卷七群雄逐鹿（13）深宫惊变（下）
这年十月，拓跋珪召长子拓跋嗣进宫，准备向他宣布一个重要决定。
这个决定已经藏在他心里很久了，拓跋珪明白，一旦付诸行动，它必将改变整个国家的历史。所以他曾经犹豫、摇摆，慎之又慎，斟酌再三。但现在他已不想再拖下去了，他要趁着自己年富力强、神智清醒的时候彻底解决这个困扰了拓跋部千百年来的难题。
这便是皇位继承问题。
前文提到过，在统治权力的继承上，早期的拓跋部实行的是兄终弟及和父死子继并行，而且兄终弟及制往往更占优势。什翼犍和拓跋珪父子虽然都是子承父业，但他们都是通过政变、战争等非正常方式才取得的帝位，并且还要借助母家的支持。什翼犍上台，是平文王后干预下弟弟拓跋孤让位于他的结果；拓跋珪复国，是母亲贺氏护翼和贺兰部拥戴的产物，他的帝位直到击败了叔叔窟咄后才得以稳固。所以直到此时，兄终弟及这个古老的传统在拓跋部中依然有很深的影响。
我们知道，拓跋焘是他爹寔君的遗腹子，因此没有同父兄弟。但后来他娘贺氏上嫁给了他爷爷什翼犍，倒给他生了几个同母异父的兄弟，这其中就包括卫王拓跋仪、秦王拓跋觚和阴平公拓跋烈。（拓跋仪、拓跋觚、拓跋烈三人在《魏书》中均说成是秦明王拓跋翰之子，这是后来国史之狱后史官为了遮掩贺氏公媳之间婚配的“丑事”而加以篡改所致，此事已被周一良、李凭等学者证明）这三人中，拓跋觚在中山之围时被慕容麟所杀，拓跋仪则不久前因涉嫌谋反被拓跋珪赐死，只有拓跋烈尚在世，虽然他仍有资格继承皇位，但不论威望和资历都要差一些，何况拓跋珪的意愿本就是要将皇位传给自己的子嗣。
拓跋珪总共生了八个儿子，这一年长子拓跋嗣十八岁，次子拓跋绍十六岁，余子更加年幼。在拓跋珪看来，自幼“明睿宽毅”的拓跋嗣正是继承自己的合适人选。于是他把拓跋嗣召进宫来，向他宣布自己的决定。
于是从父亲的口中，拓跋嗣同时听到了一好一坏两个消息。
好消息是：不久，朕将立你为太子。
坏消息是：为了防止日后母后干政、外戚为乱，朕效法汉武帝杀钩弋夫人，已经将你的母亲刘贵人赐死了！
这便是北魏历史上著名的“子贵母死”制度：立太子之前，必先杀其母。
拓跋珪从自己的亲身经历出发，为了杜绝拓跋部政治生活中长期存在的母权干政现象，并借此抑制与皇室联姻的部落贵族势力，才不得不矫枉过正，创立了这灭绝人性的残忍制度。当年汉武帝杀钩弋夫人，只是一时的权宜之计，而拓跋珪设立的这一制度，却伴随了北魏政权一百多年，正如拓跋珪自己所说，他做出这个决定是“为国家长久之计”考虑。
但十八岁的拓跋嗣此时还想不到这点，他也不愿去想。这位少年天性仁厚，事母至孝，猛然听到这个噩耗无论如何不能接受。他当着父亲的面哀哭不已，让拓跋珪很是恼怒。有什么可哭的，你马上就是要当太子的人了！要以国家大事为重，男人就应该对自己狠一点！回到自己家里，拓跋嗣仍是日夜恸哭。拓跋珪知道后大发脾气，又要召他进宫。左右都劝阻道：“皇上十分生气，入宫恐有不测，不如暂时到外面避一避，等皇上气消了再回来。”于是拓跋嗣选择了孩子与家长赌气时的常见方式——离家出走。
这下子拓跋珪更火了，他大发雷霆，骂拓跋嗣是逆子。你小子走了就不要回来！太子你不当，自有人来当！于是拓跋珪又想立次子清河王拓跋绍为太子。可按照他自己立的规矩，要立拓跋绍先要杀了他的生母贺夫人。这位贺氏是拓跋珪生母贺氏的亲妹妹，也就是他的姑姑，容貌美艳无比，当年拓跋珪一见之下就想把这位姑姑娶了当媳妇。他娘贺氏不干，说她过于美丽，纳之必有不善，况且人家已经有丈夫了嘛！可拓跋珪实在喜欢这位佳人，愣是叫人把她丈夫杀了然后纳入后宫，后来就生了拓跋绍。眼下要处死这位心肝宝贝，拓跋珪还真是有点舍不得，所以他只是把贺夫人关押了起来，自己犹豫不决。
他犹豫不决，可贺氏却吓坏了。有拓跋嗣生母刘夫人的例子在前，她自然知道等待自己的将是什么结局。于是她偷偷派人给儿子拓跋绍送信，说我就要被杀了，你还不想办法救我！这位拓跋绍虽然年纪小，但自幼凶狠无赖，平常最喜欢干的事是带着手下在京城的街巷里转悠，以劫掠勒索行人为乐。听说自己老娘命在旦夕，立刻来了好勇斗狠的流氓脾气，当天晚上买通了宫里的太监，带着帐下壮士翻墙入宫，直奔天安殿而来。由于这些日子拓跋珪喜怒无常屠戮近臣，宫里的警卫并不甚严，见到有人闯进殿来，皇帝身边的太监大呼“有贼”！拓跋珪一惊而起，慌乱中却找不到自己的弓箭佩刀。拓跋绍手下一拥而上，于是这位叱咤风云的一代枭雄，就这样死在了自己儿子手里。时年三十九岁。
次日，宫门直到中午仍然未开，大臣们十分奇怪，不免议论纷纷。这时，一纸诏书传来，叫文武百官至端门前肃立。众臣聚集后，清河王拓跋绍的声音从门后响起：“我有叔父，亦有兄，诸位公卿欲从谁？”
此言一出，众臣愕然变色，才知道皇帝已经晏驾。可没人知道到底是因为什么，都低着头不敢作声。
此前拓跋珪立太子的诏令还未及做出，生前他也没有明确的意向。按照老规矩，有资格继承皇位的人包括阴平公拓跋烈和齐王拓跋嗣，也就是拓跋绍口中所称的“叔父”和“兄”。可拓跋嗣此时去向不明，拓跋绍的言外之意又显然是想自己当皇帝。此时此刻，发言表态稍有不慎必将招致杀身之祸，所以宫门外群臣一言不发，气氛既紧张又诡异。
但拓跋绍已然发问，一直沉默下去也不是办法。于是过了许久，众臣之首的南平公长孙嵩才说了两个字：“从王。”
这可以理解为“请你当皇帝”，也可以理解为“由你来决定”。这个模棱两可的回答似乎让拓跋绍颇为满意，但还没等他有新的动作，群臣中却有一人大哭着离去。
此人正是他的叔父阴平公拓跋烈。在他的哭声里，究竟有几分是痛悼拓跋珪的死亡，有几分是痛心自己失去继承权并忧惧受到拓跋绍的进一步迫害，则只有他自己才知道了。