因而，李鸿章亲自督军，以程学启、戈登为先锋，进迫苏州城。程学启为淮军名将，所率也系淮军劲旅，戈登为“常胜军”第三任首领，善于披坚执锐，以此两人担任主攻，确实比较合适。
太平军方面也不简单，苏州大本营的守将为慕王谭绍光，率领十余万太平军坚守城池。谭绍光为李秀成部下爱将，地位仅次于李秀成。谭绍光作战勇敢，每有出战，必身先士卒、奋勇作战，宛如普通士兵，深得士兵爱戴。李秀成奉诏回援天京，谭绍光主持苏州留守事。可惜的是，留守苏州的还有其它四王与四天将，特别是四王，与谭绍光并无隶属关系，谭绍光名义上为主持军事，仅能指挥自己的部队。军事指挥并不统一是守城太平军的致命缺陷。
八月底，李秀成赶到，当即谋划大举恢复，太平军集中了无锡、溧阳、宜兴等处八万余人，船千余只，出运河口。而李秀成自率精锐数千，据金匮援苏州，与城内守军互相策应。常州守将护王陈坤书，率领十余万众，并力来援。
九月，太平军屡次主动出击，双方在城外大战几场，互有死伤。但淮军依靠猛烈炮火，在城外坚围不退。
正在这时，白齐文率部向戈登投降。白齐文为何许人也？他原为“常胜军”第二任首领，美国人。“常胜军”第一任队长为华尔，在同治元年八月进攻浙江慈溪时被太平军击毙，副统领白齐文接任队长。他与清朝官员的关系不太好，后来因殴伤道员杨坊，并劫饷四万余元，朝廷命苏抚李鸿章拿办，撤去白职位。白齐文大忿，前往北京要求复职，获得英、美公使支持，因遭李鸿章反对，未能如愿。同治二年六月，白齐文带几十个同伴，俘获“常胜军”高桥号轮船，并购得大量军火，驶往苏州，投奔太平天国慕王谭绍光。白齐文招揽了一些旧部下跟随他，又得到谭绍光拨了二千人给他训练，因人手有限，只训练了一千人。白齐文本来期望太平天国可以给他独自指挥一支军队，可是最终只被容许统领由他带来的一小撮人。白齐文为不能一展所长而失望，加上对战局不乐观，再次反复，向常胜军队长戈登投降。太平军对洋兄弟一贯友好，尽管战事紧急，谭绍光仍然准许白齐文及其部下离开苏州，并赠送很多礼物。
谭绍光的“友好”却给太平军带来重大损失，有白齐文加入，城内的虚实尽为淮军所知，常胜军的火力也更加猛烈。
十月十九日，李鸿章亲督程学启、戈登等部向苏州发动攻击。戈登用二十尊大炮向太平军城外的栅堡连续不断地轰击了三小时，太平军的防御工程大半被轰毁，无法再守，李秀成与谭绍光引军退向城内。
苏州城墙坚固，太平军凭城死守，淮军要攻克苏州，如无付出巨大代价，并非易事。
堡垒最容易从内部攻破，略有见识的人都知道这一点。
在白齐文投降后，常胜军首领戈登即通过白齐文之口了解城内虚实，知道纳王郜永宽等“四王”、“四大天将”一直不服从主帅谭绍光的指挥，纳王郜永宽还有投降之意，城内的奸细也证实了这一点。便主张诱降纳王,兵不血刃攻克苏州。戈登的建议为李鸿章采纳,而且淮军攻城主将之一程学启本是太平军降将。
经过一番秘密联络,郜永宽派康王汪安钧潜入清军大营,与戈登、程学启开始投降谈判。几天后郜永宽在苏州城外阳澄湖亲自与戈登、程学启商议降约。双方约定由四王四天将谋杀谭绍光取其首级并献苏州城以降清,而戈登、程学启承诺保证郜永宽及部下性命,并给副将以上一定官职,赏赐郜本人二品武职。
此协议由戈登作担保人。
其实，郜永宽与淮军的秘密联络，李秀成早有察觉。李秀成召集郜永宽等告诫：“现今我主上蒙尘，我亦不能留你们。若有他心，我乃国中有名之将，有何人敢包我投乎！”郜永宽等一直为李秀成部下，又蒙李秀成提拔，可谓恩重如山，自然不敢在李秀成面前表露，纷纷表白道：“忠王宽心，我等万不能负义，自幼蒙带至今，谁敢有他心！如有他心，不与忠王共苦数年了。”这番假话，李秀成自然并不相信，但李秀成这人也有缺点，逢大事无决断，为人最讲仁义，对原太平军叛徒李昭寿如此，对敌人的阵营也是如此。因郜永宽等人跟随多年，久有战功，平时兄弟相处，手足情深，不忍诛戮。反复思虑之下，见事已至此，乃夜带所部出城而去。当然，苏州失陷后，李秀成也对自己未能严明执法颇为后悔，可惜已经嫌迟。
李秀成一去，四王四天将再无顾忌，当即密谋杀谭绍光献城。
同样，谭绍光也早已知道四王四天将欲要投降之事。之前，谭绍光截获了几封戈登写给郜永宽谈判投降的信，对事情的变化了然于胸，却又无可奈何。太平天国后期，洪秀全大封诸王，本为以分其势，防止将帅专权，却不想这样的做法是自食其果。大家同等为王，互不统属，凭什么听你指挥。谭绍光虽是苏州主帅，但各将领有独立的指挥权，谭绍光不可能指挥的动其他各将的部队。当时郜永宽等部下，共占苏州城内守军四分之三，守着六个城门中的四个门，他们的实力远在谭绍光之上。因此，谭绍光在截获四王四天将叛变的证据后，既无法派人把他们逮捕起来，也不可能用计去杀死他们，一旦主将被杀，部下极有可能内变。内变一生，城外强敌环伺，城池必失。其实，此时，苏州失陷已成定局，可谭绍光还不死心，希望以道理来说服他们。
十月二十四日上午，谭绍光召开军事会议，纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文佳与天将范起发、张大洲、汪环武、汪有为齐集慕王府。在开会议时，汪安钧抽出一柄短剑，乘机刺杀，谭绍光无备，颈上中剑，被砍倒在座前的桌子上，其他人一拥上前，割下谭绍光首级。