五代十国的历史虽然短暂，却是个豪杰辈出的年代。数十年间，帝王将相，才子佳人，摩肩接踵，各领一时风骚。但如果有人问起，在这些顶尖人物当中，究竟谁才是其后千百年中最让人为之百结愁肠、痛心难忘的，答案则毫无疑问，必然就是这个有着“一代词雄”之称的南唐后主李煜了。
李煜，字重光，初名从嘉，生于南唐升元元年（937年），为中主李璟的第六子。前文曾经说过，李煜的父亲李璟，是一个非常另类的帝王。一方面，他事父母以孝，待兄弟以亲，御臣下以宽，牧百姓以仁，是个公认的仁君。但在另一方面，他又治国无术，御敌无方，察人不明，辨事不清，再加上满脑子懦夫思想，几乎就是个地地道道的昏君。像李璟这样的帝王，就已经是十分罕见了，可是到了李煜这里，又进一步升级，他不但全面继承了李璟身上的所有遗传信息，更是给予了全面的超越。
李煜同李璟一样，自幼醉心于文学艺术，对于追求权力则兴趣了然。他是李璟的第六个儿子，但前面五个哥哥里面有四个夭折，所以实际上李煜是中主李璟的次子，自然也就是皇位的第二继承人。可是李煜在年轻时代，对政治从来都是漠不关心，只以读书自娱，或结交一些文士为友，完全不像一个皇子的作风。
李煜唯一活下来的哥哥，名叫李弘冀，是李璟的嫡长子，很有一些文才武略，也很有野心。南唐交泰元年（958年）三月，李璟下旨变更年号，当时的皇太弟李景遂因为对后周屡战屡败，自觉羞愧，便趁机连上十道表章，要求交回皇太弟的册封，并请立李弘冀为太子，李璟当时也因国事多艰而心灰意冷，便予以诏准。没想到李弘冀还是很有五代特色，他刚被立为太子，就因为害怕皇位继承权受到叔叔威胁，于是马上就派人用鸩酒将李景遂毒死。对于李煜，李弘冀也是格外提防，一方面因为李煜也有皇子身份，是仅次于李弘冀皇位第二继承人。另一方面就是李煜的相貌超乎寻常，广额、丰颊、骈齿,并且一目之中生有重瞳。
重瞳是一种很罕见的生理现象，就是在一支眼睛里有两个瞳孔，其边缘相连，看起来有如一个横卧的“8”字。重瞳看起来虽然可怕，但在当时却被看作是大富大贵的象征，据说上古明君虞舜就是重瞳，而西楚霸王项羽也是重瞳，所以生有重瞳者就注定不是常人。整个五代十国，仅有两个人生有重瞳，一个是刘知远的弟弟刘崇，当时已在北汉做了皇帝。另一个就是李煜，自然也不会碌碌无为，李弘冀因此对他非常猜忌，很怕会被他抢走皇位。
然而世间的事情，似乎真是很让人难以琢磨，想当皇帝的当不了，不想当皇帝的偏偏还必须得当。李弘冀刚被封为太子几个月后，就突然暴病而死，李煜就一下子成为了皇位的第一继承人，并因此被封为吴王，以尚书令知政事，居于东宫，地位等同于太子。又过了一年多的时间，赵匡胤在中原发动兵变，北宋开国，李璟因为不愿在宋军眼皮底下过日子，便于次年迁都南昌，称南都，于是正式将李煜立为太子，命他留在金陵监国。其后不到半年，李璟就在南昌驾崩，李煜便顺理成章地在金陵继承皇位。这一年，他年仅二十五岁。
李煜的继位过程非常平稳，并没有伴随惊心动魄的政治斗争，可是他所面临的外部形势，却实在是令人难以乐观。此时北宋开国已近两年，内部局势已基本稳定下来，正对南唐虎视眈眈。而在东、南两个方向上，吴越和湖南两个政权也都对北宋俯首听命，共同构成对南唐的威胁。在这种严峻的形势下，李煜如想延续国祚，就必须要想尽一切办法富国强兵，争取能尽快提升自身国力，以抵御外来侵略。可是李煜对此却毫无作为，只是异想天开地把希望寄托在敌人的仁慈之上，这不啻于是在与虎谋皮。
李煜刚刚继位，就立即派中书侍郎冯延鲁赴大梁向北宋献上黄金二千两、白银二万两、沙罗绘彩三万匹，奉表告袭位等事，并表明将延循旧制，向北宋称臣。不久，赵匡胤赐诏答礼，又遣枢密承旨王文来贺袭位。这算是李煜同北宋之间的第一次外交，顿时就将他性格中的软弱部分表现的淋漓紧致。
早先，李璟虽然已向后周称臣，但仅去年号，其余仍用王者之礼。但李煜为表虔心，主动换上紫袍迎见宋使，而且在会见过程中，始终是低三下四，诚惶诚恐，极尽委屈求全之能事，直到宋使走后，李煜才敢换回黄袍。在这之后，每逢年节，或是北宋皇家、王公大臣遇有红白之事，李煜都要送上大批财宝作为贺礼，丝毫不敢怠慢。
在李煜称帝的其后几年里，赵匡胤指挥宋军四面出击，高歌猛进，先后征服了荆南、湖南、后蜀等国，对内也是励精图治、锐意改革，不但使国力蒸蒸日上，更彻底消除了自唐末以来因藩镇割据所造成的动乱局面，一统天下的势头非常明显。而反过来再看李煜，除了一味地讨好北宋以外，几乎什么也没有去做，国力日渐衰微。
到了开宝四年（971年），北宋已经征服了南汉，开始在长江上游的汉阳屯兵，已直接威胁到南唐的独立。李煜惊恐万分，急忙派弟弟郑王李从善带着大批珍宝去大梁朝贡，又全面地贬损仪制，请求将南唐改称为江南，自称“江南国主”，改南唐国印为江南国印，此前赵匡胤曾赐李煜“诏书不名”之礼，李煜也上表请除。不过这些工作，都是表面文章，李煜毕竟还是割据一方的皇帝，赵匡胤也自然不会因为他驯服而罢手。不过好在宋军刚刚征服南汉，士卒疲惫，需要一定的时间休整，而赵匡胤本身非常看不起李煜，只当他是案板上的肉，想什么时候切，就什么时候切，所以也不急于一时，就将此事答应下来，可是又不肯放李从善回国。
这一来，李煜更加恐慌，便开始在金陵大搞形象工程，下令此后下旨改“诏”称“教”，改中书门下省为左右内侍府，改御史台为司宪府，该翰林院为艺文馆，改枢密院为光政院等等，把政府各主要部门的名称全部改变，用以回避北宋。南唐开国多年，皇宫修建得十分壮丽，并没有因为向中原称臣而降低规模，里面有许多帝王专用之物。以前李煜为了向北宋表示臣服，每遇宋使到来，他就命人把这些物件撤去，等宋使走了再摆出来，到这时干脆尽去不用。除此之外，李煜还降封子弟，把封王者都降为公爵，可这一切都无济于事，最多是把自己的命运从死刑改为死缓，却无法改变最终的结果。
日期：2009-04-0206:36:45
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其实南唐并不缺乏忠义之士，很多人都曾向李煜献计献策，试图改变国家面临的这种被动局面，比如说南唐大将林仁肇就是其中的典型代表。林仁肇身高六尺有余，体魄雄伟，身上纹有一处虎形图案，所以被人称为“林虎儿”。林仁肇作战勇猛，奋不顾身，升为将军之后，仍不忘于士兵同甘共苦，所以在军中很有威望。南唐将江北十四州割让给北朝后，林仁肇郁愤难平，时刻筹划收复故土。到北宋出征南汉后，他见淮南诸州守军士兵不过千人左右，感到机会来了，便向李煜献计道：“淮南各州守备空虚，而宋军又年复一年地用兵打仗，先是灭荆、湘，又是伐后蜀，现在又出兵南汉，往返几千里，士卒疲惫不堪，正是战胜他们的好时机。我请陛下给我数万兵马，渡江收复失城，必能一举扭转颓势。”并说：“陛下如果担心不能成功，可在我出兵之日，对外假称我率兵叛乱，如事不济，便杀我全家以示此事与朝廷无关。”
这是一个既大胆又切合实际的想法，如果一旦成功，南唐的被动局势马上就能扭转过来，更何况林仁肇在献计之时，已经把风险因素考虑进去了，不惜拿自己的全家老少为赌注，用心不可谓不诚，按理说李煜没有理由加以拒绝。可是李煜天性胆小懦弱已到了极点，听完之后竟被吓得大惊失色，急忙制止说道：“你不要乱说话，想害我亡国吗？”
李煜不能识林仁肇的忠义，赵匡胤却看得一清二楚，所以很想事先将这个强劲对手除掉。北宋开宝五年（972年），李煜遣使来朝，赵匡胤便取出事先命人赴江南偷绘的林仁肇画像挂在别室，故意领使者去看，又问道：“知道这个人是谁吗？”使者自然认得，回答道：“是下国南都留守兼侍中林仁肇。”赵匡胤道：“哦，果然是他，日前他遣使称有意投降，怕我不能识其相貌，特地命人送来一副画像。”说着手指外面一件府宅说道：“既然他肯归降朝廷，我就放心了，那边那座府宅就赐给他居住吧！”使者听完之后吓得大惊失色，回去之后急忙将此事向李煜作了报告。其实赵匡胤这个计谋并不高明，但李煜实在是糊涂，为防止林仁肇与北宋勾结，竟然赐下鸠酒将林仁肇毒死。