对于陈玉成的英勇，多隆阿也不敢掉以轻心，他只采取围而不攻的战略，准备等太平军弹尽粮绝后顺势攻城。

期间，太平军两次主动出击，陈玉成亲自带队，向城东、城北的清军发动进攻。可毕竟以少击多，难有胜算，太平军反而大败。

正在这时，太平天国奏王苗沛霖派人扮作乞丐，把密书放在打通的竹杖里，混进城中。苗沛霖告诉陈玉成，说自己占据的寿州，兵强马壮，粮草充足，请陈玉成一起前去，共打汴京（开封），自己可以资助四旗人马，每旗三十万人。

这一番说辞无疑为处于困境里的陈玉成注入一针强心剂。如果夺得汴京，则黄河以南、长江之北地区可为根据地，看完密信，陈玉成心里大喜，当即召开会议商量大计。

那么，这苗沛霖是何许人也，竟然夸下如此大口，说自己可以资助四旗人马，每旗三十万人，如何又是令陈玉成心里毫无怀疑的？

先表苗沛霖。苗沛霖，字雨三，安徽凤台人，原是个贫困失意的落魄秀才。太平天国起义时期，淮北捻军兴起，各地大办团练，苗沛霖原为捻军一员，见有机可乘，他马上脱离捻军，在乡举办团练，先投靠胜保、后投靠袁甲三，参与镇压捻军起义，因作战有功，被清庭升为四川川北道，督办安徽省团练。其时，是安徽最混乱的时期，太平军、捻军、胜保军、袁甲三军，你来我往，百姓不堪其扰。苗沛霖借机发展势力，他裁留两淮钱粮税收及厘金，控制凤台周围数十州县，割据称雄，不几年，苗沛霖的苗家军发展到十几万人。

咸丰十年底，咸丰帝逃离北京，“北狩”热河，胜保奉命北上“勤王”，胜保出发后，发书敦促苗沛霖率精锐兵丁兼程驰赴、克日来京“勤王”。苗沛霖嘴上说“见义兵莫大于勤王”，实际上并不准备奉调北上，倒是私下里打起了自己的如意算盘。他认为清挺气数已尽，忙不迭地自树大旗。

咸丰十一年，羽翼渐满的苗沛霖借口与清将之间的矛盾，大举围攻寿州。开始了他第一次公开反清活动。同月他派部将王金魁赴六安，与宿敌张乐行，龚树德捻军达成谅解。之后又遣朱鑫，陆长华赴庐州与陈玉成部联络。并向太平天囯表示愿意“蓄发”归顺，受印信。天平天囯遂封苗沛霖为“奏王”，并派余安定统兵七百至苗家老寨，与苗沛霖商议共同反清。五月，被困寿州城中的安徽巡抚翁同书将与苗沛霖有隙的徐立壮处死，将孙家泰监禁。苗沛霖没了出兵借口，暂时罢兵撤围。翁同书上凑朝廷为其开脱，清廷卖个顺水人情，责令苗沛霖“带团立功”。

同治元年二月，清军云集皖北，苗沛霖看到进攻颍州无望，又转向投靠胜保，要求反正。胜保上奏朝廷为其开脱，同时苗沛霖命令部队“剃发”以明反正之心，并暗中向颍上集结，准备从背后攻击捻军。三月苗沛霖会同胜保的部队，与贾臻的守军里外夹击，大败捻军，解了颍州之围。张乐行败走颍上，被苗沛霖包围，靠部将拼死突围才归回雉河集。张乐行被围而又走，让清廷大为恼火，指责苗沛霖剿灭不力，暗中通敌。

为平息清廷不满，苗沛霖把主意打在陈玉成身上。他接受胜保的指示，准备引诱陈玉成北上，乘机生擒，以建立不世之功，来报答胜保的知遇之恩。

却说陈玉成虽知苗沛霖反复无常，却把希望寄托在苗沛霖的庞大兵力上。陈玉成一向认为：如得汴京，黄河以南，长江以北都为我有，就可以渡河直捣燕京，这样据有天下并非难事。而且确实孤城独守乃兵家所忌，让城别走、另找战机才是上策。却不想，这是一误再误，陈玉成离死已经不远了。

显然，苗沛霖的目的就是投其所好，让陈玉成遵照他的方案施行。

陈玉成召开军事会议，讨论今后行止。在会上，部下激烈反对，有人认为苗沛霖反复无常，不足为信，轻临险地，必然有失。同时有人提出自己的主张，认为“与其到寿州，不如回天京朝见天王后，重整旗鼓，何患残妖不除也。”这些意见都遭到了陈玉成的否决，他身上“轻则寡谋”的性格显示出来，已经轻易听不进别人的劝告。他大声告诉部属：“本总裁自用兵以来，战必胜，攻必取。虽虚心听受善言，此次你们所说，大拂我意”。于是不再复议。

四月十三夜，陈玉成决定放弃庐州，前去寿州，然后以寿州为大本营，分兵北伐。

为麻痹清军，陈玉成调了两班徽剧在城头演戏，两班徽剧对台角胜，城头喝彩连天。在城外的多隆阿惊惧，竟退地扎营，太平军乘机出击，攻破门外清军营垒三座。次夜，全军从北门撤出，连夜赶赴寿州。

四月十五日，陈玉成在四千太平军护卫下到达寿州城外。

听说陈玉成果然中计前来，苗沛霖喜出望外。可陈玉成所带的四千士兵尽为“百战精锐”，如果事情败露，要想轻易解决并非易事。于是，苗沛霖假装有病，派侄子苗景开与琳天燕余安定出城迎接。这个余安定，原为陈玉成部下，在天平天囯封苗沛霖为“奏王”时，派其统兵七百至苗家老寨，与苗沛霖商议共同反清事宜，后驻寿州，专办与苗沛霖联络工作。见余安定也在匍匐在跪接的人群里，陈玉成遂坦然不疑。部下劝其勿轻身犯险，陈玉成不听，把两千名百战精锐的卫队都安顿在城外，只带亲信与英王娘等家属二十多人进城。

这一步却是踏进了鬼门关，余安定早已伙同苗沛霖投清。