苏州克复后，淮军乘胜而下，十一月，李鸿章率刘铭传、郭松林进攻无锡，无锡守将黄子隆父子阵亡，无锡失陷。其后，淮军兵分三路，一路由自己率领，居中策应，一路由程学启率领，进入浙江，连陷平湖、乍浦、海盐、嘉善，迫嘉兴府，配合左宗棠军作战。另一路由刘铭传、郭松林等率之，与常胜军共同进攻常州。

时护王陈坤书，带所部十余万，援苏州未成后，退据常州。陈坤书本有投降之心，见八将被杀，遂断绝投降之念，决心死守常州。

十二月，刘铭传克宜兴，太平军守将黄靖忠兵败被俘虏，郭松林进溧阳，下江阴，两城皆开城门投降。太平天国大势已去，所谓墙倒众人推，势如破竹、望风而降一如李秀成当年二下苏南之时，只是角色刚好逆转。

在常州，淮军却遭顽强抵抗。陈坤书名声传之后世虽然不佳，其护王之职即系贿赂而来，但当此危急关头，已抱必死之决心，一时智计横生，骁悍善战。

同治三年二月，陈坤书带城中精锐突击而出，另以一军直捣淮军后背。太平军人人奋勇，个个争先，大破淮军李鸿章与刘铭传于常州城外。为分淮军之势，陈坤书又出奇兵一支，迂入敌后，出没江阴、常熟、福山等县。这样的战略马上牵动李鸿章的神经，江阴、无锡等地全部戒严，苏南大震。

李鸿章迫不得已，放松了对常州的进攻，命刘铭传独当常州方面，而急召郭松林弃金坛，昼夜疾赴，归援苏州。又使李鹤章急归守无锡，杨鼎勋、张树声率别军扼江阴之青阳、焦阴，断敌归路。可惜，陈坤书的这支奇兵兵力过轻，周围又没有他部太平军策应，孤军之下，连攻常熟、无锡均无功而返。在苏州一带反遭郭松林援军攻击，大败。

三月初，淮军合围常州。三月甘二日，进迫常州城，淮军以大炮及丨炸丨药轰城，城崩数十丈。李鸿章选死士数百人，从城墙缺口突入。陈坤书亲自率太平军修补缺口、死守不退，淮军死士尽数被歼。如此相持十余日，太平军虽然损失巨大，淮军战死也是不少。李鸿章大是愤怒，传下死令，命全军力战，退后者斩。四月六日，李鸿章再次亲自督阵，淮军大将刘铭传、郭松林、刘士奇、王永胜等，身先士卒，奋战登城，战至午时，太平军阵脚大乱，淮军一拥而入，占领常州。

城墙失守，陈坤书带太平军转入巷战，终因力尽被擒，余众投降。

李鸿章自同治元年二月，李鸿章率八千人进上海开始，统领淮军、常胜军，转战各地，至此历经二年，苏南全部平定。

第五节左宗棠平浙

在晚清的官场，左宗棠绝对是个奇迹。他以举人在籍于咸丰二年八月出佐湘幕，到了同治元年，授浙江巡抚，其后，更是一发不可收拾，二年，因先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。三年，攻陷杭州，控制浙江全境，论功，封一等恪靖伯。其后，竟然官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯，成为大清中兴名臣之一。短短的十余年，从一个白身晋升为封疆大吏，除却才能、机遇等因素外，更重要的当然是战功赫赫。有清一代，汉人不以科考进士出身，而做一方面大员的，好象不多，而做至大学士的绝无仅有，按清代规则，大学士由翰林院庶吉士出身的六部堂官担任，左宗棠最高学历是举人，本没这个资格。

如果没有这场规模浩大的太平天国运动，以左宗棠恃才傲物、性格偏激来看，最多著书立传，老死家乡，成为一个名士。时代的浪潮把他推上了这个政治、军事的前台。咸丰二年，太平军逼近湖南省城长沙，骆秉章坚邀其出山，但不待左宗棠来到，骆秉章因道州、郴州等城丢失，被革职，云贵总督张亮基继任为湖南巡抚，驻守长沙，张亮基秉骆秉章之习气，与随后即被复职的骆秉章同样对左宗棠倚为臂膀，言听计从。左宗棠也不客气，为长沙抗拒太平军多所筹划。虽然如此，毕竟只是一幕僚，难有飞黄腾达之时，直到咸丰六年，左宗棠才因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，朝廷命以兵部郎中使用。咸丰十年，太平军攻破江南大营后，咸丰皇帝以素闻左宗棠之名字，诏其随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。之后，左宗棠在景德镇之战中以少胜多，大败太平军黄文金、李世贤等部，在独立的军事指挥中显示才华。曾国藩一向赏识左宗棠，有心独立培养，随即命他去湖南家乡招募军队，自成体系，左宗棠在家乡湖南招募五千人，组成楚军，赴江西、安徽与太平军作战。咸丰十一年，太平军攻克杭州后，左宗棠又由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。

同治元年正月十五日，左宗棠以浙江巡抚的身份率军由赣北经皖南进入浙西开化，开辟了浙江战场。