南唐军队在质量和数量上呈大幅下降之势，才是柴荣用兵于淮南的最主要目的。真正的大战略家，从来不屑做纸面文章，机械化的去理解纸面上的战略。柴荣看的非常长远：打掉南唐的反击能力！
然后调头北上，进攻契丹，收复幽云十六州，去完成真正意义上的大一统。
对一个汉族政权来说，没有收复汉人的传统领地——幽云十六州、凉州、辽东，无论如何都算不上大一统，只能算是小一统。柴荣有机会完成大一统，但历史没有给他时间。直到四百年后的大明王朝，才由明太祖朱元璋实现了汉族政权最后一次大一统。
所以，柴荣把难啃的菠萝放在筐子里，反正菠萝也没长翅膀飞不走，现在柴荣重点先吃梨子。
柴荣眼中的菠萝，就是刘仁赡，而除刘仁赡之外的南唐诸将，是柴荣准备先吃掉解渴的梨子。寿州城外有许多可口的梨子，比如皇甫晖、姚凤，而离寿州最近的一只梨子，是盘踞在涡口（今安徽怀远县荆来镇，涡淮两河的汇合处）的南唐兵马都监何延锡。
柴荣派殿前都虞侯赵匡胤去替他摘这只梨子。赵匡胤的人生很复杂，但有一点是可以肯定的，柴荣在世的时候，赵匡胤绝对不敢有任何非分之想。他所想所做的，就是用他一身好武艺，谋取功名富贵。“（杜太后对诸子说）陛下自布衣事周室，常以力战图功，万世而遇一生。方致身为节度使。”(3)”
何延锡是个无名小辈，他哪里是赵匡胤的对手？正月二十六日，赵匡胤和兄弟们在涡口大破南唐军万余人，斩何延锡及南唐的静江军使李铎，生擒南唐的天忠指挥使刘崇浦，同时缴获了五十艘战舰。刘崇浦，就是南唐清淮军刘仁赡的侄子。册府元龟卷118
柴荣吃了这只小梨子，觉得不是很解渴。于是，柴荣又让赵匡胤给他摘两只可口的大梨子来。这两只大梨子，一只叫皇甫晖、一只叫姚凤。
刘彦贞在正阳全军覆没之际，皇甫晖和姚凤不敢去送死，连夜退回清流关，固险自守。清流关距离南唐国都金陵只有百余里的路程，是金陵的东北门户。柴荣突然盯上了清流关，原因有两个，一个消灭皇甫晖和姚凤所率领的数万南唐军，二是在李璟的软弱插上一把刀，牵制各路唐军不敢越清流关北上救援寿州。
从涡口到清流关的直线距离有三百多里，中间还隔着许多南唐军据点，所以柴荣选择了偷袭。既然是偷袭，就不能大摇大摆的行军，而是要星夜抄小路前进。赵匡胤接到任务之后，“倍道”前行，很快就杀到了清流关下。
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(1)《旧五代史.王朴传》卷一百二十八
(2)《欧阳修集》卷一百一十四《言西边事宜第一状》
(3)《续资治通鉴长编》卷二十二
第五章艰苦作战
一清流关
2
关于赵匡胤奔袭清流关，宋人王铚在《默记》记载了一个很离奇的故事：
赵匡胤奉柴荣之命，率周军数千直扑清流关。不过与皇甫晖率领的十万南唐军打了一场，结果周军大败。赵匡胤有些不知所措，他听说附近有一个从镇州来的赵学究，“多智计”，为乡里所重。
赵匡胤就把老先生请来，向他问计。老学究给赵匡胤献了一条妙计，“今关下有径路，人无行者，虽晖军亦不知之，乃山之背也，可以直抵城下。方阻西涧水大涨之时，彼必谓我既败之后，无敢蹑其后者。诚能由山背小路，率众浮西涧水至城下，斩关而入，彼方战胜而骄，解甲休众，必不为备，可以得志。”(1)赵匡胤喜而从之，果然周军出其不意，拿下清流关。
这则故事的可信程度不高，有三点：
一、《默记》记载这个老学究称呼赵匡胤为都点检、太尉。这显然是不可能的，此时赵匡胤只是殿前都虞侯。都点检的职务，是柴荣临死前，才提拔赵匡胤的。检校太尉也是恭帝柴宗训即位后才封赵匡胤的，这都是三年后的事情。
二、《默记》说赵匡胤是出其不意，杀进清流关。皇甫晖率南唐军进行巷战，力败被擒。这显然是不可能的。该书说南唐军有十万，周军只有数千。以数千兵力，在巷战中歼灭敌军十万，似乎周军还没有强大到这种程度。
三、《默记》说这个镇州来的老深究居然就是赵普！这显然也是不可能的。显德三年（公元956年），赵普只有三十五岁，无论如何都不算老年人。另外，正史记载赵普是河阳节度使刘词推荐给赵匡胤的，不是在村中隐居。而且赵普是蓟州人，不是镇州人。
这则记载太不靠谱，今不取。
皇甫晖已经得到消息，说有一股来历不明的军队直袭清流关而来。皇甫晖出城布阵，准备迎战，果然发现了一小股周朝军队。还没到皇甫晖下令出击，就有人来报：赵匡胤从山后杀出来了。皇甫晖吓的魂飞魄散，他应该听说过赵匡胤的大名，连滚带爬的逃回了滁州城。
赵匡胤既然来了，就不会空手回去，否则没法向柴荣交差。赵匡胤很有英雄气概，率军趟过了滁州城前的清流水，来到城下叫阵。皇甫晖很有意思，他在城上告诉赵匡胤：“人各为其主，愿成列以决胜负。”(2)意思是说你赵匡胤要是个君子，就等我出城列好阵后再战，他担心赵匡胤偷袭。赵匡胤果然是个君子，他“笑而许之”。
在野史小说中，赵匡胤善使一条镔铁大棍，武艺高强，对付一个皇甫晖不算什么。二人交手后，皇甫晖很快就撑不住了，赵匡胤用手剑击中其首，周军随后生擒皇甫晖。姚凤也没溜掉，“并姚凤禽之”。滁州轻而易举的被赵匡胤拿下。
赵匡胤攻克滁州后，对金陵造成了极大的生存压力，这正是柴荣让赵匡胤此行的主要目的。周军控制滁州时间越久，打败刘仁赡的希望就越大。赵匡胤没有接到柴荣的调令，所以继续留在滁州。
在守滁州期间，赵匡胤做了一件很了不起的事情，让宋朝的史官如获至宝，大加宣扬赵匡胤。事情是这样的：显德三年（公元956年）二月的一天，赵匡胤的父亲，也就是侍卫马军副都指挥使赵弘殷，奉柴荣之命，率军来滁州公干。
赵弘殷来到滁州城下的时候，已经是三更半夜，人困马乏。赵弘殷知道是自己的儿子赵匡胤守城，便在城下叫门，想早点进城休息。没想到赵匡胤当众拒绝了父亲的请求。赵匡胤说：“父子虽至亲，城门王事也，不敢奉命！”(3)赵弘殷无奈，只好在城外冻了一夜。第二天一早，赵匡胤才打开城门，放父亲进城。
不管后来的宋朝史官如何吹捧赵匡胤公私分明，就事论事，赵匡胤做的非常好，为人臣者，就应该这样。虽然古代的“公”实际上还是帝王一家之私，但历史是个渐进的过程，不能对古人太苛刻。赵匡胤知道自己的职责所在，不给父亲开后门。忠于职守，不以私亲而违法度，千年之后，赵匡胤这个故事对我们还是很有借鉴价值的。
滁州不是赵匡胤的发迹之地，但却是他政治生涯中非常值得怀念的一个地方，因为他在滁州结识了两个人。这两个人，日后都成了宋朝的名臣，一个是窦仪，一个是赵普。
时任翰林学士的窦仪是柴荣派到滁州清点府库财物的。赵匡胤很有趣，头天晚上他还拒绝父亲入城，第二天就想在官库中揩点油水，被窦仪拒绝了。赵匡胤确实很有肚量，他并没有因此而记恨窦仪，反而更加看重窦仪。
赵匡胤也确实有容人之量，还就是日后对曹彬的态度。在柴荣还在任镇宁军节度使时，赵匡胤就跟在柴荣身边做事，而曹彬是柴荣的亲吏，专管茶酒。有次赵匡胤想找曹彬要点酒喝，被曹彬拒绝了，说：“此官酒，不敢相与。”(4)而是用自己的酒请赵匡胤喝。赵匡胤即位后，对曹彬不徇私情大加赞赏，给予重用，这一点做的非常好。