他冷静地向大家分析：“黄州为湖北七郡门户，我师屯荆、岳者数十万，水陆转运取道于此。且濒江而城，控制阻险，前倚兴宁庐阜，后压天堂、金刚诸寨，实东南关键。东山为黄左臂，释此不守，则无东山；无东山，则无黄；无黄，则无襄、汉：斯荆、岳有狼顾之虞，七郡成瓦解之势，江北危矣——所系非仅一城已也。”也就是说，这场战争的战略意义非常重大，如果叛军取胜，不仅是黄州失守，湖北危急，清军的粮草援兵运输线路也将被切断，“三藩之乱”战争的整个局势就会完全改变，清廷也会更加被动。
后来，他又说：“我身为知府，誓死不能离开黄州。但是，我们与其困坐在城里等敌人来进攻，不如主动出击，或者可以侥幸成功。敌军虽然人数众多，但他们奉何士荣为盟主，一切行动都听何士荣的。如果我们能够一战击败何士荣，别处的敌人就可以不战而下了。”
于成龙派快马到武昌，请求巡抚张朝珍派兵增援黄州。张朝珍命令于成龙带一部分兵力剿匪，分巡道徐惺负责守城。黄州的官吏兵民一共才几百人，几乎无兵可用。张朝珍派了两支正规军来增援，但数量奇少。于成龙能用的兵马，主要还是各区的乡勇、绅士、生员，另外还有刘启祯等几股投诚的民间武装。
十一月四日，把总吴之兰带领五十名官兵从蕲州赶到，驻扎在段家店；五日，千总李茂升带领五十名骑兵赶到黄州。于成龙和徐惺命令黄冈知县李经政，带领生员曹从仁，征调一部分乡勇，自备粮饷，攻打阳逻的陈鼎业叛军，于八日取得成功，擒斩陈鼎业父子，平息了阳逻局势。
于成龙自己，于十一月五日，率领千总李茂升，把总吴之兰、罗登云，齐安驿丞李德，候选千总刘先定，武举张尚圣等人，连同生员、吏卒共二十二人离开黄州，前去征剿何士荣。他一边走，一边派快马征调动员各处乡勇，并命令刘启祯率部进驻土皮冲、梅钿率部进驻八叠山、郑丹率部进驻平头山、童贵卿率部防守东义洲、萧有至（二至）率部防守罗田界、田榖伯率部堵截黄冈庙。
于成龙亲自撰写了多篇“檄文”，文辞慷慨激昂，真诚感人，号召各区乡勇行动起来，保卫自己的太平生活，要求各区精选武艺高强的青壮年乡勇，佩带锋利武器，有火铳鸟枪的人家，一律持铳上阵。同时，于成龙还有很实惠的政策，给乡勇们发放误工费，有火铳的还会多发一些。先统一发放三天的费用，然后计日发放。这样，就刺激了各区乡勇的积极性，他们不仅是“义勇军”，还是挣工钱的“雇佣军”，很快，于成龙身边就聚集了两千多名精壮乡勇。队伍齐整，纪律严明，和正规军没有什么差别。
何士荣起兵后，占据黄土坳，扎营西山。为了准备粮草物资，他们在附近抢劫焚烧了一些人家，失去很多民心。于成龙闻讯后，派把总罗登云和武举张尚圣带领一队人马做前锋，试探何士荣的虚实，自己率大军缓缓前进。
十一月七日，罗登云、吴之兰、张尚圣与何士荣的小股叛军相遇，交战一场，何士荣败退，藏入山寨，乡勇们缴获了很多兵器，初战告捷。于成龙闻讯后，加速前进，抵达张尚圣的大营。乡勇们见于成龙来了，都激动得上前讨赏，于成龙没带银子，只能作精神鼓励，拍拍肩膀，摸摸鼻子，说了很多感动人心的话，振奋士气。不久，各处乡勇纷纷赶到箔金寨，于成龙的兵力达到了五千余人。
八日黎明，大战开始。
何士荣率数万人，从牧马寨出发，分东西两路，向于成龙驻扎的箔金寨进攻。叛军手持杂色红旗，满山遍野而来，声势十分浩大。
于成龙这天穿一件旧戎衣，手持宝剑，骑一匹战马，站在营门口，摆出亲自上阵的架势，十分威武。他见东路敌军较少，就派罗登云、吴之兰带领一千多人攻东路，自己率大军攻西路。后来，又形成吴之兰攻东路，张尚圣攻西路，于成龙攻中路的态势。
战斗刚一开始，把总吴之兰就中枪阵亡。叛军火力密集，枪炮声像爆豆一样，官军和乡勇纷纷败退。大家劝于成龙暂时后撤，于成龙知道此时一退，必败无疑，就大声说：“今天是我殉国的日子，敢言撤退者立斩！”但官军乡勇仍然抵挡不住，继续后撤。箔金寨附近的山民，平时就支持何士荣，此时见官军败退，纷纷拿出小红旗，呐喊助威。看起来，敌众我寡，官军败局已定。
于成龙知道这次是跑不掉了，反正总是死，不如奋力杀回去。他拨转马头，向李茂升大喊一声：“我死了，你回去向张巡抚汇报！”然后就纵马杀入敌阵。李茂升是武官，哪敢让文官于成龙去拼命送死，焦急之中，他张弓搭箭，一箭射倒了敌军的大旗。然后，他奋不顾身地杀入敌阵去保护于成龙。官军乡勇在于成龙和李茂升的鼓励下，又奋起勇气，努力杀回去。何士荣叛军见大旗已倒，攻势也弱了下来。
李茂升在这次战斗中表现得极为英勇，他的战马被射死，自己也受了伤，仍然挥刀步战，砍杀多名敌兵，夺了一匹马，继续战斗，身上的铠甲都被枪弹打穿了。罗登云和张尚圣两支人马，成功地将敌人合围，经过一番激战，何士荣的大军终于溃败。官军乘胜追击，翻山越岭，连追了数十里才罢休。何士荣是一员勇将，他手持长矛，亲自断后。右臂被砍断，仍然在力战。最后陷在泥中，被官军擒获。
这场战斗，打得极为惨烈。斩首数千人，缴获器械无数。尸体堆满了山谷，鲜血染红了溪水。于成龙在此战中，创造了手刃四十八人的战绩。官军进入何士荣的山寨后，缴获了何士荣的“伪札”，还搜出了何士荣密谋起义的名册。
于成龙是熟读《三国演义》的，知道这份名册牵连太广，不利于稳定人心，就当众烧毁了名册。
十六、勒石纪功
八日凌晨的战斗取胜之后，于成龙等人率军乘胜追击，中午时分赶到了吕王城。李茂升下令士兵们埋锅造饭，稍事休息。于成龙见状后，急忙对李茂升说：“白水、石陂等地的叛军，都奉何士荣为盟主。现在何士荣被擒，诸贼胆落，无所适从。我们卷甲急趋，紧紧追杀，他们就会彻底溃散。这就是所谓的破竹之势，机不可失。如果稍一松懈，叛军进入山寨，据险坚守，就会死战到底的。”李茂升点头同意。当时锅里的饭刚煮上，于成龙下令把米倒掉，大军立即出发。
于成龙一边行军，一边起草“檄文”，让乡勇们传示各处。他在“檄文”中说：叛乱人员如果能够反戈一击，擒拿贼首，必有重赏；临阵投诚，绝不杀害；扔下兵器，逃回家中，绝不追究；如果身上没有乡勇印号，家藏兵器者，按叛贼对待，一律处死。又把一战生擒何士荣，焚毁叛贼名册的事情广为宣传。
参加叛乱的“蕲黄四十八寨”人员，听说盟主被擒，名册被烧，又是恐惧又是侥幸，纷纷解散回家。叛军的数万人马，又一次被轻易瓦解了。
十一月九日，官军乡勇进攻白水畈。一场战斗下来，周铁爪、鲍世荣、李公茂等人身边只剩下几百名亲兵，失去了战斗力。他们想退守什子寨，没想到于成龙事先已经布置罗田知县王光鼎、生员萧二至等率领乡勇五百余人，堵住了路口，另外还有蕲水知县蒋灿派生员何翩然率领乡勇二百名前来助战。李公茂等人进不了山寨，只好杀出一条血路，仓惶逃走。