“巴”是一个古老的部族，也是一个古国的名字，其历史可以追溯到传说中的五帝时代。《山海经•海内经》记载：“西南有巴国，太昊生咸鸟，咸鸟生乘厘，乘厘生后照，后照是始为巴人”，认为巴的远祖是太昊。巴人活动在汉水流域中游一带。殷商时代，称巴人为“西土之人”，殷墟甲骨文中已有“巴方”，那时巴人活动在商王朝的西方。后来，巴人最终迁徙到了四川东部。
四川东部丘陵地区，气候宜人，土地肥沃。巴人迁入以后，与当地的土著民族一同披荆斩棘，开垦土地，挖掘矿藏，原来较为落后的川东地区开始发生变化。
巴人以善于猎射著称于世，经济生活以渔猎畜牧为主，原始的粗放农业仅是其辅助手段。约在春秋时期，巴受西面古蜀国的影响，开始致力于农业生产，农耕开始成为其主要的生产方式。
巴国的农业生产水平差异很大，发展极不平衡。在沿江河谷冲积平坝地区，已开辟成水田，种植稻谷。广大丘陵地带和山区，农业生产技术仍很落后，主要是刀耕火种，种植黍（shǔ）、稷（jì）等。《华阳国志•巴志》中有巴人歌谣，描述了当时的生产情况：
川崖惟平，共稼见黍，旨酒嘉谷，可以养父。
野惟阜丘，彼稷多有，嘉谷旨酒，可以养母。
随着农业生产的发展，巴人的粮食有了一定剩余，酿酒业也发展起来了。巴人很善于酿酒，其特产“巴乡清酒”，是向周王朝交纳的贡品之一。
当然，巴国境内也存在偏远落后地区，那里的巴人仍然以打猎为生。
随着农业的发展，经济林木、经济作物种植也发展起来，产水果的、有药效的、用于编制制作的等等，都已经得到广泛种植。
巴人还弃分利用当地丰富的自然资源，发展了冶矿业和手工业。
巴国的冶矿业，一是开采丹砂，即硫化汞，用以作药物或染料，或者提炼水银。巴人中一个名叫清的寡妇，就世代经营丹砂矿的开采，富可敌国，曾经为秦始皇提供过大量丹砂。二是冶铜。巴国青铜的冶炼和铜器的制造在当时已达到较高水平。尤其在战国时期，巴人在青铜合金比例方面已经达到中原先进地区的水平。巴人制造的青铜器风格独特，器上纹饰与众不同，民族特色浓郁，制作技术十人熟练。如脊薄刃宽扁径无格而形似柳叶的巴式剑、圆刃折腰式或月刃式的铖、平顶带虎纽的镦于及错金装饰的编钟等，都是巴青铜器成就的典型代表。
巴国的疆域，从夏商时代到春秋战国之际有很大的变迁。夏、商时代，巴族主要活动在沔水中游，另有一支以巨蛇（青龙）为图腾的支系活动在今洞庭湖一带。西周初年，巴立国于南土，与楚、邓、濮为邻，其活动范围大致在今陕西东南部的汉水流域到今四川东北部大巴山地区。战国时代，巴国入川后，向西、向北发展，其疆域“东至鱼复，西至道，北接汉中，南极黔涪”，控制了以嘉陵江、长江、乌江流域为腹心，包括今川东、陕南、鄂西湘西北和黔北地区。
巴国建立了一套以土地世袭制为基础的政治制度。巴王是国内最大的领主，拥有最高军政权力，直接统治其中心地区。巴王任用各级贵族为卿大夫，分封于王国各地，把土地、人民封赐给他们作为采邑，命令他们镇疆土、按职纳贡和从军出征，成为巴王统治各地的支柱。
巴王是国内最高军事长官。西周春秋时代，巴国对外作战，均由巴王亲自统率军队，各级领主的武装，也都听从巴王的统一调遣。巴王还把自己的宗室子弟派往边境要地，屯驻重兵防守。战国时代，巴国在军队中设置了将军，在巴王的指挥下，统兵作战。将军的设置，表明巴国的军事系统和行政系统已经分离，形成了较为完备的兵制。
巴国的政治机构和职表况，史籍记载不详。目前仅知卿在巴国职官系统中具有重要地位，尤以上卿最为显赫，卿大夫也是地位显要的重臣。在对列国事务方面，设有专门负责聘享之礼的“行人”。
在巴国疆域内，除巴族外，还生活着众多不同族属的氏族和部族，其中主要有濮、宗、苴、共、奴、儴、夷、蜒及充、鱼、夔、彭、巫等部族，他们有的是土著，有的是迁徙而来。濮，商周以前已有部分居住在川东地区，和宗一样应是土著。苴，活跃在葭荫（今广元）一带，或与巴有一定关系。共，即庸人后裔，原在川鄂交界地区。奴，既春秋时代被楚灭亡的卢人后代，本在汉水中游西岸活动。儴，居于溪谷。夷，为执弓之人。蜒，出自南蛮，为水居鱼猎的部落。其中最有影响的是廪君蛮，原居武落钟离山（在今恩施，长阳间），是夷水（今清水）流域的最大部落，以水居射猎为事，习乘土舟，使用陶器，崇祀白虎，其社会处于家长奴隶制阶段。巴人进入夷水流域时，与之结盟，一同进入川东地区，成为巴国内较有影响的部落。
殷商中叶，商王武丁的时代，殷商不断对外用兵，讨伐四方部族、方国，以扩大版图。武丁的妻子妇好就曾率大军进入沔水（今汉水）一带，同巴人发生了激烈的战争。巴国最后战败，被迫向殷王朝纳贡服役。
殷朝末年，巴人因屡遭殷商的侵扰掠夺，参加了以周为首的反殷集团。在牧野之战中，巴国士兵为讨伐军前锋，所有战士奋勇争先，歌舞而进，成为武王伐纣的主力部队之一，对倾覆殷商王朝起了重要作用。
周王朝建立后，巴国国君被周天子正式封为诸侯，首领称巴子。巴国与西周王室一直保持着友好的关系。春秋时代，巴国与秦、楚、邓、庸等为邻。这时，楚国已在南方崛起，巴开始受到楚国的控制，一度与之结成联盟。但是，把国人显然不愿意受人挟持，虽然表面上承认楚国的宗主国地位，但一有机会便起来反楚。
不仅与楚国有理不清的恩怨，巴国与相邻的鄾（yōu）国、邓国、申国、庸国也都发生过战争。
战国中叶以后，楚国向巴国大举进攻，开始了经营西南的事业。楚国不断向西进逼，巴国步步败退，接连丧失了今陕南、湘西、川东、黔北的大片领土，长江一线也被迫退守鱼复。
大约公元前四世纪，巴国发生内乱，将军蔓子许诺割让三城给楚国，借楚军平乱。巴国内乱被平定后，楚王派使者要求蔓子兑现承诺。蔓子回答说：“多亏你们楚国的帮助，巴国才得以消弭灾祸。楚国的帮助，应该割让五座城才足以报答。但是，国土岂能割让呢？为了谢罪，你把我的头拿去献给楚王好了，城是一座也不能给的。”于是，蔓子拔剑自刎，将头留给楚国使。楚王非常感动，厚礼安葬蔓子的头，巴国人也隆重安葬了蔓子的身躯。
楚威王时（公元前339～前329年），楚国又派将军庄蹻（jué）领兵循江而上，攻略西南，很快占领了巴国的军政中心枳以及江州。在内忧外患的煎熬下，巴国国都不断迁徙于枳（今涪陵）、平都（今丰都）、江州（今重庆）、垫江（今合川）之间，最后迁都阆中（四川省阆中市）。这时，巴国仅剩下今川东北一隅之地了。
公元前316年，巴国与古蜀国之间发生矛盾，巴国向北方的秦国求救。秦惠文王决定趁机灭蜀，遂派大夫张仪、司马错、都尉墨统率大军南下伐蜀。灭掉蜀国后，秦军接着进攻巴国，俘获巴王，把巴国也灭掉了。
巴人，你来自何方