郭威虽然读书很晚，但他的悟性好，很快就能将书上的内容活学活用。不能为了读书而读书，否则就成了掉书袋的呆子，百无一用。当然先有伯乐，然后才有千里马，郭威运气也好，他遇上了生命中第一个贵人。这位贵人在历史上大名鼎鼎——出卖幽云十六州、乱认小干爹的晋高祖石敬瑭（892--942年）。
石敬瑭人品很臭，但能力却很强，加之他是唐明宗李嗣源的女婿，在军界的地位很高。在江湖上做老大的，手下哪能没几个贴心的小弟？石敬瑭发现郭威“长于书计”(1)，头脑灵活，就把郭威拉下了水，“令掌军籍”(2)，替他打理事务。由于郭威在军中没什么名望和地位，石敬瑭也只是拿郭威当小喽罗使唤，并没有过于重用，这时石敬瑭手下的头号大喽罗是后来的汉高祖刘知远（895--948年)。
说来有意思，五代宋朝的几个开国皇帝除了朱温，其他的都是前朝开国皇帝的部下，比如李嗣源（实际上他也是开国皇帝）之于李克用、石敬瑭之于李嗣源、刘知远之于石敬瑭、郭威之于刘知远、赵匡胤之于郭威。后蜀的孟知祥（874--934年）也算是李克用的部下（侄女婿）。
刘知远和后唐李氏一样，都是沙陀人。刘知远的长相很特别，“面紫色，目睛多白”(3)。当然刘知远能成大事，不是靠所谓的异相，而是靠在腥风血雨中拼出来的军功。不过刘知远能成为石敬瑭的头号心腹，除了他本人军功之外，还因为他曾经在战场和官场上两次救过石敬瑭的命，石敬瑭知恩图报，予以重用。
从派系上来说，其实郭威算是刘知远的嫡系，真正让郭威从军界下层窜升至高层的伯乐，是刘知远。公元936年，时任河东节度使的石敬瑭勾结契丹皇帝耶律德光（902--947年），用幽云十六州的代价，换取契丹人的支持，消灭了后唐的李从珂（885--936年）政权，建立了后晋王朝。
由于刘知远的能力非常强，所以石敬瑭对他还是敬鬼神而远之，刘知远在晋朝早期的仕途并不顺畅。但无论刘知远宦海如何沉浮，郭威始终默默的跟着刘知远身边，不离不弃，赢得了刘知远的好感。刘知远对郭威“尤深待遇，出入帷幄，受腹心之寄。”(4)郭威和杨玢（？--950年）、史弘肇（？--950年）等人都成为刘知远真正的嫡系心腹。
晋天福六年（公元941年），刘知远调任河东节度使。河东是唐末五代的天下第一重镇，刘知远坐镇河东，直接催生了后来的后汉王朝。第二年，石敬瑭去世，由侄子石重贵（914--974年）继位。石重贵比起他那无耻成性的叔父来，倒还有点血性，他上台后，废除了和契丹的不平等关系。
石重贵此举直接得罪了契丹皇帝耶律德光，耶律德光率军进攻中原，双方在中原苦战两年，互有胜负。但因为叛徒杜重威、李守贞、张彦泽等人的出卖，公元946年十二月，契丹军杀进汴梁，石重贵屈辱投降。
太原城中的刘知远苦苦等待的机会，终于来了，次年（公元947年）二月，在郭威等人的劝说下，刘知远在太原称帝，国号汉，史称后汉。郭威劝进的理由很简单：到嘴的肥肉你不吃，如果别人抢先下嘴，到时可没后悔药吃。郭威做事果断，不拖泥带水，犹豫不决，往往耽误时机，大事尽毁。
耶律德光没有控制住中原局势，没多久就被中原此起彼伏的反抗，没几个月，耶律德光就逃出汴梁，不久病死，契丹势力渐渐淡出中原。汴梁无主，对刘知远来说，这是千载难逢的机会，但对于走哪条路进汴梁。河东高层产生了分歧。
河东将领们打算走东路，即出井陉口，先取河北，然后再南下汴梁。而刘知远本人的意思却是趋石会关、过上党，取直线进汴梁。还是郭威看的远，他指出耶律德光虽死，但河北的契丹残部实力非常强，我们一战未必取胜。万一陷入乱战泥沼，汴梁不定被谁抢先下了手。对于刘知远的南下路线，郭威也认为不妥，首先上党地处太行山脉，地形艰险，不利行军。
随后，郭威给刘知远指了一条通天大道：沿汾河谷地南下，然后再调头东进汴梁。虽然这条路要比走上党远一些，但这条路线上没有契丹军队，只有一些散兵游勇，行军时间会大大减少，这就是孙武所说的“以迂为直”。刘知远大喜，果然是条捷径。
刘知远一面命大将史弘肇率兵走上党，扫清汴梁外围，自己率本部穿越汾河谷地。果然只用了一个月的时间，公元947年六月，刘知远就来到了汴梁。听说刘知远入主汴梁，各地藩镇纷纷易帜，投靠了后汉，后汉在中原的统治正式开始。至于老巢太原，刘知远留下了弟弟刘崇（895--954年）镇守，刘知远这个举动直接催生了五代十国唯一一个在北方立国的政权——北汉。
在刘知远称帝和南下汴梁的过程中，郭威居功至伟，可以说郭威是半个后汉王朝建立者。刘知远很欣赏郭威，他定都汴梁后，封郭威为枢密副使，与枢密使杨邠共同主掌军权。估计刘知远留了个心眼，郭威功劳再大，毕竟是武将，用他来掌管军队，不如用杨邠这个文官更合适，至少不会对朝廷构成威胁。
这时的郭威，已经成为后汉核心统治集团的成员，算得上是人中龙凤。当时的后汉权力格局一月五星：皇帝刘知远，枢密使杨邠、枢密副使郭威、三司使王章、侍卫亲军都指挥使史弘肇、左仆射苏逢吉（？--950年）。这五个人在名义上都是“同平章事”，即宰相，政治级别都是差不多的。
也许郭威没有想到，仅仅三年后，历史就要进入真正属于他的时代。
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(1)(2)《旧五代史.周太祖纪一》卷一百一十
(3)《旧五代史.汉高祖纪一》卷九十九
(4)《旧五代史.周太祖纪一》卷一百一十
第一章潜龙腾渊
三被逼出来的王朝
1
波谲云诡的公元947年，在一片混乱中，被历史老人轻轻的翻了过去。
公元948年的正月，刘知远在汴梁宫中改元乾祐，正式抛弃了之前沿用的后晋天福年号。这一年，刘知远五十四岁。因为刘知远最疼爱的长子、魏王刘承训（922--947年）在去年的十二月突然病故，老年丧子的刘知远痛不欲生，大病一场，终于撑不住了。
刚过完新年，刘知远就病入膏肓，他知道自己的大限就要到了，强打精神安排帝国后事。十八岁的皇次子刘承祐（930--950年）被确定为帝国继承人，由苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威四人组成顾命班子，辅佐刘承祐接班。二月，刘知远驾崩，刘承祐入承大统，就是汉隐帝。
由于刘承祐少不更事，所以后汉的军政大权实际上掌握在苏逢吉等四人手里，外加一个管经济的“财政大臣”王章。从派系上来看，这五个人都是刘知远的嫡系，政治上非常可靠，刘知远对他们知根知底，所以能放心让他们执政。
这五大臣之间的关系比较复杂，杨邠和王章、史弘肇事三人关系最好，史弘肇和苏逢吉关系最差，而苏逢吉和郭威关系也一般。出于权力角度的考虑，苏逢吉时刻想将杨邠和郭威踢出顾命班子。苏逢吉指使户部尚书李涛（898--961年）上书，请罢二位枢密，放到外镇做官。虽然此事最终没有成功，但说明了苏逢吉是非常忌惮武人专权的。
杨、王、史三人穿一条裤子，苏逢吉拉山头单干，倒是郭威有些坐山观虎斗的意思。郭威和杨邠他们交情不错，但没有趟他们那个浑水，而是左右逢源，两不得罪。这五位大臣中，杨邠、王章（--950年）、苏逢吉是文官，郭威和史弘肇是武将，所以汉隐帝要想坐稳江山，主要还是依靠郭威和史弘肇。在乱世中武将要想出人头地，那就必须多打仗，没仗可打，还立什么军功？乱世中缺少人性和道德，但却从来不缺少不战争。在军阀唱主角的五代时期，藩镇叛乱多如牛毛，按下了葫芦浮起了瓢，岁无宁日。