提起宋、辽战争，就不能不提杨家将的故事，什么七郎八虎闯幽州、血战金沙滩、穆桂英挂帅、十二寡妇征西等等，但凡是中国人，都能随口说出两段。对于杨家将里的主要人物，人们就更加不会陌生，大到威震敌胆的边关统帅，小到厨房做饭的烧火丫头，无论男女，也不分老幼，都能保家卫国、破阵杀敌，可以说人人背后有故事，个个故事都精彩。纵观中国历史，抛开皇族不论，还没有哪一家一姓，能在国人心目中享有这么强大的影响力和号召力。杨家将之所以会如此受国人爱戴，显然是跟《杨家将演义》这部超级畅销书是分不开的，那么历史上杨家将的真实情况又将是如何呢？
杨家有史可查的第一代人物名叫杨信，原为麟州（今陕西省神木县东北约2公里）的一个土豪。五代中期，石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，麟州地处陕、晋、蒙三省交界处，与割让给契丹的云、朔等州临近，时常会受异族侵扰。杨信为人豪强，不甘心受辱，于是便率家人占据麟州，自领刺史，又发动当地群众缮治城郭，修理兵器，武装自卫，打响了杨家对抗异族侵略的第一枪。
杨信武艺高强，又很得民心，占领麟州之后，曾多次率领当地百姓击退过契丹军队的劫掠，因此享有盛名，被人尊称为“火山王”。但麟州毕竟地窄人稀，不足以割据一方，杨信为求自保，不得不先后依附于后汉、后周等朝代，并为了跟周边的强邻搞好关系，杨信还在后汉末年，把自己的长子杨业送往太原，让他到当时的后汉河东节度使刘崇手下当差。
杨业原名杨重贵，自幼酷爱习武，练得弓马娴熟，见识也超人一等，是个天生的将才，又好打猎，曾对人说过：“他日我为将，亦犹鹰犬逐雉兔尔！”这样的人到了刘崇手下，自然会受到重用，不久就被任命为保卫指挥使，刘承钧称帝后，也将杨业视为国之栋梁，并他收为养子，改名为刘继业，至北汉灭亡时，杨业任建雄军（治代州，今山西代县）节度使，是刘继元手下的头号大将。
杨业在北汉服役长达三十年，以骁勇而闻名于世，但并没有多少令人称道之处，特别是在与宋军的对抗当中，屡次败北，还曾被党进以少胜多，靠翻墙才逃回太原，可以说是狼狈不堪。但这并不能说明杨业的个人能力不强，因为北汉所能给他提供的舞台实在太小，到刘继元出降时，整个国家仅有三万余户人口，还不如宋朝的兵多，也着实让杨业无能为力。赵光义对杨业这员勇将早有闻名，很想收为己用，在刘继元出降当日，杨业因为没有得到消息，仍率军在城南苦战，赵光义便派刘继元亲自去招降，杨业这才知道仗已经打完了，他在北汉工作了大半辈子，对这个国家还是很有感情，闻讯后放声恸哭，又伏拜再三，然后才释甲而降。
杨业降宋后，被任命为的左领军卫大将军、郑州防御使，并改回杨姓，但还未等上任，宋军就在高粱河遭辽军重创，边关形势全线告急，赵光义为防辽军报复，紧急将杨业启用为知代县兼三交驻泊兵马副部署，归三交驻泊都部署潘美指挥，负责河东地区的防务（三交口位于太原城北，石岭关之南，是宋军在河东地区的军营）。太平兴国五年（980年）三月，辽景宗耶律贤为报复宋军入侵，果然调集了十万兵马，自云州南下，大举进犯雁门。当时宋朝重兵集结于河北，河东防务空虚，宋军三交驻泊都部署潘美虽说是亲自坐镇雁门，但手中只有几千人马，形势十分危急。在这种紧急情况下，杨业主动请缨，要趁夜绕出关外，偷袭辽军营盘。
是夜，天色漆黑，星光暗淡，杨业带着数千骑兵，衔铃息鼓，悄无声息地从西陉(今山西代县西北西陉寨)关出发，沿小陉迂回至雁门北口，趁辽军熟睡之际，突然杀出。辽军猝不及防，顿时乱作一团，根本无力抵抗，加上黑暗之中，难辨方向，辽军相互冲撞践踏，更是死伤无算，这天夜里，雁门关外仿佛成了宋军的屠宰场，哭号声整晚不停，至天明战斗结束时，辽军尸横遍野，塞满山谷，驸马侍中萧多啰被当场斩杀，马步都指挥使李重诲惨遭生擒。其余侥幸偷生者，也被吓得肝胆欲裂。此后，“辽军每望杨业旌旗则引去”，而杨业则被当地百姓美誉为“杨无敌”。
雁门之战，是杨业降宋后所经历的第一场大战，也充分显示出杨业卓越的军事才能。此战过后，宋、辽两国在河东、河北一带逐年争斗，杨业也在战场上屡立战功，声名逐渐显赫起来。雍熙北伐时（986年），杨业被任命为西路军的副帅，仍归潘美指挥，起先西路军进展十分顺利，出兵不久后就攻克了云、应、朔、寰等州，但由于曹彬率领的东路军在河北战场上被耶律休哥击败，带坏了整个战局，赵光义只好传旨命各路军后撤。当时潘美、杨业所率的西路军因为肩负着掩护云、朔等州百姓回迁的任务，所以撤军缓慢，被辽将耶律色珍将兵十万逼近。潘美率兵退至代州，召集诸将商量如何能保住云、朔等州百姓顺利回迁，杨业便建议称辽兵声势浩大，不能与之力敌，应在寰州以东出偏师牵制敌军，确保云、朔等州百姓能顺利迁回内地。潘美闻言不置可否，但监军王侁却大为不满，当面指责杨业怯懦惧敌，迁延不战。
杨业无奈之下，只得出战，临行之前对潘美说道：“业本太原降将，本应早死，皇上非但不杀，更授予兵柄，受恩之重，九死难报。业不惧死，只恐此行不利，丧师辱国，愧对君恩。”说罢便要求潘美能率军于朔州以南的陈家谷接应，以使自己有希望来完成这一艰巨的任务，潘美对此并无异议。
杨业在得到潘美的保证后，便带着本部人马从石竭谷口（今山西朔州附近）出发，掩护边民后撤，这时已有辽军赶了过来，杨业率部且战且退，打得非常艰苦，好容易才坚持到了陈家谷，却不见有一名援军的身影。原来在杨业走后，潘美与王侁便按计划率部在陈家谷列阵接应，可是久等不到杨业的消息，王侁竟然认为是辽军已经败走，生怕被杨业夺得全功，于是怂恿潘美出兵，但没过多久就传来了杨业兵败的消息。潘美和王侁被吓得大惊失色，也就不顾与杨业的约定，立即率军撤走，等杨业到时，陈家谷已空无一人。
这时辽军的主力都已赶到，将宋军重重包围。杨业领着手下的残兵败将和辽军苦战多时，始终不见援军踪影，只好命其子杨延昭杀出一条血路，飞马乞援。但杨延昭刚走不久，辽军就对宋军发起了猛攻，杨业所部大多战死，他本人身中数十枪，犹自血战，但终因力竭，被辽军擒获。
杨业是当世名将，辽军很想将其招降，但杨业只是一声长叹道：“皇上厚我，本想以讨贼捍边为报，奈何为奸臣所迫，致使王师败绩，又以何面目苟活。”言罢三日不食而死，慷慨殉国。
这件事是《杨家将演义》中的经典桥段之一，潘美正是因为这件事，才有幸成为了中国历史上最为著名的一大奸臣。但实际上潘美多少有些冤枉，因为见死不救虽然可恶，但肯定跟里通外国没有关系，再说逼杨业出战是监军王侁的意图，潘美算是代人受过吧！
杨业是北宋杨家将的第一代，也就是《杨家将演义》中杨老令公的原型，杨家将的第二代是他的儿子杨延昭，也就是演义中杨六郎的原型。杨延昭，本名延朗，搞不清是杨业的第几子，但当时他被人称作“杨六郎”，第六子的可能性比较大。杨延昭从小喜好武艺，又胆大过人，深得杨业的钟爱，常对人说道：“此儿类我。”雍熙北伐时，杨延昭随父出征，在攻打朔州之战时，被流矢射穿手臂，但仍坚持战斗，最终率部攻下了朔州城。
杨业死后，杨延昭由供奉官升为崇仪副使，后来又改任保州（今河北安新县）缘边都指挥使，在河北一带担负起保卫边境的重任。北宋咸平二年（999年），杨延昭驻防于遂城（今河北徐水县东），正逢辽国大举入侵，将遂城团团围困。遂城小，守军也只有几千人，形势十分危急，但杨延朗指挥若定，悉发城中丁壮持械登城，日夜护守，成功坚守了一个多月，终于熬到了冬天。其时气温骤降，杨延昭便命城中军民汲水浇灌城墙，一夜之间把遂城冻成一座冰城，辽军再也无法攻下，只好绕城而过，去进攻别处。此战过后，杨延昭声名大震，时人都将遂城称为“铁遂城”，宋真宗还特意将他召入朝中询问边策，并称赞他有“乃父之风”。
杨延昭在边关镇守多年，积功累次升迁为高阳关（今河北保定东）副都部署，于北宋大中祥符七年（1014年）病卒于任上，享年57岁。他死之后，宋真宗极为伤痛，诏命使者护灵而归，河北百姓多有望灵柩而落泪者。
杨家第三代中的代表人物是杨延昭的儿子杨文广，他曾先后在陕西、河北一带担任守将，抗击过党项、契丹人的入侵，也算是宋朝中期的一员良将，但相比于杨业、杨延昭还是要略逊一筹。