为了进一步的研究西夏历史、文化，1982~1983年，我国专门组织了联合考古队，正式对黑城进行抢救性发掘。在这次挖掘中，考古学家们根据黑城的遗址摸清了城市布局，并发现了大量文书和其他文物。这些文书汇聚了我国的许多民族语言，也反映了这些民族的历史文化，包括汉文、西夏文、蒙古文、藏文、古阿拉伯文等各种民族文字。历史学家们通过对出土文献中的整理研究，发现了很多有关西夏历史、文化等的重要信息，还根据出土的西夏文字文书解读了西夏文字，为研究西夏、元朝社会历史和文化，提供了极为宝贵的文献资料。
活跃在贺兰山的强大帝国
在我国西北的贺兰山一带，曾经活跃着一个充满神话色彩的民族。他们把贺兰山奉为神山，在那里建造了许多寺庙殿宇。经过多年的努力，这支党项族建立起一个庞大的帝国，国势之大甚至直接影响到了中原汉族王朝的统治。这个民族就是党项族，建立的国家就是历史上赫赫有名的西夏。
党项族本来生活在青海东南部，到南北朝时逐渐发展壮大，强盛起来。唐时，唐朝统治者为了维护边境地区的安宁，赐予党项族首领拓跋赤辞李姓。党项族由于受到吐蕃的侵扰，便在唐朝统治者的许可下迁往内地。经过上百年的稳定发展，党项族的各部族形成了几块统治区域，分别是以夏州为中心的平夏部，庆州陇山以东的东山部，横山地区的南山部等聚居地。这些党项部族都臣服于唐。
在唐末的动乱中，党项族的部队因为骁勇善战而被唐政府征到甘肃一带剿灭黄巢领导的起义军，并因为剿匪有功而受到唐朝的封赏。唐授予党项族首领夏州定难军节度使，统辖夏州等五州地区，进爵夏国公。在此后的200年中，党项族一直控制着贺兰山的兵权。唐朝灭亡后，党项臣服于后来的宋朝。他们占据了贺兰山一带的广大领土，并凭借山脉的险峻为坚守的阵地。宋朝实行消弱藩镇势力的军事措施，这些措施严重威胁到了党项的统治，迫使其献出五州领土。但是，党项首领并没有因此而屈服，夏州定难军管首领李继迁利用宋朝其周围辽国的矛盾关系顺利的收复了旧有的领土。李继迁死后，他的儿子李德明继位。他采取倚辽和宋的策略，即向辽、宋称臣。这样党项既能获得宋朝的赏赐，又能依靠辽国的威势牵制宋朝。宋、辽统治者对李徳明的政策十分满意，争相为他加官进爵。他还带领党项部队向西进军掠夺吐蕃的战马和财物，向北收服了回鹘的精锐部队，使部队经济实力、军事实力大增。
李徳明死后，李元昊继位，他就是西夏的开国之君。李元昊为了使党项族的各个部落团结起来，增加军事力量，就在民族内部采取了许多提高民族意识的措施。他去除唐朝、宋朝时对党项族的赐姓，改姓氏为嵬名，严令“国中袭用胡礼”，官民一律秃发、耳垂重环、“改大汉之衣冠”，确定民族服饰、简化袭用唐宋礼仪、音乐和典章制度、订立官吏制度、创制国书、设立蕃学等措施。这些措施对党项族的发展起到了积极的作用，各个部落都团结起来，整个党项族也就更加强大了。
党项族原本是以放牧、狩猎为生的民族，但元昊十分注重引进汉族的农业生产技术，开始发展种植业，农业经济得到迅速的发展，基本摆脱了放牧、狩猎的生产方式，农业生产成为人们生产生活的主要内容。元昊为了改造农业生产环境，大兴水利，并亲自主持修建了从青铜峡的引水工程。世人为了歌颂他的功绩，把这项引水工程定名为“昊王渠”或“李王渠”。
元昊见国家富强、兵强马壮、人民富足，就感觉到称帝的时机已经成熟，便开始为称帝做起了准备。他把兴州升为兴庆府，并在城内大兴土木，建设宫殿。1038年，元昊在辽国的支持下称帝，国号大夏。因为大夏国在宋朝的西面，中原文化中把大夏也成为西夏。元昊十分推崇汉族的政治制度，并应用到自己的国家。官制的设置基本上模仿北宋，中央行政机构有：中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学等。地方行政编制分州、县两级，在特殊的政治中心和军事国防要地有时也设郡、府。称帝后，元昊为了提高自己的威望地位，派遣使臣到宋朝上表要求宋朝正式承认他的皇帝称号。这种请求当然没有得到宋朝统治者的批准，于是宋朝与西夏发起了战争。此时，西夏正处于上升时期，军心稳定，战士们各个在战场上英勇无畏，在战斗中占据着明显的优势。西夏的部队在1041年1042年与宋朝的两次交战中都大获全胜，在好水川和三川口相大败宋军。面对强大的西夏军队，宋朝统治者无奈之下只得答应了承认元昊为夏国皇帝的要求。
西夏统治者依仗全民皆兵的强大武装力量，与北宋和辽国发生过大小战争无数次。即使在金国灭掉辽和北宋后，西夏却仍然能保持在西北的地域不受侵犯。鉴于西夏的军事实力，金国也轻易不敢向其发动进攻。西夏在全盛时期，疆域十分广大，东临黄河，西至玉门关，南接萧关，北抵大漠。随着西夏国实力的不断增长，使当时的中国版图形成了宋、辽(金)、西夏三足鼎立的态势。
西夏的开国皇帝元昊在位10年，他在宫廷的权力斗争中被自己的亲生太子宁令哥刺死。但是，宁令哥并没有如愿登上帝位。他的叛逆行为致使满朝文武及全国的百姓都对他十分不满。宁令哥在后来的权力斗争中失败，帝位由年仅1周岁的小皇子继承。由于皇帝年幼无知，无法亲政，朝政由皇太后藏氏把持。西夏建国后的48年是国家的建设时期，这一时期西夏大力发展军队，开疆阔土。加上西夏的前几位君主都比较勤政爱民，因此，国力蒸蒸日上。之后，西夏进入了稳定的发展时期，持续了将近100年的时间。1139年，第五代西夏王李仁孝继位。他是西夏国在位时间最长的皇帝，统治长达54年。李仁孝强吸收汉民族的文化、教育，提倡儒学，推行汉文。在这54年中，他把西夏的繁荣推向了历史的高峰期。
西夏仁宗李仁孝死后，西夏结束了长达百年的繁荣发展时期，走向了由盛转衰的下坡路。从继任的帝王开始，西夏就受到了外来军队的猛烈进攻。这时，成吉思汗已经统一了蒙古各部落，组织了一支兵强马壮、战备充足的部队。为了扩大自己的版图，他必然就会向周边的西夏发起进攻，而仁宗李仁孝的死正给成吉思汗提供攻了攻打西夏的契机。1205年，西夏与蒙古发生了第一次的正面冲突，从此两国战争不断。
在战争的中早早期，由于蒙古军队长途跋涉而来，双方互有进退，可以说西夏还是处于上风的地位的，成吉思汗在攻城时也受伤后来不治而死。但是，这种胜利不但没能使西夏摆脱蒙古军队的进攻，而且使战争更为激烈。成吉思汗死后，他的继任者以及蒙古将士们都对西夏充满了仇恨，发誓要为成吉思汗报仇，在战争中表现更为英勇。1227年，蒙古的继任统治者杀死了投降的西夏末代帝王李睍（xiàn），西夏从此灭亡了。西夏共建国190年，从元昊算起经历了10位帝王，最终消失在历史深处。西夏的人民在亡国后也纷纷逃到其他地区避难，在长期的生活中与那里的人们相融合，失去了本民族的特色，党项族也被历史尘封了。
西夏失败的原因有很多：西夏的后期在短短的20几年中就更换了5位皇帝。统治阶层内部的不稳定直接影响到了国家的盛衰；国家出现了严重的统治危机，上层社会内部矛盾开始激化致使国力迅速衰退；不能有效的阻止蒙古大军的进攻。在西夏襄宗和神宗时，与金国发生了激烈的战争冲突，致使军队的战斗力下降等。