人们对“巴”的含义和巴人的起源有多种说法。有的认为“巴”指动物，如蛇、虫、蟒、鱼、蚕；有的则将“巴”解释为对山、水、石头的称呼。近年有学者提出：“巴”就是“虎”，“巴”是巴人称呼老虎的一种发音。据史书记载，巴人认为老虎是本民族的祖先或图腾，因此巴人自认为是虎之族，以虎为崇敬对象，自称“虎（音巴）人”。于是，中原及与巴族为邻的人，皆称其为“巴人”。
巴族是由两大部族集团构成的。一是从东方迁到今渝、鄂、湘、陕交界处的廪君族；二是原来就生活于此的土著部族，如：濮、苴、共、奴、亻襄、、等。巴的核心廪君族来自什么地方呢？早期的姓氏书说，巴与秦、徐、钟离等一样，同源于一个“嬴”姓祖先或氏族部落。我们知道，秦、徐、钟离等是源出“东夷”的民族，其发源地在今淮河流域至山东半岛一带；既然巴与秦、徐皆出于“嬴”姓，那么巴人廪君族的最早的居住地，应当到东方去寻找。
廪君族包括巴氏、樊氏、（目覃）氏、相氏、郑氏五姓，共同生活在一个叫“武落钟离山”的地方。五姓的首领聚在一起时，定出了选举共同君长的两个办法。一是看谁能将短剑掷中半山腰的石穴，二是看谁能乘陶船于江中而不沉，皆胜者即为君。竞技的结果，是巴氏年轻的首领务相连胜，他于是作了五姓共同的君长，史称“廪君”；这五姓结盟形成的部族共同体，就叫“廪君族”。
不过，巴人真正成为一个民族，还是在廪君族西迁到今鄂渝交界处以后的事情。在这里，以巴氏等五姓为主构成了巴族的“核心”，可称之为“内五族”，而以原居于渝、鄂、湘、夷、濮等被廪君族融合或征服的土著部族，构成了巴的外围部族，而当时的史书把他们均称作“巴人”。
在古代星宿理论中，白虎星直接主宰着人间的兵戈和战争，是充满杀伐之气的战神。商周之际的灭纣兴周战争中，有一支勇猛善战的军队深得周武王赞誉，他们被称为虎贲和虎士，这是早期的巴人武士。
《后汉书》记载道：“廪君死，魂魄为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉”。巴人崇虎以白虎为图腾和祖先，已被近来的考古发现所证实。
《后汉书》中的禀君时代，巴人已经拥有相当的渔猎经济、部落间的军事冲突与征服已十分普遍。书中记载的禀君部族杀人血祭，已透露出禀君死亡的蛛丝马迹，作为开疆拓土并得到血祭的军盟首领，他只能是死于征战，这是历史真实中的禀君，作为一个英雄，他被后来的巴族尊为他们永远的神祗——白虎。
在古代巴人看来，白虎与祖先有着同样的含义，亲人死后就成了祖先，而祖先就是白虎，虎要吃人，人祭的习俗就这样一直传了下来。
大溪位于瞿塘峡以东三十多公里的地方，今天的大溪已是一个干涸的河床。专家带着我们沿干涸的大溪而上。大溪在古代通往清江，并与清江连接。这在史籍中已有明确的记载。古代大溪与长江平行流向，它穿过长江与清江的分水岭而进入恩施境内。史书记载的廪君沿盐水之地迁徙，直到公元5世纪，清江以上到恩施尚可通航。春秋时，巴楚相争，巴的兵力时常出现在湖北枝江，松滋，江陵一带，就可证明巴人是沿大溪入清江东下的。
古巴歌中唱出的情景，仍见于峡江两岸。长江是巴人生命旅程中一个新的起点。生性骠悍的巴人在长江两岸的纵深地带开始了他们田园牧歌似的生活。史书记载，巴人种植水稻、燕麦，采摘桑叶养蚕，用上好的粮食酿制特有的清酒。他们有着丰富的事物。农耕文明改变了他们一成不变的生活方式，优质的稻米被制成脂粉，巴族女子在战争间隙，展示着她们短暂的美丽。
考古学家证实，早期进入峡江地带的巴人，大多在长江的支流上建立他们的家园。这里有平缓的台地和肥沃的土壤，而这一切还与当初巴人势力的相对薄弱有关。春秋战国之交，巴人在与江汉楚国、川西蜀国的分合中日渐强盛，强大的巴国在这一时期可谓如日中天。他们在长江边的丰都、忠县，涪陵都相继建立过都城。考古学家仍在进行的探寻，把我们带进扑朔迷离的氛围中。
这是中国西部最大的工商业城市--重庆。长江与嘉陵江在这里神奇交汇，勾勒出一座美丽的半岛。生活在这里的重庆人似乎仍沉浸于他们最初的氛围中。男人的热烈率直，女人的美丽都一成不变的存留了下来。两千多年前，这里是巴国最重要的都城--江州。上世纪，这些沿江而立的干栏式建筑，连结成片的船只，一眼望不到头的石级，或许能带给我们关于巴国图景的想象。
两千多年前的巴人经过漫长的颠沛流离，获得了宁静的生活。历史上，具有尚武精神的民族都与延绵不断的大迁徙连在一起。从殷商开始往后的千百年间，巴人的足迹遍及半个中国。
凄美的神女传说
在古巴国的土地上，流传着许多神话传说。其中，巴国“盐水神女”的传说，在一定程度上反映了巴国人当年的生活风貌。
盐水女神与巫山神女是相映成辉的，而且巫山也在巴国边上。因此，在介绍盐水神女之前，我们先来说说巫山神女。
巫山神女可算得上是中国第一情人，在传说中，曾经有许多人与巫山神女结下浪漫恋情。
与巫山神女有过恋情而被传诵最广的是楚襄王。文人宋玉曾经把这个老色鬼的那场春梦写得绘声绘色，几乎就是一个现成的《色•戒》。这就是著名的《神女赋》和《高唐赋》。宋玉说，楚襄王在游览巫峡美景的时候，做了一个春梦，梦到一个自称巫山之女的美女跟他翻云覆雨。文中，巫山神女自称：“妾巫山之女也，为高唐之客。闻君游高唐，愿荐枕席。”宋玉用煽情的词汇地描绘了巫山神女惊世无双的容貌与气质：“夫何神女之姣丽兮，含阴阳之渥饰，被华藻之可好兮，翡翠之奋翼。其象无双，其美无比，毛嫱鄣袂，不足程式；西施掩面，比之无色。”美女毛嫱和西施在巫山神女面前都黯然失色，神女本人的姿容，怎不令人遐想？。
有人对巫山神女进行了另一种大胆的推测：巫山在春秋国时期，是巴、楚征战不休的边境地带。后来，楚国强盛起来，军事上已经处于劣势的巴国很可能利将巫山美女献给楚王，以求自保。楚襄王与巫山美女一番缠绵，偶听美女讲述巫山神话，遂引发了一场春梦。
盐水神女的传说与巫山神女的传说在某种程度上是相似的。
盐水神女的故事见于“廪（lǐn）君传说”，是现存资料中关于巴族起源的最古老的传说。
“廪君之先，故出巫诞。”根据这个记载，廪君应该是巫山一带居住在水边、名为“巫诞”的原始部落中的人。廪君出生时，巫诞部落尚处于在洞穴中居住、以渔猎为生的阶段。廪君成为部落首领后，为了改变部落的落后状况，沿今清江溯流而上，朝祖居之地的方向寻找便于农耕而适合部落繁衍发展的水土肥美之地，到了盐水北岸。在这里，他遇到了盐水神女。两人意见倾心，像后来的楚王与巫山女神那样恩爱缠绵。虽然对盐水神女非常爱恋，但廪君也时刻惦记着自己的部族，没有改变寻找乐土的志愿。因此，许多天以后，廪君打算离开盐水神女了。