第三节经营皖北
却说太平军三河镇大捷，使楚皖之间一时大震，咸丰皇帝欲要飞调它部清军救援，可惜清军各自为战，又深陷各战场，无法抽身。曾国藩也正在江西一带全力对付石达开部与杨辅清部，筹备进攻景德镇事宜，分身乏术。不过，对于大局，曾国藩看的非常清楚，他上奏咸丰，说“近日贼势，皖江南北两岸为最重。皖北贼势浩大，实倍甚于皖南。论大局之轻重，则宜并力江北，以图清中原。论目前之缓急，则宜先攻景德镇，保全湖口。”
也就是说，曾国藩认为安徽局势虽然危急，但当务之急还在江西，特别是湖口要地，应当首先保全。湖口是长江南岸的一个重要码头，它外连长江，内接鄱阳湖，是“江西水上北大门”，素有“江湖锁钥，三省通衢”之称，扼湖口则江西无虞。因此，曾国藩主张先剿灭景德镇之太平军与石达开部，设阻于湖口，防止陈玉成等进入江西。咸丰八年底，曾国藩在建昌紧急发布命令，调湘军精锐从江西、湖北各地移抚州驻扎，听候调用。并命九江知府屈蟠领平江营来防湖口，督修城垣。此前，原是刘腾鹤领湘军驻防湖口。皖南太平军攻陷建德，刘腾鹤进援阵亡。
这样的战略可谓高明，扼守湖口，先定江西，后图安徽。果然，不久之后，石达开北窜湖南，杨辅清也从景德镇败退，率部转入安徽。曾国藩得以腾出手来，分兵四路进犯安徽。此是后话，暂且不表。
咸丰帝见湘军无法分身，朝内战将乏人，下诏起复在家“丁忧”的胡林翼署理湖北巡抚，督办援皖军务。
胡林翼接诏，急带清军救援进攻庐州的清朝署安徽巡抚李孟群。
就在胡林翼动身的路上，却不想已经接到李孟群已经以身殉国的消息。李孟群，河南光州人，自太平天国起义以来就一直与之作战，在咸丰元年就因阻击太平军渡盘龙河有功，授知府；又平浔州艇匪，擢道员；曾国藩建湘军后，闻李孟群之名，奏调与杨载福、彭玉麟等人共率水师。咸丰七年，安徽北路捻军大起，太平军自桐城进陷六安、英山，庐州危急。孟群率军二千五百人去救援，途中被升为安徽布政使。咸丰八年，安徽巡抚福济病死于军中，李孟群被任命为署理巡抚，就在李孟群被任命为署理巡抚不到十日，庐州就为太平军所陷，李孟群因守土失责，被革职，留军效力，驻庐州西官亭、长城一带。
李孟群所部虽号称四千余人，但战斗力极差。皖北赤地千里，筹粮困难，而安庆失陷，军饷难至，这些饥疲已甚的残兵败将，本都寄希望于李续宾，而李续宾战死于三河，其形势更显危急。
不过，有李孟群在庐州之西，与定远的胜保之军遥相呼应，对庐州总是一种威胁。
于是，陈玉成与李秀成兵分二路，先向宿松进攻，准备先吃掉多隆阿、鲍超的两支清军，然后西进，再解庐州之围，其时，都兴阿、多隆阿、鲍超已经退保宿松，都兴阿由于足疾，部队由多隆阿指挥。多、鲍两军回到宿松，立足未稳，陈玉成、李秀成便率太平军衔尾而至。
陈玉成、李秀成本以为多隆阿、鲍超的两支清军是瓮中之鳖，却不想遭到多隆阿、鲍超的解决抵抗。在太平军大军压境的情况下，多隆阿属下许多部将丧失斗志，主张弃城他走。多隆阿怒目而斥，下令对畏战争退却者严惩不贷。当太平军大队来攻时。多隆阿利用大雾天气，以主力正面迎敌，另以骑兵从太平军大阵中穿驰而过，绕至太平军的侧后，将其粮草火药以及其他辎重焚毁。太平军返顾后路，多隆阿乘机下令主力发起猛攻，给太平军造成很大伤亡。接着又与鲍超军连败太平军于花凉亭。这是陈玉成带兵以来少有的大败之战。在湘军三河镇之战大败之后，多、鲍两军能够连胜太平军，起到了稳定清军人心的作用。多隆阿也因此名声大噪，后湖广总督官文、湖北巡抚胡林翼先后上奏清廷，为他请功求赏。
见西进之路不通，陈玉成转向六安方向。咸丰九年二月初四日，陈玉成攻破六安州，随即向庐州西面长城清朝署安徽巡抚李孟群军营进攻。
以四千饥疲之士难抵陈玉成的十万大军，李孟群死守十余日，军营被破，李孟群手刃数人，受伤被执，押至庐州。陈玉成还算仁义，优礼待之，劝其投降。李不从，最后绝食而死。清庭嘉其忠烈，诏复原官，赐恤，谥武愍。
击败李孟群后，陈玉成又在庐州护城集会合捻军大败清钦差大臣督办安徽军务胜保军，歼其马队，使胜保军从此一蹶不振。胜保，原为内阁学士，太平军起，受命带兵堵截，曾因追击、剿灭太平军北伐有功，被加封都统，授钦差大臣。现为督办安徽军务，负责镇压捻军。
胜保一败，其他清军一时无力与陈玉成对抗，安徽大部尽为太平军与捻军所有。多隆阿、鲍超见其势大，无法图谋，带部改攻太湖。在与太平军作战中，清军吃够了太平军人海战术的苦头，为克服人数不足的缺点，清军开始大量购置洋枪，用以代替土制火枪，咸丰九年初，多军合鲍超部军抵达太湖城外，开始用洋枪与太平军作战。洋枪威力巨大，可使太平军吃够了苦头。幸好，太湖县城四面环河，易守难攻，太平军依水设防，不轻易出战，使多隆阿等滞留了半年之久。直到这年秋天，安徽一直无大的战事。
在此之前，李秀成一部已经先期赶返天京。这年正月，江浦太平军守将薛之元被清军高官后禄所收买，带部下叛变，两浦复陷。李秀成正驻军黄山，闻变赶归，救之不及，于是入驻浦口，力扼天京岸门户。
而李秀成一部已经先期赶返天京。这年正月，江浦太平军守将薛之元被清军高官后禄所收买，带部下叛变，两浦复陷。李秀成正驻军黄山，闻变赶归，救之不及，于是入驻浦口，力扼天京门户。
从此，长达半年之久，两人一守天京门户，一着意经营安徽。陈玉成驻庐州，庐州即今合肥，位于安徽中部，实为安徽的中心，陈玉成据此经营皖江南北，收复失地，整训士卒。
对于太平军的缺陷，陈玉成也有清醒的认识。自经历天京事变、石达开出走后，太平军老战士所剩无几，现在的士卒多为裹挟之众，战斗力不强。就以三河战例来看，太平军以二十万之众对付湘军八千孤军，太平军还需付出几倍的代价才拿下三河大营。教训不可谓不深刻矣。
所以在安徽的这段时间里，陈玉成的一项重要工作就是“治军”。