咸丰七年十月下旬，石达开率军攻占了抚州，随后南下，准备救援临江府与吉安府。临江府与吉安也正被湘军重兵包围，两地太平军向石达开求助，这些日夜盼望援军的血战将士都是他的嫡系，又表示完全效忠，岂能不救。
要救临江与吉安，必须渡过赣江。太平天国自天京事变后，水师损失一尽，而江面有湘军水师炮船游弋，要渡江谈何容易。他在丰城抢渡不成，只得挥军沿江南下，直扑吉水，抢渡过江。
渡经吉水时，石达开部被清军张运兰部所阻，双方在吉水一带展开激战，尽管太平军反复冲锋，而清军也死守不放。
随后，清军水师从下游而上，也投入了战斗，在水师重炮的攻击下，太平军伤亡很大。
石达开见机不妙，只得放弃救援临江与吉安的计划，退归抚州。这两城也孤立无援，不久城破。
石达开这次入赣，与四年前完全不同，四年前他进攻江西时，简直是摧枯拉朽，兵锋所指所向无敌，有些州县还闻风而逃。
现在，小小吉水一役，就打的石达开大失信心。他原以为湘军用兵仍偏重在九江、安庆一线，南下用兵，乃避实就虚，从容赴敌，不会遇到太大的阻力。那知道，湘军早有准备，现在的湘军也并非几年前的湘军。曾国藩虽然这时因父丧再一次丁忧，湘军交由胡林翼、李继宾指挥，而战斗力却丝毫没有改变。
其实，太平军吃亏在没有水师与重炮，从实力来讲，以石达开十多万精锐，与湘军可谓旗鼓相当。如果两者生死角逐，江西战局如何还不可预料。
可杀敌一千，自折八百。石达开明白这个道理，他不愿意把所有的实力消耗在这块土地上。
到清军薄弱的地方去，到敌人的大后方去。
咸丰八年三月，石达开听春官正丞相张遂谋的计策，放弃江西，带兵十余万（一说二十万）自广丰进入浙江，从此开始转战几省的流战状态，最终走上覆灭的道路。
不过，石达开虽然擅弃江西，也带走了天国大部的精兵良将，但他率军在闽浙赣一带游击，战江西也未占上风，却扯住了湘军的后腿，将湘军主力拖在赣南，难以向皖南出击。为陈玉成、李秀成等从容经营皖北提供了条件，也为以后的三河镇大捷、二破江南大营打下了基础。
第二节流寇就是这样产生的
在进入浙江前，石达开曾经派人送信给陈玉成、李秀成，力邀其共图大计，结果为两人所拒绝。
试想，如果陈玉成、李秀成也跟着石达开出走，太平天国的局面当是如何。
咸丰八年四月，石达开率军到达浙江后，攻占了常山、江山等地，随后兵分两路，一路由自己率领，攻打浙西重镇衢州。另一路由其弟国宗石镇吉率领攻打处州。
攻打衢州一路，连攻三个月不克，处州一路，却是打了几个胜仗。
其实，石达开意不在衢州，也不在处州，他战衢州，目的在牵制福建、浙江、江西三省清军，然后分兵掠浙东之地，补充财力。石军从江西流窜而来，缺乏后勤保障，只得遍掠各地，取之于寻常百姓家。
衢州一战，牵动东南大局，闽浙赣三省震动，整个大清朝廷震动。
江浙一直为大清财赋之地，特别是浙东的湖州以及苏南的苏州、无锡、上海一带，财货贸易繁盛，占大清财政收入的重要部分，此地有失，大清危矣。
一直对汉人深怀戒心的咸丰皇帝连忙再次“夺情”，命令曾国藩结束“丁忧”，带兵援浙。
咸丰七年初（1857年），曾国藩父死，正在江西指挥作战的曾国藩接到父丧的消息，立即回乡奔丧，并上疏请求守制三年。前曾国藩母死，未曾制满，即被咸丰“夺情”，下令其在家乡兴办团练，成为清四十五个团练大臣之一。经过近五年的战争洗礼，湘军逐渐势大，并成为太平军的最强劲对手。这时，正值太平天国内讧后，江西、湖北一带太平军兵力薄弱，湘军乘机收复大片失地，东南半璧的形势有所好转。
曾国藩借此上书，一是理学大家必须遵循的礼制，二也委婉表达朝廷对自己不信任的不满。
战局的好转，使咸丰皇帝感到，东南局势并不是非曾国藩不可，何况让汉人掌握军政大权太过危险，就顺水推舟，批准了曾国藩守制的请求。
湘军毕竟由曾国藩手创，湘军将领有不少虽然级别上远超曾国藩，但关系他亲手培养，一贯只让曾国藩，别人很难统一指挥，他的作用别人也很难代替。
因此，在曾国藩居家的时间里，湘军将领时刻想着让他出山。但随着江西、湖北、安徽等省湘军的节节胜利，让其出山，似乎理由不够充足。
机会来了。
石达开率领近二十万大军突入浙江，朝野震动。
湖北巡抚胡林翼即上奏咸丰帝，请求起复曾国藩带兵进援浙江。不久，湖南巡抚骆秉章也上书朝廷。咸丰皇帝看到形势又紧张起来，随即发布了起复曾国藩、率兵援浙的上谕。
接旨后，曾国藩二话没说，立即出山，奔赴前线，重新调整湘军战略部署，计划援浙事宜。
正当湘军于铅山河口镇聚齐，欲大举援浙时，他随即放弃衢州，虚晃一枪，潜入福建。
这也正是石达开所要的效果。待救援清军毕集浙江，他即乘敌机先，虚晃一枪，事先溜出清军的包围圈。
石镇吉部也从处州撤退，经由浙、闽交界处的龙泉进入福建。
顺便交代一下，石镇吉部在进入福建时，也有部分太平军被清军拦截，阻于龙泉一带，这些散兵无法跟上大部队，辗转流落到浙南，部分融入民间，部分潜伏，后于平阳金钱会起义时，欲回归太平天国而不得，最终不知所终。在笔者家乡，就有一处遗迹，老百姓称之为“长毛洞”，据说就是当年失散太平军避雨的地方。在此略叙。