关于柴荣率军渡江，还有另外一种有意思的说法，就是周朝的军队是打扮成商人，骗过了南唐守军，混过淮河的。据宋人著撰的《五国故事》记载，“伪侍中周宗既阜于家财，而贩易，每自滩上通商，以市中国羊马。及世宗将谋渡淮，乃使军中人蒙一羊皮，人执一马，伪为商旅，以渡浮桥而守，继以兵甲，遂入临淮。”(1)
周宗是南唐重臣，也就是后主李煜的岳父，大周后和小周后的父亲。周宗和中原进行羊马贸易，柴荣正是利用这个机会，派出大队精干军人，伪装成过河进行羊马贸易的商人，混过南唐方面的安检点，进入淮南。所谓的羊，实际上都是周朝军人披着羊皮，趴在马上，场面确实很有趣。
经过柴荣的军事改革，周军的战斗力非常强悍，但却是以陆军为主，不擅水战。现在过了淮河，进入淮南腹地，他们的优势就显现出来了。十二月初，周忠武节度使王彦超率本部在寿州城下大败南唐军二千余人，不知道这股南唐军是不是刘仁赡指挥的，应该不是。几天天，周军先锋都指挥使白延遇又在山口镇打败一支千余人的南唐军队。
好消息不断传来，但此时的柴荣并不开心。因为在十二月二十二日，周朝肱股重臣、枢密使郑仁诲病故。郑仁诲是柴荣的左膀右臂，柴荣极信得过他。柴荣北讨刘崇期间，郑仁诲留守东京，“调发军须，供亿无阙”(2)。
可惜郑仁诲命数已尽，未几而终。柴荣悲伤难忍，数次来郑府哭丧，以示惜才之意。料理完郑仁诲的丧事后，柴荣平复了悲痛的情绪，投入到对南唐的这场决定双方国运的战争中来。
至于留守汴梁的人选，柴荣任命镇安军节度使向训为东京留守，开封府尹王朴为副，另外由彰信军节度使韩通负责汴梁防务，共同看好后院。一切准备就绪，显德三年（公元956年）正月初八，柴荣率军离开汴梁南下，迈出了征服天下的第一步。
此次南下，柴荣的战略目的就是不惜一切代价拿下江东的门户寿州。柴荣又下了一步棋，归德节度使李重进率兵直趋正阳，河阳节度使白重赞率兵屯守颍上。正阳和颍上分别在寿州西边的淮河两岸，柴荣的打算缩小对寿州的包围圈，慢慢吃掉寿州。
周军大举南下，在南唐官场引发了极大的震动，特别是对李璟来说。想必李璟肯定后悔听信了吴廷绍的连篇鬼话，撤了把浅军，让周军轻易渡河。现在不是吃后悔药的时候，必须保住寿州，否则将会在淮南引发多米诺骨牌效应，弄不好整个淮南都要丧失。
北上救援寿阳的人选，李璟出人意料的选择了神武统军刘彦贞。刘彦贞是南唐著名的饭桶将军，他最大的本事就是能把好差事给办砸了。此公曾经做过一件特别无耻的勾当，他在主政寿州期间，打着修建护城河的旗号，将寿州附近的安丰塘水引到了护城河。
安丰塘是周边农田水利浇灌的最大水源。安丰塘干涸后，附近耕地没水可用，粮食产量大幅下降。而此时南唐朝廷又逼着百姓交粮。百姓被逼到上绝路上了，只好忍痛卖地。
刘彦贞手上有钱，但却以跳楼价收购农田，反正刘彦贞算准了百姓急需用钱，坐地起价，狠发了一笔横财。刘彦贞随后又把护城河的水放回安丰瑭，李璟那边也好交待。刘彦贞做人如此无耻，李璟不闻不问。用此人为将，南唐不败，实在是没天理了。
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(1)《五国故事》卷上
(2)《旧五代史.郑仁诲传》卷一百二十三
第四章拉开统一的序幕
三御驾亲征
2
李璟任命刘彦贞为北面行营都部署，带领三万南唐军，火速北上救援寿州。同时，奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤也率军三万，屯守定远，以为寿州犄援。为了确保长江防线的安全，李璟又派皇六子、安定郡公李从嘉为沿江巡抚使。这个李从嘉，就是后来的南唐后主李煜。
刘彦贞很快就率军来到正阳，他下令在淮河上打造数百船艘战舰，目的是准备冲坏周军的浮桥，阻止周军过河。这招确实够狠毒，号称良相的周军前线主将李穀有些犯怵了，他可能已经忘记了，三十年前他对好友韩熙载说的那句大话：“中原若用吾为相，取吴如囊中物耳。”遇到一点困难就畏首畏尾，实在不是良相所为。
李穀最担心的是南唐战舰撞坏浮梁之后，淮河南岸的周军进退失据，很有可能被南唐军就地全歼。李穀知道柴荣已经亲征南下，不如将军队撤回北岸，等待皇帝到来后，再随柴荣南下。
这时的柴荣正在赶赴寿州的路上，他已经听说了李穀要将军队撤到淮河北岸的消息，大为震惊，他没想到李穀胆子这么小，而且缺乏远见。如果南唐军在周军撤到北岸后，固守南岸，等到来年淮水瀑涨，周军再无机会渡河，柴荣的淮南战略将就此破灭。
柴荣立刻派太监快马赶到李穀大营，制止李穀的荒唐行为。可等来人到淮河岸边时，发现李穀已经烧掉了粮草，退守正阳。更加可气的是，李穀仓促撤军，丢下了几百名民工，这些民工全都成了南唐人的俘虏。柴荣闻之大怒。
李穀自己是个胆小鬼也就算了，好笑的是，他还想拉柴荣下水。
李穀给已经抵达陈州（今河南淮阳）的柴荣上了一道奏疏，他在疏中极力夸大南唐战舰的作用，说“贼舰中流而进，弩炮所不能及，若浮梁不守，则众心动摇，须至退军。今贼舰日进，淮水日涨，若车驾亲临，万一粮道阻绝，其危不测。愿陛下且驻跸陈、颍，俟李重进至，臣与之共度贼舰可御，浮梁可完，立具奏闻。但若厉兵秣马，春去冬来，足使贼中疲弊，取之未晚。””(1)
李穀所说，并非没有一点道理，周军强在步骑兵，而在水上作战，则是南唐军的强项。现在的周军战舰，无论是从质量，还是从数量上来说，都不如南唐军。李穀劝柴荣不要拿国家大事开玩笑，还是留在陈州保命吧，臣自会和李重进等人商议，如何打掉刘彦贞。
柴荣看完李穀的这道奏疏后，差点气晕过去，李穀怎么能这样！也太小看朕了。其实李穀劝柴荣不要去前线，也是一番好意，但是如果临阵退缩，只顾保命的话，那就不是柴荣了。高平之战，形势那么危险，柴荣都能挺过来，刘彦贞又算得了什么。
柴荣已经指望不上李穀这一路了，好在他还有别的选择，就是李重进。柴荣给李重进下命令，让他趁南唐军还没有赶到正阳之前，率本部直插正阳，要不惜一切代价保住浮桥。
李穀的不战而退，极大鼓舞了南唐军的士气，刘彦贞见李穀胆小怕事，以为周朝文武不过如此。刘彦贞急于立功，他下令：各部立刻渡河，追击李穀。为了着急赶路，刘彦贞不许将士们吃饭。军人不是钢铸铁打的，不吃饭就没力气，还打什么仗？刘彦贞根本不懂军事常识，他满脑袋想的都是活捉李穀，立下奇功。
刘彦贞出身将家，虽然他根本不懂兵法，但却非常的自负。因为他喜欢射箭，江湖上人称“刘一箭”。其实要比射箭，柴荣都比他强，柴荣曾经在郊外射中几只奔跑时速超过六十里的兔子。
刘彦贞追到寿州，就在寿州就地休整一下，清淮军节度使刘仁赡对刘彦贞轻敌冒进，有不同的意见。刘仁赡劝刘彦贞不要中了周军的奸计，“仁瞻以为周师奸谋，恐其设伏。不如养锐以俟其隙。”(2)
眼前的诱惑，已经让刘彦贞失去了正常的军事判断能力，或者说他根本就没有这种能力。刘彦贞反驳刘仁赡：“敌知吾至，则先遁之。不追何待。”(3)再加上同行的裨将咸师朗(4)等人在旁边鼓噪不已，撸袖大嚷要活捉李穀，刘彦贞没有听刘仁赡的劝告，率军继续追击北撤的周军。
饿着肚子的南唐军一路抱怨，等到正阳的时候，唐军将士已经饿的不行了。偏偏就在这个时候，遇到了李重进率领的周军。刘彦贞眼睛长在脑门上，也没瞧得起李重进，以为李重进和李穀一样，都是饭桶。
刘彦贞下达了作战布置，不过刘彦贞摆的阵形却闻所未闻。刘彦贞此行带来了一万多马军，他不知道出于什么考虑，下令用铁索链将战马都拴在一起，横成一个大阵，号称“揵马脾”。