历史无法假设，但如果柴荣能当三十年皇帝，以他的能力和性格来论，成为一代大帝是没有问题的，但晚期有可能会出现一定程度的乱政现象，但整体社会运转不会有太大的问题。且不说柴荣能不能拿下幽云十六州，但柴荣拿下南方诸政权不算太难，西夏问题有可能不会出现。西夏问题可以说是赵光义给搞出来的，换成赵匡胤，都不会搞成这样。周朝有可能继续向西北发展，收复河、凉地区。这里有汉人政权归义军，还有甘州回鹘，打通西域。宋朝后来对付契丹比较吃力，一个重要原因就是西夏独立，与宋大战几十年，反而让契丹在三国博弈中占便宜。历史的皇帝很多，但能称为大皇帝的并不多，不包括孙权的谥号，呵呵。大皇帝自有大气派、雄浑霸气，像天可汗那样。柴荣完全拥有这样的气质，事实上，周朝在他统治时期，已经有了盛世的气象。谁也没想到，历史开了一个天大的玩笑，一个伟大的帝国、一个吐纳天下的大皇帝，夭折了，而且也影响了近千年的历史走向。柴荣多统治二十年，宋朝绝无可能出现。但天意如此，无话可说。
第四章拉开统一的序幕
二《伐淮南诏》
柴荣在南唐境内应该有自己的秘密情报机构，后周的情报人员尽一切可能，搜集有关南唐的一切信息，以便给柴荣提供相关决策依据。虽然李璟攻闽灭楚时，柴荣还不是皇帝，但南唐内外政策的种种乱象，柴荣想必看的一清二楚，也坚定了他先拿李璟开刀的决心。
其实柴荣并非和李璟没有接触，王景等人攻蜀四州的时候，孟昶派人请求李璟发兵攻周，牵制周军。虽然李璟最终没出兵，但这事被柴荣知道了，写了一封问罪信给李璟，却没有得李璟的回应。
显德二年（公元955年）十一月初一，柴荣正式下达了对南唐的攻击令。这次南征的先锋是门下侍郎、宰相之一的李穀（903—960年），柴荣任命他为淮南道行营行军都部署，忠武军节度使王彦超为副，侍卫马军都指挥使韩令坤以下十二将，各率本部兵，随李穀出征。
柴荣做事有个最大的特点，就是“事必躬亲”，无论内政还是军事，都是这样。柴荣知道此次与南唐作战，事关重大，他怕别人办砸了差事，还是自己亲征比较稳妥。当然，他是万方之重的皇帝，有些打杂的事情，只能由手下人来做。李穀是柴荣信得过的人，这次南征，柴荣选择了李穀打前站。
李穀字惟珍，颍州汝阴人。李穀是五代宋初的著名宰相，但他却不是纯粹的文人宰相，李穀“少勇力善射，以任侠为事。”(1)不像是个读书人，倒像是个江湖侠客。有件关于李穀的轶事，是他和南唐名臣韩熙载之间的对话。
韩熙载是北海人，他少有雄心壮志，但后唐时期内政混乱，他看不到在中原实现抱负的希望，准备南下投靠徐温。在临行前，他特意请来了好朋友李穀，二人在淮河岸边醉酒告别。韩熙载自负才干无双，乘酒告诉李穀：“吴若用吾为相，当长驱以定中原。”(2)李穀也不客气，答道：“中原若用吾为相，取吴如囊中物耳。”(3)韩熙载确实有战略眼光，后晋灭亡之际，中原无主，韩熙载劝李璟出兵北伐中原，一战可下。可李璟没听他的，按兵不动。李穀比韩熙载要幸运，郭威、柴荣都是识才爱才之人，他们视李穀如心腹，迭加重用，做了宰相。
柴荣相信李穀能交上一份漂亮的答卷，但前面讲过，打赢一场战役靠是的纯军事手段，打赢一场战争，则要军事和政治手段并用。所谓战争中的政治手段，主要就是公布敌对方的罪行，宣传自己的政策，以期瓦解敌军斗志。两军作战，发起战争的那一方往往都会写一篇讨敌檄文（皇帝称诏书），柴荣也没有例外。
也是在十一月初一这天，柴荣下了一道讨伐南唐的诏书，这就是五代十国史上著名的《伐淮南诏》，如下：
朕自缵承基构，统御寰瀛，方当恭己临朝，诞修文德，岂欲兴兵动众，专耀武功！顾兹昏乱之邦，须举吊伐之义。蠢尔淮甸，敢拒大邦，因唐室之陵迟，接黄寇之纷乱，飞扬跋扈，垂六十年，盗据一方，僣称伪号。
幸数朝之多事，与北境以交通，厚启兵端，诱为边患。晋、汉之代，寰海未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶慝，李金全之据安陆，李守贞之叛河中，大起师徒，来为应援，攻侵高密，杀掠吏民，迫夺闽、越之封疆，涂炭湘、潭之士庶。以至我朝启运，东鲁不庭，发兵而应接叛臣，观衅而凭凌徐部。沭阳之役，曲直可知，尚示包荒，犹稽问罪。
迩后维扬一境，连岁阻饥，我国家念彼灾荒，大许籴易。前后擒获将士，皆遣放还，自来禁戢边兵，不令侵挠。我无所负，彼实多奸，勾诱契丹至今未已，结连并寇与我为雠，罪恶难名，人神共愤。
今则推轮命将，鸣鼓出师，征浙右之楼船，下朗陵之戈甲，东西合势，水陆齐攻。吴孙皓之计穷，自当归命；陈叔宝之数尽，何处偷生！应淮南将士军人百姓等，久隔朝廷，莫闻声教，虽从伪俗，应乐华风，必须善择安危，早图去就。如能投戈献款，举郡来降，具牛酒以犒师，纳圭符而请命，车服玉帛岂吝旌酬，土地山河诚无爱惜。刑赏之令，信若丹青，苟或执迷，宁免后悔。王师所至，军政甚明，不犯秋毫，有如时雨，百姓父老各务安居，剽掳焚烧必令禁止云。(4)
在这篇声讨李璟的诏书中，柴荣着重讲了以下几点：
一、南唐是伪朝，在政治上不合法。
二、李璟勾结契丹、北汉，企图南北夹击周朝，这是柴荣最不能容忍的。
三、周朝怜悯淮南百姓生计艰难，准许过境进行粮食交易，但李璟却将淮南百姓的救命粮据为己有。周不负唐，唐实负周。
四、李璟气数已尽，江东军民士人等速来归顺。否则一旦刀兵俱下，难免祸及自身。
五、向江东各界做出承诺，周军只打李璟，不打百姓人等。江东各界可安居旧业，不要惊慌。
战争之前的政治攻势非常重要，有时可以通过政治攻势，得到在战场上难以实现的战略利益。这道诏书是专门写给江东各界看的，具有很强的针对性，而且柴荣并没有捏造罪名，他指责李璟的都是事实。
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(1)《宋史.李穀传》卷二百六十二
(2)(3)《资治通鉴》卷二百七十五
(4)《旧五代史.周世宗纪二》卷一百一十五
第四章拉开统一的序幕
三御驾亲征
1
后周和南唐，本是两个不相干的世界，却因为隔着一条淮河，能轻易的嗅到对方存在的气息。
在地理学上，淮河和秦岭是中国南北的天然分界线。有趣的是，五代十国时期，秦岭是后周与后蜀的边界，淮河是后周与南唐的界河。淮河发源于河南与湖北交界处的桐柏山，呈直线状向东流经洪泽湖注入东海。
淮河南岸同著名的江淮平原，北岸是华北平原南部，从军事角度来看，淮河两岸无险可守。每当南北大分裂的时候，淮河南岸地区往往是被南方政权所控制，所以淮河的防御体系对南方政权意义更大。
淮河两岸有许多重要的军事据点，其中最重要的，无疑是寿春（今安徽淮南）。寿春自古以来就是兵家必争之地，而且正好处在淮河的中间，军事意义特别重要。一旦北方军队攻陷寿春，就可以长趋直入，饮马长江。
南唐和后周的边界走向是这样：从江苏连云港开始向西延伸，至江苏新沂往偏东南延伸，至江苏淮阴的淮河口，然后向西沿淮河为界。一直至河南息县，不再以淮河为界，而是在陆地上划界，往南至武昌。
自杨行密割据淮南以来，淮河就是杨吴—南唐政权与五代政权的界河。杨行密、徐温、李昪异常重视淮河的军防，在各军事据点都有重兵把守。而每年冬天，淮河水位下降，为防北军偷袭，在淮河南岸常设戍兵，称之为“把浅”。正因为有了“把浅军”，北方政权轻易不敢南下，江东保持了近六十年的和平。
也因为有“把浅军”的存在，反而让李璟放松了对中原政权的警惕，他天真的认为北方政权没有南下，是因为顾忌南唐的实力，而非“把浅军”。寿州监军吴廷绍觉得“把浅军”已经没有存在的必要了，就上书李璟，请撤“把浅军”，能省下不少军粮。这种愚蠢至极的自杀之举，李璟居然同意了。
柴荣之所以选择在冬季进攻淮南，主要原因就是冬季淮河水位下降，方便渡河。不过淮河在冬季虽然水位下降，但并不是河床见底。周军有的是办法，李穀率军来到淮河北岸后，立刻打造浮桥，周军踩着浮桥，从正阳（今安徽寿县西南）渡过淮河。