谨于八月，薄治筐篚，遣使犒师，兼欲请命鸿裁，连兵西讨。是以王师既发，复次江淮。乃辱明诲，引《春秋》大义来相诘责。善哉言乎，然此文为列国君薨，世子应立，有贼未讨，不忍死其君者立说耳。若夫天下共主，身殉社稷，青宫皇子，惨变非常，而犹拘牵不即位之文，坐昧大一统之义，中原鼎沸，仓猝出师，将何以维系人心，号召忠义，紫阳《纲目》踵事《春秋》，其间特书如莽移汉鼎，光武中兴；丕废山阳，昭烈践祚；怀、愍亡国，晋元嗣基；徽、钦蒙尘，宋高缵统，是皆于国仇未剪之日，亟正位号，《纲目》未尝斥为自立，卒以正统予之。至如玄宗幸蜀，太子即位灵武，议者疵之，亦未尝不许以行权，幸其光复旧物也。
本朝传世十六，正统相承，自治冠带之族，继绝存亡，仁恩遐被。贵国昔在先朝，夙膺封号，载在盟府。后以小人构衅，致启兵端，先帝深痛疾之，旋加诛僇，此殿下所知也。今痛心本朝之难，驱除乱逆，可谓大义复著于《春秋》矣。若乘我国运中微，一旦视同割据，转欲移师东下，而以前导命元凶，义利兼收，恩仇倏忽，奖乱贼而长寇仇，此不独孤本朝借力复仇之心，亦甚违殿下仗义扶危之初志矣。
昔契丹和宋，止岁输以金缯；回纥助唐，原不利其土地。况贵国笃念世好，兵以义动，万代瞻仰，在此一举。若乃乘我蒙难，弃好崇仇，规此幅员，为德不卒，是以义始而以利终，贻贼人窃笑也，贵国岂其然欤？往者先帝轸念潢池，不忍尽戮，剿抚并用，贻误至今。今上天纵英明，刻刻以复仇为念。庙堂之上，和衷体国；介胄之士，饮泣枕戈；人怀忠义，愿为国死。窃以为天亡逆闯，当不越于斯时矣。
语云：“树德务滋，除恶务尽。”今逆成未伏天诛，谍知卷土西秦，方图报复。此不独本朝不共戴天之恨，抑亦贵国除恶未尽之忧。
伏乞坚同仇之谊，全始终之德，合师进讨，问罪秦中，共枭逆成之头，以泄敷天之愤。则贵国义闻，照耀千秋，本朝图报，惟力是视。从此两国世通盟好，传之无穷，不亦休乎！
至于牛耳之盟，则本朝使臣久已在道，不日抵燕，奉盘盂以从事矣。
法北望陵庙，无涕可挥，身蹈大戮，罪应万死。所以不即从先帝于地下者，实为社稷之故。
传曰：“竭股肱之力，继之以忠贞。”法处今日，鞠躬致命，克尽臣节而已。即日奖帅三军，长驱渡河，以穷狐鼠之窟，光复神州，以报今上及大行皇帝之恩。
贵国即有他命，弗敢与闻。惟殿下实昭鉴之。
总而言之，统而言之，面对清廷咄咄逼人的威吓，南明诸臣，依旧不放弃“借虏灭寇”的天真幻想，他们对眼前事实根本没有任何清醒的认识。更为可笑的是，降清鹰犬吴三桂，仍被史可法称为“我大将军吴三桂”。当时，人家已是清朝的“平西王”！而且，清朝王爷手下的汉人走狗，时时为主子出谋划策，他们的智商和谋划，皆高于他们南明的同胞们。
清朝建国后，销毁了无数对他们“形象”不利的史料，但多尔衮和史可法的这两封书信能够保存下来并且为世人所知，确实要感谢乾隆帝这个“好事者”。在他的一份谕旨中，他先“深刻表扬”了一下多尔衮，然后指出史可法的“孤忠”可嘉：
欲向江南争半壁(10)
朕幼年即羡闻我摄政睿亲王致书明臣史可法事，而未见其文。昨辑宗室王公功绩表传，乃得读其文；所为揭大义而示正理，引“春秋”之法斥偏安之非，旨正词严，心实嘉之。而所云（史）可法遣人报书，语多不屈，固未尝载其书语也。夫可法明臣也，其不屈正也；不载其语，不有失忠臣之心乎？且其语不载，则后世之人将不知其何所谓，必有疑恶其语而去之者；是大不可也。因命儒臣物色之书市及藏书家，则亦不可得；复命索之于内阁册库，乃始得焉。卒读一再，惜可法之孤忠，叹福王之不慧；有如此臣而不能信用，使权奸掣其肘而卒至沦亡也！福王即信用可法，其能守长江而为南宋之偏安与否，犹未可知；而况燕雀处堂，无深谋远虑！使兵顿饷竭，忠臣流涕顿足而叹无能为力，惟有一死以报国；是不大可哀乎！
如果说南明诸臣皆愦愦，也不是事实。崇祯时代曾任大学士的魏德璟就曾上书，认为顺治帝年幼登基，诸位清廷贵族争权，李闯仓皇奔命，明朝大可乘机恢复中原，文武合力，逐次收拾旧山河。高杰、黄得功等武将，也曾想挥师北入河南然后进陕西，他们对朝中大臣向清朝示弱讲和之举大不以为然。
但是，当权文臣马士英、史可法的态度决定了南明的政策指向，这些人沉浸于“借清灭寇”、“南北分治”的梦想中，咬牙切齿想先灭掉“流贼”。他们不懂得，清朝才是南明最阴险、最凶恶的敌人。
由于南明政权在几个月内力图讨好清朝，不思进取，多尔衮风风火火加快了对农民军的军事行动，毫不顾忌地着力平灭李自成余部。
十月下旬，多尔衮传檄江南，派多铎为定国大将军，统领汉人二王孔有德和耿仲明，共率两万多精兵，直往江南杀来。
多尔衮举兵的借口有三：第一，南明擅立福王。第二，南明不思“讨贼”，诸将拥众害民。第三，崇祯帝自缢，南明诸臣穴鼠思懦，无人臣之礼。
幸亏其间李自成大顺军对怀庆府展开猛攻，多尔衮忙令多铎进入河南与阿济格联手作战，这才给了南明小朝廷一次喘息的机会。
使臣碧血洒北京
——左懋第的凛然北行
马士英、史可法等弘光大臣定下“借清灭虏”基调后，明朝前都督同知陈洪范上疏弘光帝，“自告奋勇”，毛遂自荐，要替朝廷充当使臣，前往北京与清廷谈判。
弘光朝廷很高兴，陈洪范军将出身，与吴三桂有深厚交情，他主动地不惧生死作为使臣到北京，是非常合适的人选。
其实，这位陈洪范，与降清的明将唐虞时早就搭上线，暗与多尔衮书信往来，其实是清朝的奸细耳目。日后，北使数人，仅他一人获生还。为了掩盖自己的变节和暗中通敌，他作《北使纪略》一文，为自己的行为涂脂抹粉。这个笔记虽是涂饰之文，南明使团的详细经过，也正因为他的记载，得以非常完整、详周的记录。
得知陈洪范即将去北京的消息后，大臣左懋第由于其母灵柩在北京，就主动表示要充当使节。最终，南明朝廷进左懋第为南京兵部右侍郎兼右佥都御史，进马绍愉为太仆寺少卿，进陈洪范为太子太傅，让三人率使团出使北京。一般派使臣去敌国谈判，中原王朝为隆重其事，都会加使者官衔。
左懋第受命后，却认为马绍愉不该同行，因为以前在崇祯朝，马绍愉因“款虏辱国”曾被左懋第弹劾过。弘光帝不许。确实，这位马绍愉以前和皇太极颇有交往，属于清廷的老熟人。
左懋第临危受命，明知往行虎狼之穴，心中却充满凛然正气，由此踏上不归之路。
南明与清朝的谈判筹码，基本依据大臣高弘图的章奏，其中最重要的内容不外乎以下几条：
第一，割山海关以外地方与清朝（本来就为清军所占，何“割”之有！）。
第二，承认清朝，以南北朝之例平等待之（太晚）。
第三，确定十万“岁币”的数目（可笑至极，清廷岂能接受这种“微薄”之礼）。
第四，改葬崇祯梓宫（想把自杀的皇帝从田贵妃墓中挖出，隆重重新埋葬，荒谬之甚）。
第五，弘光帝年长，称“叔”；顺治帝年幼，称“侄”，保留大朝面子（政治就是讲实力，谁强谁当“爹”，所以，此条也是南明可笑的自大）。
左懋第本人慷慨壮烈，抱有必死之心，临行前，他提醒弘光帝要时时整顿兵马，准备渡河收复故土，并且指出：“必能扼河而守，方能画江而安！”弘光帝唯唯，根本当作耳边风。
七月二十一日(阴历)，南明使团浩浩荡荡从南京出发，除弘光帝给“北国可汗”顺治帝的亲笔信以外，还有封吴三桂为“蓟国公”的诰敕、白银十万两、黄金一千两以及一万匹绸缎。
荒谬至极的是，弘光君臣还派人准备用船运出十万石粮食给吴三桂“剿寇”用，幸亏军阀刘泽清把船只抢去给自己的“水军”使，才免使大量粮食为清军所用。