第一次发生在313年四月，这时晋怀帝死于平阳，时年十四岁的司马业就在众人的拥戴下于长安即位，是为晋愍帝。此时饱经战火的长安城里一穷二白，总共只有不到一百户人家（全叫刘曜掠走了），交通工具只有四辆破车，文武百官连朝服印绶都没有，整个跟原始社会差不了多少。为了对这位穷邻居开张表示贺意，汉帝刘聪就派遣刘曜、赵染等带了大军前去上礼。
刘曜率军渡过黄河后，在黄白城（陕西三原北）与晋军战成了僵持局面。这时赵染建议，说晋军主力在外，长安必然空虚，请求亲率轻骑奔袭。刘曜就拨给赵染精骑五千。赵染带着这五千骑兵趁着夜色靠近长安发动了突袭，直入外城，焚烧了军营，吓得晋愍帝跑进射雁楼去避险。后来刘曜因屡战屡胜放松了警惕，被晋军偷袭击败，遂撤回了平阳。
第二次发生在314年六月，汉军大将赵染、殷凯败亡，刘曜不利引还。
315年九月，刘曜再次率军由蒲坂渡河，发动了攻势。为了一雪前三次败归的耻辱，刘曜布置了缜密的计划，决定先取外围、再克长安。当年十月攻取了冯翊，次年五月取得了上郡，到了316年七月，北地已是岌岌可危。
晋北地郡治即今铜川市耀县，是长安北方的门户。北地被围后，城内大闹饥荒，开始吃起了人肉。太守麯昌向屯驻于黄白城的麯允求救，麯允急率步骑三万前来赴援。刘曜得到消息，一不解围二不打援，反而叫属下收集柴禾绕着北地城生起篝火来。城上的守军纳闷，难道匈奴人要吃烧烤？刘曜的士兵也纳闷，难道将军要开篝火晚会？
都不是，火是放给援军看的。当麯允的援军距北地城数十里时，远远的望见郡城的方向黑烟冲天而起，又遇见败退逃亡的晋军（其实是刘曜叫手下人装扮的），说是北地已经失守汉军正在放火焚城，顿时人心大乱士众溃散，慌忙退回了灵武。于是刘曜不慌不忙地攻陷了北地。
这一招名叫“瞒天过海”，在三十六计里排名第十。
北地既失守，九月刘曜就包围了长安。十月攻陷外城，麯允、索綝等大臣保着愍帝退守小城。此时内外断绝，城内饥馑，米一斗值黄金二两，饿殍横于道旁，逃亡者络绎不绝，只有凉州来的一千多义兵坚守不移。太仓里还剩下数十个麦饼，麯允将其弄碎熬粥给愍帝喝，最后也终于吃尽。
到了十一月，眼看如此下去大家势必全部饿死，十七岁的晋愍帝哭道：“今日穷厄如此，我当忍耻出降，以活士民。”于是命侍中宗敞送降书给刘曜。谁知大臣索綝竟私自阻截宗敞，另派他的儿子出去对刘曜说：“眼下城里还有一年的粮食，不是轻易就能攻破的，如果你许诺给我高官厚禄的话，我就献城投降。”
刘曜的答复是：斩了他的儿子，回信道，帝王之师，以义行也。我将兵十五年，未曾以诡计败人，必穷兵极势，然后取之。若兵粮未尽，就应努力固守；若果真粮竭兵尽，也应该趁早归顺。
十一月十一日，晋愍帝乘羊车，肉袒，衔璧，舆榇出降。
历时五十一年，传四帝，西晋亡。
卷三刘石争霸（1）草莽龙蛇
我国历史上很有一些出身草根阶层的皇帝。比如刘邦是流氓无产者、刘备和刘裕都卖过草鞋、朱温和朱元璋的成分都是贫雇农等等。他们都是在天下大乱之际，凭借自己的天赋本领、心机手腕再加上运气和时势的帮忙，从社会底层一步步爬上龙门，成为了天上地下唯我独尊的统治者。这种人，我称之为草莽龙蛇。
而本卷的主人公石勒，就是其中最传奇的一位。
石勒，原名bei（“勹”旁里面一个“背”），小名背勒。出身于上党武乡（今山西榆社县）的一个羯人家庭。
羯人，又称羯胡。这个神秘民族的族源现在还没搞清楚，有人说来自西亚，有人说来自西域，有人说他们是匈奴别种，还有人说是来源于月氏人、羌人或者中亚的石国人。虽然众说纷纭，但一般都承认羯胡人高鼻深目、信奉拜火教，并非中国本土居民。总之，到了魏晋之际，已经有许多羯人生活在以上党为核心的并州北部地区。
作为“五胡”中人口最少、势力最弱的民族，羯人的生活境遇似乎都不太好。这从石勒一家的经历就能看出来。
石勒的爷爷和老爸都是部落小帅，理论上也算是个下等贵族，但与受过高等教育、寄居洛京、出入豪门的刘渊相比，石勒同学的青少年时期可就悲惨的多了。他当过小贩、做过雇农、沤过麻、放过马，穷人的孩子早当家。由于老爸的性格过于凶蛮粗暴，族人都十分反感，所以石勒打工之余，还经常代替老爸管理部人，在乡亲们中间有一定群众基础。
十四岁的时候，石勒跟老乡一起到洛阳做买卖。这也许是他有生以来第一次迈进这个繁华富庶的大都市。不知是洛阳的奢华气派让他这个土包子心有所感呢，还是生活的重负让他心有不平，小小年纪的石勒倚靠着城门，突然发出了一声长啸——长而清越之声谓之啸。魏晋时期，啸是很流行的情感抒发方式（就像现代人喜欢K歌一般），竹林七贤的阮籍就十分善啸。但是石勒这一声啸刚好被一个路过的大官听见了，这位大官见识不凡，立刻从石勒的表情和声音中体味到一不祥之兆，对左右说道：“刚才的那个胡人小子，必将为天下之患。”等这位大官派了人去抓，石勒却已经离开了。
这位大官就是王衍。许多年后，在宁平城那个初夏的夜晚，站在断墙之下迎接生命终结的王衍不知有没有想起，杀死自己的人就是当年那个倚门长啸的胡族少年。
经过生活磨练的石勒，长大后“壮健有胆力，雄武好骑射”。偶有擅于阅人的老者或相师见到，都说他状貌奇异、气质不凡，劝当地的乡亲多多善待石勒。但当地人听了往往报以嗤笑，老外嘛，高鼻梁蓝眼珠的多了去了，有什么奇怪？只有两个名叫郭敬、宁驱的信以为真（比较迷信），隔三差五的给石勒点钱或粮食，加以资助。石勒知恩图报，就常常上两人的地里去干活。
种地就种地吧，还种出异象来了。别人种地听到的都是牛叫驴嘶，石勒种地听到的却是打仗冲锋的隆隆鼓声和嘹亮的集结号声，一会在前边响，一会在后边响，还是杜比环绕立体声。这可奇了怪了，石勒回家赶紧就告诉了老爸老妈。结果老妈说，是你劳累过度，犯上了耳鸣。还有一次，翻地的时候翻出一把破刀来，上面曲里拐弯的刻着不知什么铭文（石勒老兄不识字），石勒就把这把刀收藏了起来，看样子值几个钱，日后可上《鉴宝》栏目看看。
后来到了太安年间，八王之乱正杀得不亦乐乎，并州又是饥荒又是暴乱，胡人的生活都难以为继。石勒与部人失散，孤身一人流浪回乡，路上又冷又饿，还好悬被掳作了奴隶。走着走着，正好遇上了当年资助过自己的郭敬。他乡遇故知，两眼泪汪汪的石勒拜倒哭诉，郭敬安慰之余，立刻将自己的货物变卖为石勒买了衣服和食物。缓过劲儿来的石勒和郭敬商量：“眼下赶上大饥荒，我们不能干等着饿死。并州没饭吃的胡人很多，可以劝诱他们一起到冀州去找粮食，路上我们可以趁机将他们卖掉，这样做对我们、对活不下去的胡人们都有好处。”对此郭敬深表同意。