徐温的另一心腹陈彦谦病重时，李昪担心陈彦谦劝徐温立亲子为嗣，拼命巴结陈彦谦，派医生，送好药，但陈彦谦依然“密留书与温，卒劝所生子为嗣。”(4)
徐温确实动了心，准备抛开李昪，立徐知询为嗣。具体做法是派亲生子徐知询去扬州劝吴王杨溥称帝，然后徐知询就留在扬州辅政，废掉李昪。“遣知询奉表劝进，因留代知诰执政。”(5)本来徐温是想亲自去收拾李昪的，但无奈行前突然得病，只好由徐知询代劳。以徐温的势力，他下的命令，李昪不敢不听。
李昪机关算尽，奈何事与愿违，准备推盘认输。上书徐温，求解兵权，出外就任驻洪州的镇南节度使。就在李昪准备认输的前一天晚上，杨吴顺义七年（公元927年）十月二十三日夜，吴国大丞相徐温突然病死。
李昪得知噩耗，心中悲喜交加。一方面，几十年的风风雨雨，李昪和养父建立了深厚的父子感情；但另一方面，徐温是李昪出人头地最大的绊脚石，徐温多活一天，李昪的胜算就低一成。现在徐温死的非常是时候，再晚死一个月，李昪也就没什么机会了。徐温一死，宣告着李昪的政治生命起死回生。
徐知询暂时承袭了徐温的权力，可他并不是李昪的对手。李昪诱徐知询从金陵来到西都扬州，“悉夺其兵”(6)，从此吴国军政大权成为李昪的囊中物。经过十年苦心经营，李昪已经彻底征服了吴国军政民心，在吴国境内，已经没有任何一个可以与李昪相抗衡的人物了。
杨吴天祚三年（公元937年）十月初五，已经受封为齐王的李昪正式废掉了已经名存实亡三十年的杨吴王朝，建立了齐国，改元昇元。
虽然此时徐温已死十年，但他的政治影响还在，李昪还不敢贸然改姓。另外，徐温收养李昪成人，对李贤恩同再造，“先主尤怀徐氏鞠养之惠，不忍改之。”(7)这事一直拖了两年。
直到南唐昇元三年（公元939年）正月二十三日，在文武百官的再三劝请下，这位南唐开国皇帝正式抛弃“徐知诰”这个名字，“复姓李氏”(8)，改称李昪。国号也从齐朝变成了唐朝，史称南唐。同时，李昪将养父徐温的庙号由太祖改为义祖。
李昪为自己改名字，曾经考虑用“昂”、“晃”、“坦”，但昂字犯了唐文宗李昂的名讳，晃字是朱温曾经用过的，而坦字又犯了唐睿宗李旦的偏讳，所以最终定了“昪”，意为光明。李昪希望自己积三十年之功打拼出来的王朝如日中天。
李昪虽然自称是唐朝宗室后裔，实际上他也不知道自己到底是谁的子孙，或者他根本就不姓李。即位后，李昪开始在唐朝宗室中寻找有名望的亲王，做为远祖。按《资治通鉴》的说法，李昪想认唐太宗李世民第三子、吴王李恪为远祖。
有大臣说李恪被杀，不祥，不如认郑王李元懿，但大臣们一商议，觉得李恪的后人位显望隆，遂定为吴王李恪后人。但陆游《南唐书》则说李昪认唐宪宗李纯第十子、建王李恪为远祖，追尊建王李恪为定宗静皇帝。天花乱堕的胡闹一通后，李昪自称是唐朝后裔的说法反而破绽百出，成为历史笑柄。
李昪虽然得位不正，兼有冒称唐朝宗室之嫌，而且对杨吴宗室的手段极为狠毒，但从治政能力和效果来说，李昪是五代十国时期少有的贤君，至少他对百姓还是很宽厚的。李昪开国后，他实施了许多有益于南唐政权发展的政策，大致来说有以下几点：
一、减免百姓赋税，提高农民的生产积极性，不数年间，国资丰饶。
二、制定《昇元格》，健全法律体系。
三、严禁外戚宦官干政，他的宠妃种氏劝他立自己所生的小儿子李景逷为太子，李昪大怒，立刻废掉种氏。
四、与邻国为善，不妄动兵戈。李昪不求统一天下，只要能守好江东就非常满足了。李昪保守的对外政策对久经战祸洗劫的江东百姓来说，未始不是件好事。
由于李昪出身寒微，他从小就在民间最底层苦苦挣扎，所以他战争时代，底层百姓所遭受到的苦难感同身受。“少遭迍难，长罹兵革。民间疾苦无细不知。”
(9)他执政后，制定出许多让利与民的好政策。一方面，社会经济得到快速的恢复和发展，另一方面，社会渐趋于稳定，百姓安居乐业。称李昪时代的南唐是小盛世，一点也不为过。
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(1)王国维《人间词话》
(2)《新五代史.南唐世家》卷六十二
(3)《资治通鉴》卷二百六十
(4)《十国春秋.陈彦谦传》卷十
(5)《资治通鉴》卷二百七十六
(6)《十国春秋.南唐烈祖纪》卷十五
(7)(8)(9)《江南野史》卷一
第四章拉开统一的序幕
一南唐的前世今生
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经过杨行密、徐温、李昪五十年的经营，江东成为当之无愧的南方第一大国。地盘最多、人口最多、经济最富庶、兵力最强。“其地东暨衢、婺，南及五岭，西至湖湘，北据长淮，凡三十余州，广袤数千里，尽为其所有，近代僣窃之地，最为强盛。”(1)
在南方九国中，就地势而言，进可取中原、取可守本土的，只有前后蜀、杨吴、南唐四国。其他五国要么国力极弱，如荆南；要么被吴蜀隔在最南端，根本无力向北发展。
李昪主政江南的十五年间，是南唐的极盛时代，即使是徐温时代相比，与较为逊色。“是时江淮无事，累岁丰稔，兵食盈积。而梁宋屡乱。群臣咸言土运中兴，宜复先代疆宇之请。”(2)
李昪确定了内守外和的立国政策，轻易不会做出改变，无论大臣们在他面前如何摇唇鼓舌，他都不为所动。。虽然南唐和并无陆地领土接壤的契丹经常泛海往来，也只是互通有无而已，并没有结成战略联盟，共同进取中原的打算。
对于李昪的保守型发展战略，好言兵事的冯延巳讽刺李昪是个目光短浅的田舍翁，“讥笑烈祖(3)戢兵，以为龌龊无大略。此田舍翁，安能成天下事。”(4)
不是说李昪天生保守，没有统一天下的雄图抱负，而是他身边的几个邻居，都无衅可取。此时北有石敬瑭的后晋、东有钱元瓘的吴越，南有刘䶮的南汉、，西有马希范的楚，他们的能力都非常强，谁也不好啃。
虽然东南的闽国此时正陷入兄弟内乱，但闽国地形险峻复杂，非一朝一夕能战而胜之。一旦陷入苦战，胜负亦未可知。南唐西边有个荆南倒是个小国，但国主高从诲为人贤明，亦非易取之辈。
而且荆南是中原政权的南线战略屏障，后晋绝不会坐视不管。在战略上，先取荆南，逼后晋和楚国同时进攻南唐，这无异于自杀，李昪不会做这等蠢事。所以李昪对外守和，是顾及南唐国力的明智之举，不能视为胆怯。
不知道是不是巧合，江东三位开国君主杨行密、徐温、李昪，其本人固然神武贤明，但他们的子嗣却没有一个成器的。杨行密的一窝儿子如此，徐温的一窝儿子如此，李昪的一窝儿子还是如此。李昪共有五个儿子：李景通（即李璟）、李景迁、李景遂、李景达、李景逷。由于李景通是嫡长子，所以他没有悬念的被李昪选为继承人。但李璟性格文弱，特别喜欢文学，“风度高秀，幼工属文”(5)李璟的文学水平在五代十国时期可以挤进前三。但在乱世中生存，靠的不是笔杆子，而是枪杆子，这恰恰是李璟的致命弱点。
昪元七年（公元943年）二月，李昪为追长生，服铅丹中毒。李昪在临死前特意叮嘱李璟：“汝守成业，宜善交邻国以保社稷。”(6)李昪自知南唐国力有限，经不起折腾，他希望儿子即位后，不要到处惹事生非。李璟含糊的答应了。