吐谷浑的服饰变化更多。在《晋书》的记载中，吐谷浑男子“通服长裙”，《魏书•吐谷浑传》则记载说，吐谷浑国男子的“衣服略同于华夏，多以罗幂为冠，亦以缯为帽，妇人皆贯珠贝，束发，以多为贵。”而《梁书•河南传》的记载中，吐谷浑人的衣着变成“著小袖袍，小口裤，大头长裙。”通服长裙是中原汉人的基本服装式样，吐谷浑国刚建立时服装式样以汉服为准；小袖袍，小口裤则带有浓厚的鲜卑服装特色，《魏书》所谓“略同华夏”实指略同于北朝，舅舅是拓拔鲜卑，可见吐谷浑服装式样因其先臣于南朝后又臣于北朝，前后有所不同。不过，“罗幂“原是吐谷浑人的发明，是一种以面纱遮面而防风沙的护面装备，本为适应高原气候而创。由于罗幂样子别致、飘逸，不久就风靡北朝，到至唐朝时竟成为贵族妇女及宫女的常服。
作为出身于原始游牧民族的一支，吐谷浑人原本也信仰萨满教，但随着世代的变迁，佛教后来成为吐谷浑的国教。《晋书•吐谷浑传》记，吐谷浑开国始祖吐谷浑对弟弟慕容廆派来向自己致歉、挽留的长史乙那楼说：“先公称卜筮之言……”，说的就是吐谷浑与慕容廆的父亲曾让巫师占卜，得到吐谷浑与慕容廆二人日后必将发达的预言。可见，慕容鲜卑尊奉的是萨满教，刚刚脱离慕容鲜卑的吐谷浑应该也存在着专业卜筮的职业萨满巫师。吐谷浑的儿子吐延被羌酋姜聪刺死后，其子叶延志在复仇，每天都扎一个草人，说那就是姜聪，一边哭一边用箭射，射中了就嚎啕大哭，射不中就嗔目而怒，大声呼喊。这种扎草人诅咒仇人的方法其实就是一种巫术，为萨满教所惯用，直至唐朝还发生过吐谷浑人“谎称祭山神”，要把可汗诺曷钵可汗劫持打破吐蕃的事。这足以证实吐谷浑曾盛行过山川崇拜和山神、河神的祭祀活动，这种万物有灵论观念是萨满教所特有。
在信奉萨满教的同时，从公元445年（太平真君六年）吐谷浑王慕利延西征于阗之后，佛教开始传入吐谷浑。当时，僧人慧览经于阗返回中原，慕利延的太子琼等人早听说慧览是大德高僧，就派人修建了一座右军寺，请慧览到寺中主持。到拾寅即位后，《梁书》在记载中已经称吐谷浑“国内有佛法”，又记载了公元514年（天监十三年）吐谷浑上表请求允许他们在益州立九层佛塔的事。吐谷浑东邻北朝，南邻南朝，两国都是为大乘佛教的传布区，吐谷浑受到了很大影响，所接受的佛教也属大乘教宗。
吐谷浑本是鲜卑的一支，语言原属阿尔泰语系东胡语族，但后来在羌地建国，日益羌化，语言也就逐渐与藏语接近。吐蕃文献中就已把吐谷浑人视为同族。但由于同中原王朝关系密切，吐谷浑上层统治者长期以来一直通用汉语、汉文，史书称其“颇识文字”或“颇识书记”，就是指其通用汉文。
吐谷浑的音乐属北狄乐的一部分。《旧唐书•音乐志》中记载说：“北狄乐，其可知者鲜卑、吐谷浑、部落稽三国，皆马上乐也，鼓吹本军旅之音，马上奏之。故自汉以来，北狄乐总归鼓吹署……今存者五十三章，其名可解者六章：《慕容可汗》、《吐谷浑》、《部落稽》、《白净王太子》……”等等，乃是“燕魏之际鲜卑歌”。从题名判断，似是吐谷浑人先祖西迁的史诗，并以鲜卑语演唱。
历史上的慕容复与吐谷浑的兴衰
在中国现代武侠小说界中，“金庸”绝对是一个极具分量的名字。金庸一生创作的武侠小说，有“飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳”外加《越女剑》共15部，大多都在武侠小说爱好者中备受赞誉。其中的“天”字，就是指《天龙八部》。在这部小说中，提到了一个叫作慕容复的人物，精通“以彼之道，还施彼身”，有“南慕容，北乔峰”之誉。在小说中，慕容复是慕容鲜卑后人，是燕国皇族后裔，一心想恢复故国。
许多人并不知道，这个慕容复并非完全是金庸的杜撰，历史上确有其人。但是，《天龙八部》这部小说的背景是在辽宋对抗时期，历史上真正的慕容复却生活在唐朝中期。
公元688年（唐德宗贞元十四年）冬，塞外漠北寒风萧瑟，而朔方节度副使、左金吾大将军慕容复的府第却是张灯结彩，喜气盈门。就在这年十二月，唐德宗李适颁旨，慕容复嗣位安乐州都督，袭爵青海国王，加授“乌地也拔勒豆可汗”称号。当然国王也罢，可汗也罢，无非是个显贵的尊号，并不是真正的裂土分茅，但来自朝廷的封号毕竟非同小可，值得隆重庆贺一番。
这位慕容复大将军在历史上并没有辉煌的功绩、显赫的声名。新旧唐书对他都是一笔带过。那么，唐德宗为什么对他如此垂青，加封显爵呢？原因只有一个：慕容复是与大唐有姻亲关系的吐谷浑王族的后代子孙。
吐谷浑西迁先到了阴山，不久又西移甘陇，渡过洮水，在羌族的故地建立了国家。这时是公元312年（西晋怀帝司马炽永嘉末年），一个大动荡、大分裂的时代正在到来，不过僻处西陲的吐谷浑并没感受到多少冲击。在北起甘松，南至白兰，东临洮河，西至于阗的数千里疆域内，吐谷浑人过着宁静的游牧生活。吐谷浑本人活到了72岁，在当时是难得的高寿，并且还留下了60个儿子。
继承吐谷浑事业的是他的长子吐延，在位13年，留下12个儿子。因为和昂城羌族首领姜聪争夺草场，吐延被姜聪用剑刺伤，伤重不治。临终前，姜聪托孤于大将纥拔泥，让他辅佐自己10岁的长子叶延继位。叶延饱读《诗》、《传》，后来宣称既然自己的曾祖父奕洛韩曾被封为昌黎公，那自己就是公孙之子。根据周礼，公孙之子可以用王父的字为氏。所以，叶延把姓氏改为吐谷浑，放弃了原本的姓氏慕容。不过中新旧唐书等多数史书提到吐谷浑王族，依旧称他们是“慕容氏”，所以说，慕容复其实应该名叫吐谷浑复。
叶延有才略，有大志。可惜天不假年。在33岁时，正当壮年的叶延就去世了。其后继位的几代吐谷浑王，或父子相承，或兄终弟及，虽然也有王族政权的内部纷争，但没酿成什么大乱，算是比较太平。后来，叶延的曾孙阿豺（《资治通鉴》作“阿柴”）即位，致力于开疆拓土，吞并了相邻氐羌两族数千里的地盘，使吐谷浑成为陇西一带的强国。
然而，阿豺没有因此而狂妄自大。一次，他来到垫江（原为亵江，今四川重庆垫江，嘉陵江与涪江在此交汇），见识了奔腾浩荡的两江殊途同归，感叹百川虽大，最终仍要归海，觉得自己是边塞小国，应当有所归属。于是，阿豺遣使南渡，向南朝宋少帝纳贡称臣。以边塞贫弱小国向强大的中原政权臣服，是吐谷浑求存之道。但当时中原正是南北朝并立局面，吐谷浑哪边也得罪不起，只有两面称臣，委曲求全的份。阿豺的同母异父兄弟慕瑰即位后，虽然有作为，有才干，但也是只能将吐谷浑作为大国北魏的附庸。在北魏太武帝拓跋焘平定大夏的战役中，慕瑰率骑兵30000伏击夏军，生擒大夏皇帝赫连定。拓跋焘非常高兴，册封慕瑰为“大将军”、“西秦王”，并且把大夏的金城、枹罕、陇西三地分封给慕瑰。南朝的宋文帝为了拉拢吐谷浑，也在此后加封慕瑰为征西大将军，秦、河二州刺史，陇西王。一时间，吐谷浑左右逢源，春风得意。
慕瑰之后的两任吐谷浑王，依旧奉行两边称臣的外交政策，试图两边讨好，不得罪任何一方。然而，夹缝求生之道终难长久，墙头草固然可以随着两边的风势左右摇摆，但如果其中一边的风变得异常猛烈，墙头草还是会被折断。北魏文成帝拓跋浚终于不想继续容忍忍吐谷浑的不专一，以吐谷浑王拾寅向宋明帝进献珍兽为由，下诏讨伐吐谷浑。国小力微的吐谷浑根本无力抵挡北魏大军，拾寅部被赶到了白兰，损失驼马40余万匹。眼看要收获的庄稼也被北魏割去作牧草。