高演即位之初，天下人都认为高六爷远比那个疯疯癫癫的高二爷更可亲，事实上也确实如此。高演为人处事的风格和高洋完全不同，高洋做事从来不讲道理，戏侮亲戚、滥杀无度，弄的人人自危，谁都不知道在疯子手下，自己还能活到哪一天。

高演在这几点上正好与高洋相反，高演是出了名的孝子，他对母亲娄昭君极为孝顺。有一次，娄昭君生病卧床不起，高演为了照顾母亲，衣不解带，站在床边侍奉，累了就睡在殿外，一连就是四十天，这非一般人能做到。

高洋猜忌亲兄弟，甚至虐杀了三弟高浚和七弟高涣，在这个世界上，就没有高洋不敢杀的人。高演没高洋那么变态，他待兄弟们是非常厚道的，兄弟们在他面前可以不讲君臣礼节，随心所欲。

不过高演也不是什么圣人，他也是有私心的。在对待宗室的问题上，高演做了两件错事，结果导致母子反目，兄弟成仇。

第一件事就是对待废帝高殷的态度，之前娄昭君说过：帝位让给你，但要保证高殷的人身安全。高演也答应了，但很快高演就把自己的承诺忘得一干二净。高演和高殷并沒有仇恨，而是高演担心高殷有朝一日会复辟，影响到自己这一脉的帝位传承。

有点私心是很正常的，高洋也没有把帝位传给大哥高澄的儿子，不过高洋虽然猜忌宗室，但高洋并没有薄待大哥的六个儿子。按帝位传承的规矩，高澄死了，天下就应该是高澄一脉的子孙来做，轮不到高洋。如果高洋想杀侄子，理由有许多，甚至不需要任何理由。

高演的气度要略逊于高洋，高演对高殷起疑心，完全是自己对权力掌控不自信造成的。因为高演坐镇晋阳，而高殷又留在邺都，并不在高演的直接监控之下，高演对高殷实在是放心不下。

另外，当初跟着高演发动尚书省政变的平秦王高归彦也知道自己对不住高殷，害怕高殷一旦复辟，会对自己进行打击报复。高归彦成天围在高演身边，给高演讲大道理：高殷不死，以后死的可能就是咱们。高演本来就有除掉侄子的心思，加上高归彦一搅和，高演狠下心来，决定让高殷去地下和二哥高洋团聚。

根据高演的指令，高归彦亲自去了趟邺都，说是要接济南王去晋阳享福。留守邺都的高湛接到旨意后，很快就把高殷送到了晋阳。很快，十七岁的高殷就喝下了六叔送给他的一杯美酒，安然上路。

高演动手是极为隐密的，这件事情瞒着所有人，所以连皇太后娄昭君也不知道此时的高殷已经去了阴曹地府，还沉浸在自己生病期间，高演煮汤喂药的母子情深之中。

高演做错的第二件事，是欺骗了九弟高湛。当初高演要谋除杨愔，就答应过高湛，事成之后，就立高湛为皇太弟。正因为这个承诺，所以在尚书省政变时，高湛格外的卖力。但让高湛愤怒的是，六哥刚得志，就把这个美丽的承诺吞到了肚里，食言自肥。

皇建元年（公元560年）十一月初四，高演下诏，立自己年仅五岁的长子高百年为皇太子。

高湛得到消息后，脸色铁青。

更让高湛担心的还不是高百年当皇太子，而是高演对高殷的态度。高演让高归彦来邺都接高殷去晋阳，高湛就已经猜出了六哥的真实用意。高演敢杀高殷，未必就不敢杀自己。当年三哥高浚和七哥高涣是怎么死在二哥高洋手上的，高湛再清楚不过了。当然，高浚的死，也有高湛的一份“功劳”。

高湛有了自保的想法。所谓自保，其实就是密谋推翻高演的统治，但这是掉脑袋的事情，不是头脑一热就能做的。高湛一直拿不定主意，他眼馋六哥坐的那个位子，又怕一旦事败，人头就要落地。不过高湛还是倾向于主动出击的，因为他不知道高演什么时候会变成二哥那样。当年高洋登基的时候，万民欢腾，结果双如何？

不过在心腹高元海的劝止下，高湛勉强收手，继续等待机会。

高湛在想什么，高演并不知道，他还沉浸在当皇帝的快乐之中。原来，当皇帝是这么的刺激，看着所有人跪在自己脚下山呼万岁，那种征服的快感，是用语言难以表达的。直到登基后，高演才明白二哥高洋为什么敢肆无忌惮的杀人，为所欲为，正因为他手上掌握着最高权力。

高演现在如愿以偿，成为天下最有权势的男人之一（另两个是北周宇文护和南陈陈蒨），但在高演心里，始终有一个巨大的阴影，让他寝食难安。这个阴影，就是杀掉了无辜的侄子高殷。

高演心里有鬼，做事就缩手缩脚，哪怕是从树上掉下来一片树叶，高演都怕砸到自己头上。做人心虚到这种程度，又何苦当初下手那么狠毒？

也许是上天的报应，在皇建二年（公元561年）十月，高演骑马外出打猎，在野外突然被一只冷不丁窜出来的兔子惊了马，坐骑吓的一哆嗦，结果把高演从马背上颠下来，摔断了肋骨。

高演躺在榻上唉声叹气，咒骂着这只不长眼的野兔子。

听说儿子摔成重伤，皇太后娄昭君过来探望，问候完儿子的病情后，娄昭君突然问高演：“济南王（高殷）怎么没来？”

高演无语，他不知道该如何向母亲说明情况。

“济南王安在？”娄昭君有种不祥的预感。

“最后一遍问你，济南王现在在哪里？”娄昭君已经有些沉不住了。

还是一片死寂，高演闭着眼睛，没有回答母亲。

其实他已经做出了回答，娄昭君什么样的场面没见过，她知道儿子的沉默就是答应。娄昭君气的浑身哆嗦，从榻边站起来，用拐杖指着高演大骂：“汝好做！文宣待汝何厚？汝却绝其种子！是此，汝有今日，非天之报乎！”

娄昭君痛哭着离去，高演躺在榻上，以被蒙面，号哭不休。被母亲这么一骂，高演突然恨自己，当时怎么就那么狠心，如果留下高殷一命，也许自己就不会遭到天谴。

现在后悔，已经来不及了。

高演的病情越来越重，他知道自己命将终矣。也许受到了杀掉高殷的强烈刺激，高演在临终前，做出了一个异常艰难的决定，他废掉自己的儿子高百年，改由九弟、长广王高湛继位。

高演是在赎罪，他心里其实很明白，把位子传给五岁的高百年，不出数月，高湛就能把高百年踢下台。高演能杀高洋的儿子，高湛就敢杀高演的儿子，对九弟的为人，高演再清楚不过了。

高演拼尽最后一口气，给邺都的九弟写了一封家书，略为：“百年幼弱无知，不会威胁到你，希望你能留百年一条活路，千万不要我学杀乾明！”胡三省对高演的这封家书大加嘲笑：“齐肃宗杀其兄之子，临终乃戒其弟勿狂想曲己之子，良可悯笑。”

北齐皇建二年（公元561年）十一月初二日，高演病逝于晋阳宫，时年二十七岁。