五月上旬，李秀成回归天京，直到这时，洪秀全才认识到李秀成的作用，封他为精忠军师，恢复王位，留守天京，各王都归调遣。

可惜太平天国大势已去，江浙战场节节失利，安徽、江西太平军残余被相继荡平，杨辅清困守湖州，李世贤因大本营金华一带被左宗棠攻克，在浙江自身难保。原拟南下与李秀成军会合的陈得才部，与多隆阿在鄂、陕、豫三省交界的柳林沟、荆子关等地大战，又告失利，退回陕西。太平天国剩余的就是苟延残喘、拖延时日。

同治二年四月，曾国荃攻陷天京城南要塞雨花台和聚宝门外各垒，五月，湘军水师彭玉麟、杨载福会同浙江提督鲍超部克长江要塞九洑洲，守将贡王梁凤超率守军同湘军水师血战六昼夜，虽给湘军水师创建以来空前未有的重大伤亡，但最终寡不敌众，梁凤超与全军两万人全部壮烈牺牲。

九洑洲为天京与外界的水路通道保障。之前，天京虽然被围，长江水路也被湘军水师占领，但粮食、军火接济却无中断，主要原因在于有九洑洲守军的接应，洋人与当地商人为贪图重利，走私粮食、军火的船只来往不断，湘军对此防不胜防。曾国藩对此曾经进行评价：九洑洲不克，断不能断洋船奸民之接济。接济不断，不能克金陵。在克九洑洲后，曾国藩又对曾国荃耳提面命：“合围之道，总以断水中接济为第一义，百余里之城，数十万之贼，断非肩挑陆运所能养活。从前有红单船接济，有洋船接济，今九洑洲既克，二者皆可力禁。则克城之期，不甚远矣”。曾国藩此言道出了九洑洲的重要性。

九洑洲既克，长江北岸完全被湘军控制，天京北路被堵死。鲍超部随即南渡，扎营于神策门外沿江一带。

李秀成任精忠军师后，也曾多次组织太平军出城冲击，试图打破湘军的重围，但都效果不佳。

六月二十三，李秀成亲自督军从仪凤门、太平门出城，进攻下关的鲍超部，为鲍超所击退。

七月初七，印子山失守，太平天国佩王冯真林战死，李秀成又亲自率洋枪队与湘军争夺印子山，虽经多次反攻，还是被湘军打败，连梯王练业坤也在此战里阵亡。

正在李秀成与湘军在天京激战时，江浙的战局也在发生翻天覆地的大变化。李鸿章、左宗棠乘李秀成的主力北上之机，加强了进攻。

江苏巡抚李鸿章的淮军联合英国人戈登率领的常胜军连陷太仓、昆山、吴江，进犯苏州。浙江巡抚左宗棠的楚军与常捷军围攻富阳，迫近杭州。苏浙守将的告急文书如雪片般飞来。

李秀成终是心忧大本营，三番四次向天王奏请去救苏、杭。天京战事正急，万事还得依仗李秀成，洪秀全如何肯放。李秀成忧心如焚，恨不得把身体分为两半，一守天京，一到苏州救援。

可惜，李秀成并非神仙，分身乏术，只能日夜上书陈说厉害。撑到八月，江浙的战事更坏，洪秀全见李秀成心坚，而且江浙一旦失陷，天京成为孤城，必然独力难支，方允准李秀成先去救援苏州。

李秀成一出京，天京城外太平军已无力抵抗，湘军随即对天京外围发动新一轮攻势，战至十月底，上方桥、江东桥、中和桥、双桥门、七瓮桥、秣陵关、博望镇等各要塞尽皆都失陷。曾国荃移营孝陵卫，并在七瓮桥至孝陵卫之间挖掘长壕，设重兵坚守。这时，天京十门只有太平门与神策门可与外界相通，湘军包围圈已成。天京势如累卵，危在旦夕。

第四节李鸿章“苏州杀降”

却说李秀成经再三面奏，方得天王允许以四十天为期去救苏州。辞朝后，李秀成带所部，一路快马加鞭，星夜兼程，到达苏州。

苏州一带的形势已经相当危急。

早在李秀成带主力北上，准备渡江“进北攻南”时，曾国藩的间谍已经探悉洪秀全给李秀成手谕内容，知道“进北攻南”的计划，曾国藩当即通报李鸿章，要李鸿章先发制人，牵制太平军北上。李鸿章得令后，于二月派刘铭传、潘佩新、张树珊率所部驾轮船进攻福山，“常胜军”配合作战。另遣淮军猛将程学启、弟弟李鹤章率领淮军万人攻太仓、昆山。

这时的淮军经过一年来的发展，人数已经超过五万人，其中四万以上的军队配备了最新式的西洋武器。“常胜军”人数也有三千余人，以如此庞大的军力，太平军又分散各城防守，最容易被各个击破。

刘铭传等进攻福山，双方大小十余战，太平军均告失利，福山被攻克。三月，太仓、昆山也在程学启所部的猛攻下失陷，太平军损失精锐七千。之后，淮军陆续攻下常熟、太仓、昆山、吴江等处，太平军将士虽英勇抵抗,但终寡不敌众，各城相继失陷。接着,淮军又向北攻占江阴、无锡等地,包围了苏州。

苏州是江南重镇,又是江苏省城，太平军占领苏州后,为太平天国苏福省省会,忠王李秀成长期精心经营苏州,想将其建为第二个天京,是太平军占领的最重要的城市之一。攻占苏州可算大功一件，是李鸿章梦寐以求的事。两宫太后为早日剿灭太平军，对有功之臣封赏也重，程学启仅仅因攻克昆山，就以总兵之职赏正一品官衔。