斯坦因把精美的陶器、绚丽的织物、罕见的木雕和还有大量带各种文字的木板文书带回欧洲的同时，还绘声绘色地向人们描述他在沙漠中发现的冰窖、仓库、垃圾堆等遗迹的情况。人们惊奇地得知，在荒漠的沙海之中，古代竟然有如此灿烂辉煌的文化。尼雅的发现轰动了欧洲，学者们把它称为东方“庞培城”。
1906年之后，斯坦因真的回来了。他带着5年终不断累计的强烈欲望重返尼雅绿洲。鉴于前一次准备不足的教训，这一次他做了充分的准备，尽可能多带饮水，多招了许多当地人。准备工作格外顺利，他在一天里就募集了50人和4个星期的粮食，又增加了些骆驼，浩浩荡荡开进尼雅。此后又来两次。先后4次来到尼雅，共发现、绘图和记录了遗址41处，而带走文物至今没有清单。仅根据斯坦因自己写的记录来看，他通过挖掘以及收集的古代文物包括卢文和汉文文书约1012件；木质艺术品若干；古代纺织品若干；用来作身份证明和模印装饰性的印章若干；金、银、玻璃、漆器等：比较珍贵的器物若干各种材料的工具、生活用具、文具和乐器等若干，包括陶、石、木、铜、铁、皮革、角、骨制品；还有一把古代的“吉他”。
最令人痛心、愤怒的是，为了攫取文物，斯坦因坐在帐篷里发出向自己雇佣的当地人悬赏，凡是发现文物并交给他的人，都能因文物价值的高低获得相应的报酬。他自己安坐在帐篷之中，并不进行指导，被雇佣的人为了得到更多的赏钱，根本不在乎是否破坏遗址，疯狂地到处挖掘、拆毁。披着考古学家外衣的斯坦因，用野蛮的方法给尼雅古城遗址造成了永久性的伤害。
当时，中国很少有通晓西域古文字的人，而对语言学的研究比较领先的西方学术，也很难找到真正懂得中国古代历史的学者。斯坦因带回西方的那些出自古代官方之手，表述当时官府命令之类汉文简牍文书，对学者们来说看上去非常奇特，一时无法释读。
法国探险家戈厄纳曾企图在尼雅河流域的尽头寻找一个叫做精绝国的西域古国，但没有找到。斯坦因发现尼雅遗址后，推测尼雅遗址就是戈厄纳苦苦寻找的精绝国的遗迹。他把自己掠夺来的古文书记录并发表出来，其中的汉文简牍很快被中国国学大师王国维看到。凭借丰富的学识，王国维一眼看出一枚简牍上有“泰始五年”的字样，这是公元269年中国西晋王朝武帝的年号。参照中国历史记载中的蛛丝马迹，以及从古至今的于阗（今和田）于各国的相距路程，认真梳理考释后王国维断定：尼雅就是古代西域三十六国之一的精绝国。
据《汉书西域传》记载，精绝国位于昆仑山下，塔克拉玛干大沙漠南缘，接受汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、驿长等。精绝国虽是小国，但它位于丝绸之路上的咽喉要地，地理位置十分重要。史书所描述精绝国所处的环境是：“泽地湿热，难以履涉，芦苇茂密，无复途径。”从文寥寥数语中显然可以看出，当时的精绝国是一片绿洲。但在公元3世纪以后，精绝国突然消失了。
精绝国是如何从历史上消失的呢？它为何被埋没于滚滚黄沙之中呢？为什么璀璨的绿洲变成了死亡的废墟呢？这些谜题，历史学家们既困惑不解又争论不休。没有一个人能给出毫无争议的答案。
精绝国与女儿国
“精绝国，国王驻精绝城，距离长安八千八百二十里。人口四百八十户，三千三百六十人，其中具有战斗能力者五百人。设置有精绝都尉、左右将军、译长各一人。北距西域都护治所二千七百二十三里，南距戎卢国四日的行程。地形崎岖。西通弥四百六十里。”
在《汉书》中，对于精绝国的描述只有这区区113字。在班固的眼中，也许精绝国太微不足道了。全国仅有480户，人口仅有3360人，能战斗的士兵仅有500人。
精绝国确实是一个小如沧海一粟的小国，但它曾经活跃在丝绸之路南路，以殷实、富庶着称。当时，尼雅城叫做尼壤，是精绝国最繁华的城市。可惜的是，这个富庶的国家不知因为什么原因突然消失了，以至于时四五百年之后，玄奘取经东归时经过尼雅城，只见到了满目的荒凉。
玄奘身为佛教信徒，所写的作品也就充满了怪力乱神。在关于精绝国一带的描绘中，他就根据传说写了许多有神话色彩的东西。
玄奘这样写道：“在一片发生过大战的战场往东走30多里地，就到了媲摩城。城中有一尊雕檀立佛像，高两丈有余，非常灵验，经常放出光明。从媲摩川东进入沙海，走200多里，就是尼壤城了。尼壤城周长三四里，位于大沼泽地中。那里又热又湿，难以跋涉，芦草生长茂盛，没有可以通行的途径，唯有进入城中的道路可以通行，所以往来的人没有不经过这座城池的。而于阗则以此地作为其东境的关防。从尼壤继续往东走，就进入大流沙地带。那里沙流漫漫，聚散随风而定，人走过之后留不下痕迹。也正因为这样，有很多人在那里迷路了。在大流沙地带，放眼四顾，都是茫茫沙漠，分不清东南西北。因此，那些往来的行旅就把别人的遗骨聚集起来作为路标。不仅分不清方向，那里水草也很缺乏，热风肆虐，风起的时候人畜昏迷不清，很容易染上疾病。人们在那里时不时的还会听到歌和呼啸的声音，有时会听到哭泣之声。不知不觉间，人就会跟随声音，受到魅惑，不知道身在何处，这样一来就经常有走失的人。这都是鬼魂精灵所干的事……”
说到玄奘，就不能不提一提《西游记》中演绎出来的“女儿国”的故事。故事的内容几乎人人都知道：那是一个只有女人、没有男人的地方，叫做女儿国。女儿国国王爱上了唐僧，想留唐僧做女婿。一段浪漫的传奇就这样展开，并以遗憾结尾。
许多人大概以为，女儿国不过是杜撰而已，很少有人知道玄奘真的知道女儿国的所在，也很少有人知道精绝国与女儿国之间还有着不得不说的故事。
女儿国，在历史上被称为女国，国中之人则称自己的国家为苏毗。在鼎盛时期，苏毗国是一个北接于阗、东北邻青海通天河、西至天竺、东与吐蕃接壤的部落型国家，是一个大国。
苏毗国在形式上是一个母权国家，最高统治者为女王。苏毗女王每五日一听朝，处理军国大事，另外还有一位小女王协助女王管理国家。苏毗国的王位由女性终身把持，后继者也必须是女性。王位的继承有两种途径，一是两位女王如果都死了，大臣们就带着丰厚的礼物，求死者族中最有声望的女子两人，一个立为女王，一个立为小女王，共主国政。若女王死了，小女王就可以即位为女王；二是女王死后，由女王的侄女继承王位。
国王的丈夫被称为金聚，社会地位远不如女性。女国向中原王朝所遣使者，虽然都是男性，但他们的职责只在执行命令，不能决断国事。因此史称：“凡号令，女官自内传，男官受而行。”
至于苏毗国的来历，在青海流传着这样一个传说：苏毗国开始没有男人，女孩只要到黄河源头的星星滩去洗个澡就可以怀孕。据说女儿国后裔一年一度的洗澡节就是因这个风俗而起的。至于后来居住在苏毗国的男人，则是战败的羌人战俘。
玄奘在《大唐西域记》卷四中记载了这个奇特的国家，称之为“东女国”或“苏伐剌拿瞿呾（dá）罗国”，并说此国“世以女为王，因以女称国”。不过，对于“东女国”，玄奘也只是听说，并没有到过那里。