金庸在小说中是这样解释段氏家族的出身的，说段氏祖先原本是凉州武人，也就是说段氏家族是十六国时期北凉第一任国君段业的后裔。北凉灭亡后，段氏家族出逃，下落就不得而知了。究竟小说中叙述的是否正确也就无从考证。但是，在我国的云南确实存在过一个段氏皇族，建立了大理国。《唐书•世系表》中说：“段姓出武威”。著名历史学家范文澜在《中国通史简编》中也说：“段氏自称先世是武威郡（凉州）人”。那么，段氏家族是怎样繁衍生息并迁徙到武威的？小说中对段氏家族的描写与现实中存在过的大理段氏家族是否相吻合呢？这些要从段姓起源谈起。
我国在很早的史书中就有对段氏家族的来历、渊源的记载。《史记•郑世家》记载了在2700多年前的春秋时期，郑武王姬掘突建立了郑国。他迎娶了申女武姜为夫人，武姜生了两个儿子，一个是后来的郑庄公，另一个是叔段。郑武王死后，郑庄公继位，而叔段却很不满，仗着自己母亲的宠爱，就造反夺取王位。但是，郑庄公对叔段早有防备，叔段打败，远逃到现在的河南地区，不再以姬姓作为自己的姓氏，改姓段。这就是段氏的来源。段氏族人最早一直生活在河南的附近地区，后来不断向外迁徙，并流入西北。唐朝的林宝编著的《元和姓纂》中记载了在西汉文帝时有一个叫做段仰的人，任北地都尉，他的后人段贞任武威太守，段氏子孙开始在武威繁衍。汉朝的段贞任武威太守后，段氏家族在凉州大地上大展身手，为造福地方和社会发展做出了一定贡献。武威籍历史名人中的段颖、段煨、段承根、段荣、段韶、段达、段秀实等都曾在历史上创建过丰功伟业。段氏是武威历史上有名的九大姓之一，立堂号为“武威堂”，郡望为“武威郡”、“京兆郡”。
那么段氏家族又是怎样散布到云南地区的呢？清朝著名学者张澍在《姓氏寻源》里说：“段氏有出辽西者，本鲜卑擅石槐之后，晋将段匹郸里也。支南蛮段氏，魏末段延没蛮代为酋帅，裔孙赁人朝拜为云南刺史，本出武威。”他在文中指出，武威的段氏子孙在魏末受到朝廷调遣被派往云南做官。从这时起，云南开始有了段氏家族。
从段氏的发展史我们可以看出，云南大理国段氏出自武威，而金庸的武侠小说中描绘的段氏同样也出自武威，所以，这两个段氏家族应为同一源头，只是小说中的段氏家族根据情节的需要做了调整。也就是说，小说中的段氏家族是以大理的段氏王为原型来塑造的。
段氏在云南真正发展壮大起来是在南诏统治时期。在传说中，段氏家族的在云南的第一位英雄名叫段赤城。他曾杀死巨蟒，被当地白族崇拜为“本主”，也就是地方保护神的意思。但是，这只是一个传说中的人物，真实性不可考证。
在历史上，段家为南诏做出了重要的贡献。《新唐书•南蛮传》记载，唐宣宗时，安南经略使贪暴，对那里的少数民族“棠魔蛮”族进行残酷剥削，一斗盐就要换他们的一头牛。少数民族不堪压迫，与南诏大将段迁攻陷安南都护府，取得了今红河州南部及文山州的地盘。可以说，段家为南诏创下了丰功伟绩。此后，段氏家族一直都在南诏政权中担任重要官职。
公元902年，南诏的末期，朝廷权臣作乱，段氏家族趁机夺取了政权。从此，段家飞黄腾达的日子来临了。
在真实的大理段氏王朝中，并不存在小说里的一灯大师、段誉等拥有绝世武功的高人。但是，小说中的人物也并不是完全虚构的。在大理国中，第十六位国君名叫段和誉，小说中称为段誉，第十八代国君名叫段兴智，小说中称为段智兴。
大理灭亡之后，段氏家族也渐渐的衰落了下去。元世祖忽必烈在征服大理后，就在这里设置了官府，而原本的大理国皇室则成了元世祖的管家，并一直延续到元朝末年。后来，大理的段氏家族有发展分裂成几个支系，有的留在原籍，有的迁移到了陕西的雁门关，还有的迁移到了更远的地方。
大理的变迁
大理的开国之君是段思平。他是“乌蛮”贵族，是南诏国的通海节度使，手握重兵，很有实权。南诏的最后一个国君舜化贞驾崩后，清平官郑买嗣趁机发动政变，杀戮南诏王族800人，自立为君，改国号为长和。长和国存在的时间并不长，仅过了3年就灭亡了。长和国的权臣杨干贞杀死了国君拥立清平官赵善政为君，改国号天兴。但是，赵善政只是个傀儡国君，也没有什么政治才能。在他称帝几个月之后，就被杨干贞废掉。杨干贞自己坐上了皇位，改国号为大义宁。这个人虽然阴险狡诈，很会卖弄权力，但是却没有什么治国方略，而且为人十分贪婪，对百姓横征暴敛，不得民心。当时，大义宁国上上下下都掀起了反杨的运动，国家政权摇摇欲坠。
段思平见大义宁国内大乱，就在通海培养自己的势力，等待机会准备干一番大事业。为了加强自己的力量，他以“减尔税粮半，宽尔徭役三载”为口号，拉拢了乌蛮三十七部贵族，又得到了洱海地区的白族封建主的支持，力量大增。据说，段思平能够出兵建国还要归功于一支神戟。《南诏野史》中记载，段思平有一天化装成猎人去联络武装力量，夜晚在一户农家投宿。这户人家藏有一支神奇的戟，似乎专门在等待着他的到来。那天晚上，刮起了大风，那杆戟竟然自己跑了出来，来到段思平的房间。段思平很是惊讶，觉得这是上天的恩赐，就赶忙带着神戟走了。在后来的战争中，段思平使用这杆神戟指挥千军万马，杀敌无数。
公元937年，段思平趁大义宁政权危难之机，联络云南东部的“三十七部”武装力量向大义宁发起了强大的进攻。大义宁的军队不堪一击，段思平没用多长时间就灭掉了大义宁。之后，段思平称帝，改国号为大理，定国都在羊苴（xié）城。大理国是以白族为主体的少数民族在今云南建立的政权。
大理这个国号还有着一段不寻常的来历。《南诏野史》说段思平在进兵时，找不到渡口过河，正在危难之际，遇到了一个“披缨浣纱妇”给他指点迷津，并且叫他建国后把国家命名为“大理”。但是，这只是一个传说，在史书中，记载了段思平取大理作为国名的用意。他改国号为“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以稳定统治基础，富国强兵。在我国古代社会，“理”与“治”是一个意思，“大理”就是“大治”的意思。对于这个国号，还有一种说法，“理”是彝族的自称。那时，“理”和“宁”是一音多写，大凉山彝族至今还称自己是“宁”或“宁惹”，彝区称为“宁木”。
段思平建国后调整、治理了国政，进行了一系列的改革，“更易制度，损除苛令”，使政权逐步得到巩固、人民得到休养，使经济在不长的时间内得到恢复和发展。为了封赏帮助自己登位的功臣，段思平分封诸侯。各诸侯都世袭领有封地，在诸侯领地内，当地诸侯是最高统治者，其下也各有家臣效忠。他在全国设首府、二都督、六节度，共八个地方政权，有“云南八国”之称。在大理国的发展前期，这种分封制稳固了统治基础，发展了经济，大理国进一步强大起来。大理国的疆域十分广大，是今天云南省面积的将近3倍，东至普安路之横山（今贵州普安），西至缅甸之江头城，南至临安路之鹿沧江(今越南莱州北部的黑河)，北至罗罗斯之大渡河。大理沿用了南诏的政治制度，王称骠信，下设清平官，有坦绰、布燮、久赞、彦赞，彦赞是大理增设的，清平官下有“九爽”的官职。