四十九重围垓下
韩信自出任汉国大将军以来，平秦、克魏、定赵、降燕、下齐、破楚锐卒，功盖天下，四海侧目，但这些伟大的战役因为没有项羽本人的参加，而略显得成色不足，至少在韩信看来是这样的。
韩信非常渴望能在项羽面前证明自己的伟大，他要亲手打破项羽的人造神话，他要踩着项羽的尸体登上神坛。
这场预料中的垓下之战，是韩信第一次真正意义上的面对项羽，韩信也希望这是最后一次。韩信苦苦等待的这一天，终于来了，这位年轻的大将军显得非常激动。
从形势上看，韩信完全有歼灭项羽的自信，此时的楚汉局势已经明显朝着有利于汉国的方向发展。
北线：韩信的三十万齐军中士气高昂，一路向南挺进。因为楚军主力都在前线，所以彭城已成为一座空城，韩信不费吹灰之力便拿下彭城，然后继续向南，极大的压缩了项羽的生存空间。
西线北：彭越军像一把利剑，呈西北——东南方向，从大梁直插垓下。
西线南：刘邦的十万军队在固陵高垒深沟，刘邦不善攻，但善守，有刘邦坐镇固陵，项羽基本没有可能向西突围。
南线：汉五年（公元前202年）十一月，淮南王英布和将军刘贾南渡淮河，迫降楚大司马周殷，收淮南以为汉封疆。英布回到他阔别已久的九江国，征召旧部，然后北上灭楚。
曾经威风八面的楚霸王项羽的势力被挤压在北不过彭城、西不过固陵，南不过淮河，东不过垓下的狭长区域内，已经穷途未路。汉军各部已经得到准确情报：楚军向东急撤至垓下，项羽的下一步战略选择不明。
项羽其实是懂兵法的，他知道“千里一向，并敌杀将”的道理。简单说，就是楚军兵力只有十万，如果分散在各地与人数占优的汉军各部作战，会极大的削弱楚军的反抗能力。与其被汉军各部个个击破，不如将所有主力收缩在一处，然后与汉军打一场大会战，项羽反而有死中求生的可能性。
置之死地而后生，韩信可以背水一战破赵，项羽为什么不可以背水一战破韩信？
项羽之所以把战场选在垓下，有两个很重要的原因：
一、楚军擅长阵地战，如果楚军背抵淮河北岸与汉军作战，根本无法发挥楚军这个特长。而垓下虽然地近淮河北岸，但距离北岸还有百余里，这么大的区域足够打一场大规模的阵地战。
二、一旦垓下之战失利，项羽可以从垓下就近渡过淮河南下，突围至江东，再图后发。项羽后来后败后拒绝过渡，说什么无颜再见江东父老，实际上项羽是有渡江打算的，不然他为何逃到长江北岸，完全可以在垓下死战，何必突围？
垓下，本来是一个面积并不算大的淮北旷地，因为极富传奇色彩的两方三人——项羽、刘邦和韩信将在这里决定他们各自的前途命运，为天下所瞩目
。这场垓下之战的胜负，将决定天下是将继续推行郡县制，还是保留分封制。
从这个角度讲，项羽和韩信甚至可以看成一个阵营的，因为他们都崇尚分封制，而刘邦则是推行郡县制的强力人物。不过在此时此刻，刘邦和韩信还是坚定的站在了一起，无论他们之间有多么大的恩怨矛盾，但当他们面对同一个敌人项羽时，所有恩怨都将暂时搁置一边。
刘邦要复仇，韩信也要复仇。
在韩信的军队中，并没有大将曹参和灌婴的身影。韩信南下时，曹参留守齐国，防止亲田齐的势力趁机兴风作浪。而灌婴早在韩信南下之前就已经离开齐国，南下开路去了。灌婴的任务是打通齐汉之间的战略通道，同时助刘邦扫清楚军西线的残余势力。
说到提到灌婴，就不得不讲一讲“陈下之战”和“垓下之战”的异同。关于陈下之战，历来有几种解读方式：
一、陈下即垓下，二者是一个地方。
二、楚汉决战的地点先在陈下，后在垓下。
第一点，《史记.灌婴传》先后提到了陈下和垓下两个地名，不应是同一个地点。
第二点，陈下之战应该是垓下之战的前奏，但不应该是比垓下之战更具决定性的大战。如果楚汉决战于陈下，《史记》中出现垓下的次数有数十次，而出现陈下的只有《灌婴传》那一次，司马迁治史非常严谨，怎么会漏而陈下而不书？《史记.高祖纪》明确记载刘邦“与项羽决胜垓下”，决胜二字，不会随便用的。
陈下之战确实发生过，《史记.樊哙传》详细记载了此战。樊哙在阳夏（今河南太康）大破楚军，俘虏楚军四千人，随后樊哙军会同汉军各部共围项羽于陈郡。汉军各部协同作战，在陈大胜楚军，“围项籍于陈，大破之。”
楚军在这场陈下之战受到多大损失，于史不明，但应该没有伤及项羽的元气。《史记.高祖纪》记载，楚军在被汉军围在垓下时有兵十万，如果汉军在陈下大量歼灭了楚军，那项羽就不至于在龙且“二十万”（实数不会有二十万）军队被韩信吃掉之后大为惊惧。
项羽从固陵一路往东撤退，并非完全因为在陈下受到的挫折，而是项羽有意识的战略后撤，上面已经讲过。而且还有一点，英布、刘贾入寿春，直接切断了项羽以后渡淮南逃的可能，这是项羽无法接受的。所以综合来看，汉军在陈下之战的胜利，对楚汉战争的走势不具备决定性，早在鸿沟议和时，楚军就已经无粮可食了，战斗力已经远不如以前。
项羽抵达垓下的时间是汉五年（公元前202年）的十二月。
此时的天气异常寒冷，雨雪交加，楚军已经在垓下的大片空地扎下了营寨。项羽骑着乌骓，手提大戟，任凭寒风如刀裹着雪粒打着冰冷的脸颊，无语望着混沌不堪的苍天。项羽把军队陷于死地，只求能在精神上反弱为强，赌上最后一把，至于成败利钝，听天命尽人事而已。
受伤的狮子被困在山谷中，无数头饿狼瞪着腥红的眼睛，嚎叫着，挟重重杀气，慢慢地汇集在山谷之侧。