守卫长安都城，命河间王刘述发氐、羌之兵以御河西。
后赵的中山公石虎虽号称骁将，但面对赵主刘曜亲率的十来万大军，心中不得不惧。刘曜军队自卫关北渡后，石虎见敌军来势汹汹，急忙率军引退。刘曜军将出身，知道机不可失，麾军追击。
九月间，刘曜军队在高侯（今山西闻喜县）追上了石虎，双方接战。由于有皇帝在军中，人数又占优势，前赵军奋勇冲杀，石虎军大败，大将石瞻被杀，“枕尸二百余里，收其资仗亿计。”
石虎率残兵败将，兔子一样往朝歌（今河南淇县）方向撤退。
刘曜从大阳关（今山西平陆县）渡过黄河，进攻守卫洛阳金墉城的后赵大将石生，并掘河水猛灌后赵守军。前赵乘胜势，分遣诸将进攻后赵的汲郡、河内等地，后赵萦阳太守和野王太守纷纷出降，一时间形势对刘曜非常有利。但他当时把犯最大的致命错误，是没有挟必胜之威进攻后赵都城襄国，耽误了上天赐予他的大好机会。
冀州襄国城内，后赵王石勒又气又急，马上要自己将兵去救洛阳。朝臣中有人劝他“不宜轻动”，但石勒自有主意：“刘曜乘一战之胜，围守洛阳，庸常之辈皆认为其锋不可当。然刘曜带甲十万，攻一城而百日不克，师老兵急，以我百战锐卒击之，可一战而擒之！”接着，石勒又进一步分析道：“假如洛阳失守，刘曜乘胜必来冀州相攻，自河而北，席卷而来，如此，则大事去矣！”
石勒谋臣徐光非常赞同，说：“刘曜乘高候战胜之势，不能进临襄国，更守金墉，此其无能为可知矣。以大王您威略亲统大军，彼必望旗奔败。平定天下，在此一举！”
于是，后赵国主石勒自统步骑四万向洛阳方向进发。
公元329年1月，后赵诸军齐于成皋（今河南荥阳）汇集，共步卒六万，骑兵二万七千。更为石勒感到可喜的是，成皋关前竟无前赵守军。于是，石勒大军“卷甲衔枚，诡道兼行，出于巩、訾间。”
刘曜这边，因胜而骄。军旅在外，他不思攻防之略，天天与几个嬖臣在大营里饮酒、赌博，根本不恤士卒。左右随臣进谏，“（刘）曜怒，以为妖言，斩之。”
直到石勒率兵已过黄河的消息传来，刘曜才开始与众将商量增强荥阳城防的事情。
不久，后赵前锋杀至洛水。双方遭遇战中，前赵擒得后赵羯族兵士，刘曜亲自审问虚实。“大胡（石勒）亲自领军吗？带多少人马来？”
俘虏实话实说：“赵王自来，军势甚盛。”
刘曜闻言变色，马上下令从金墉撤围，在洛西布阵，以迎石勒大军。本来刘曜是包围洛阳，如今，自己倒被反包围。
小山坡上，看见前赵军十多万人立阵，南北十余里，石勒不惧反喜，对左右说：“你们可以向我言贺了！”
石勒先不与刘曜交战，而是率四万步骑进入了被围数月的洛阳城中。
刘曜正犹豫间，忽然发现石虎率三万步兵自洛阳城北出现，向西而来；石堪、石聪两人各将精骑八千自城西疾驰向北，合军进攻刘曜的前锋军，双方大战于西阳门。石勒本人亲贯甲胄，从洛阳阊阖门冲出，形成对刘曜大军的夹击之势。